Вдоль стен, по всему периметру, стоят могучие, необъятные мраморные стеллажи с неописуемо-неимоверными залежами самых разнообразных, полуистлевших старинных книг, древних фолиантов в подозрительных кожаных переплетах, совсем уже ископаемых свитков в футлярах и прочих пергаментов просто пыльной россыпью. Как любил иной раз пошутить мой дед: «штука – штучка, три штуки – кучка, а в кучке – три штучки». Кое-где даже видны следы огня, в одном месте жирная копоть и сажа сплошь покрывают целый сектор второго уровня, сразу напротив входа. Никак кто-то файерболом засандалил?
Но это все жалкая лирика и вообще малозначительная фигня, по сравнению с обнаруженным, наконец, источником странного загадочного звука. В центре пустого кубического пространства гигантской залы расположено внушительных размеров рельефное «чучело» планеты – огромный глобус благородной, насыщенной, светло-коричневой палитры, да еще на массивном, из черного мрамора, подрамнике. Кстати, очертания материков совершенно не знакомы, ранее не встречал ничего подобного. На глобусе том, как комнатный орел на насесте, в монументальной позе роденовского мыслителя восседает весьма старый, пузатый черт не самого крупного калибра. Багровая, с густой проседью, шкура мерзко лоснится в неярком свете магических люстр, отчаянно бликуя на рогатой лысине хвостатого пенсионера. Небрежно свесив парнокопытные, волосатые лапы с широкой бронзовой меридианной дуги, в великой задумчивости, полуголая, но на редкость бородатая, тварь легонько постукивает грязными копытцами друг о друга, издавая тот самый таинственный аритмичный перестук.
Легкое цоканье собачьих когтей отвлекает матерого чертяку от тяжких, явно неправедных раздумий. Багровые угли демонических глаз, подслеповато щурясь из-под косматых бровей, пристально смотрят на нас не меньше минуты. Не сразу, но распознав цель и опрометчиво сделав поспешные выводы, радостно взрыкнув, кошмарная тварь поднимается во весь свой немалый рост, и ловко рвет с пояса черного, кожаного передника магический девятихвостый бич. Хм, ему своего шипохвостого помела мало, что ли? Не дав излишне агрессивному дедку опомниться, ловко дезинтегрирую его опасную игрушку и прыгающей боксерской варежкой ловко сшибаю его с глобуса на бренную землю. Басовито взвизгнув, старое чучело неловко шмякается практически нам под ноги. Резво подхватившись с холодного гранита, и, наконец, трезво оценив свои жалкие шансы, старый черт припускает во все лопатки в сторону приоткрытых, широченных, двустворчатых дверей, ведущих в главный корпус проклятой библиотеки.
– Нет, он МОЙ! – буквально повиснув у меня на руке и сбив прицел, верещит, непонятно от чего взбесившаяся, Олка, и, яростно размахивая багровым клинком подарочного меча, с дикими воплями стремительно бросается за эпатажным демоном в погоню. – Стой, мерзавец!
Парной, антрацитовой молнией метнувшиеся, молчаливые псы дружно оттесняют незадачливого беглеца от спасительных дверей. Тот, жалобно стеная и прихрамывая на оба копыта, проворно скачет по ближайшей лестнице на галерею второго этажа, там расположен дублирующий проход в вожделенном чертом направлении. Умело выставив силовые заградительные экраны в нужных местах, легко блокирую ему всякие пути к отступлению. Затравленно озираясь, старый лиходей медленно пятится по неширокому ходу боковой галереи от неумолимо надвигающейся, бесноватой Олки. Интересно, какие у нее могут быть с ним кровные счеты? Неужто это он ей любимую ножку откромсал в прошлый раз?!
Утробно взвыв от натуги, отчаявшийся злодей неожиданно шустро кастует примитивное заклинание телепорта, но я начеку, и ему удается, только гулко загремев костями и рогами, неуклюже сверзиться обратно на первый этаж. Неразборчиво ругнувшись, почти одолевшая длинный винтовой подъем Олка торопливо скатывается обратно по лестнице вниз. Торопливо метнув перед собой направленные чары вихревой энтропии, не на шутку перепуганный черт с огромным трудом, но проламывает башкой капитальную несущую стену вместе с подвернувшимися стеллажами, и прорывается в холл. С азартным гиканьем упорная девица, в сопровождении обоих псов, проскакивает вслед за ним в огромный пролом и продолжает преследование уже в парке, безжалостно круша по дороге ни в чем не повинные статуи и прочую парковую растительность. Ишь разошлась, попадись ей сейчас на пути да хоть сам сэр Сатана, мигом ушатает, не моргнув глазом. Щедро добавив Олке и верным собачкам автономных оборонительно-наступательных чар – теперь и без меня управятся с окрестной нечистью – спокойно направляюсь в основное, центральное помещение библиотеки. Часика полтора свободного времени у меня точно есть, вот и поглядим, куда это так отчаянно рвался парнокопытный пенсионер.
…
– Ого, ну ничего себе, – порывисто вошедшая следом за игривыми псами, слегка растрепанная Олка аккуратно перешагивает через многочисленные, безжалостно разодранные трупы малокалиберных крылатых демонов отборной, пепельной масти. Осторожно, бочком пробирается ко мне, сидящему на единственной уцелевшей мраморной стойке администратора. – А ты у нас, оказывается, кровожадный!
– Не-а. Это всего лишь профессиональная деформация психики, – с нескрываемым интересом разглядываю рогатую, трофейную башку поверженного беглеца, еле поместившуюся в скромный рюкзачок Олки, тщательно упакованную в специальный, алхимически стабилизированный полиэтилен. – И вообще кто бы говорил! Над камином повесишь?
– Еще не решила, – совершенно успокоившаяся девушка искренне улыбается, – интересно, и что же это за профессия такая, от которой настолько люто звереют подобные, славные юноши?
– Профессиональный путешественник и закоренелый студент, – сдержанно шучу я. – Ты вон у нас вообще селекцией декоративных растений занимаешься.
– Ну, я-то как раз только одного вражину пришибла! – блаженное, сытое выражение лица прелестной девушки говорит о том, что ее единственная жертва была многократно и хладнокровно ушатана особо сатанинскими, отборными методами, причем далеко не по одному разу. – И то исключительно лишь из благородных побуждений мести!
– Ага, заливай! Не единожды, пожалуй, пожалел старик в бреду о знакомстве с буйной Олкой, прежде чем страшная агония настигла его… – ну точно, насчет ее покалеченной ноги я оказался прав.
– Ух-ты, здорово, ты еще и стихи сочиняешь?!
– Да так, к слову пришлось, не обращай внимания…
– Слушай, а если серьезно, как это тебе удалось разом такую чертову кучу крылатых тварей уничтожить? – озадаченная девушка недоверчиво прикидывает масштабы жуткого побоища, учиненного мною в парадной, «тронной» зале библиотеки. – Они же чрезвычайно живучие! Мне и с одним-то пришлось ой как повозиться, причем не без помощи Пушка и Шарика!
– Хм, ничего особенного, – скромно признаюсь я, – Самое главное, побыстрее секретный выключатель канала прямой связи с космосом у них отыскать и изолировать разом. Или они тут через местный астрал все закоммутированы? Впрочем, неважно, ну а дальше дело техники. Извини, прибраться вот совсем не успел.
– А картотеку и фонтан ты зачем порушил? – удивленная Олка озадаченно разглядывает частично поваленные стойки с жестоко вырванными архивными пеналами-скоросшивателями, набитыми истлевшей бумагой и пергаментом; большую малахитовую чашу вдребезги разбитого фонтанного ансамбля с полураскрошенной фигуркой толстенькогорогатого херувима в центре. – Фонтан такой красивый, наверное был, жалко…
– Да эти свиньи крылатые, не пойми с чего, вдруг метаться начали, как полоумные, вот шкафы и посносили все, – виновато оправдываюсь я. – А фонтан еще до меня кто-то разгромил, а я только чуть-чуть оградку доломал. Слушай, а ты в прошлый раз сюда не заглядывала разве?
– Нет, что ты, я вообще старалась близко к строениям не подходить, – враз нахмурившаяся девушка только плечами пожимает, – На берегу больше сидела, костер жгла, надеялась, что кто-нибудь меня все-таки заметит и спасет…
– А-а, ясненько, – как странно, она ведь в свою отчетную ментальную хронологию вообще ничего о своих здешних похождениях не включила, ишь, скромная девица какая. – Я так понимаю, основная веселуха тут начинается с наступлением темноты, верно?
– Точно, как говорится, кто не спрятался, я не виновата! – рассеянно поглаживая балдеющего Пушка по макушке, отвечает задумчивая Олка. – Но и днем совсем не стоит расслабляться.
– Ну, до сумерек у нас еще целая куча времени, – беззаботно сообщаю я. – Успеем хорошенько подготовиться к матчу-реваншу.
– И что же ты задумал, если не секрет? – ловко запрыгнув на стойку, девушка усаживается рядом со мной, пихает локтем в бок, – Колись, давай!
– Да так, я еще не все детали продумал…
