– К сожалению, долго он не прожил, – просипел, наклонившись надо мной, Гнор. – Ему нужна была кровь, но я не сразу это понял. Со вторым прошло гораздо легче – там я уже догадался сперва устроить вампиру допрос и только потом начал с ним работать. Говорить он, конечно же, не захотел, но лошадиная доза эликсира правды позволила мне узнать многое… очень многое… и о тебе, и о выведенной тобой новой расе, и о князе, и о крови. И вот после этого мне оставалось только заняться изучением твоих птенцов, чтобы понять, как ты это сделал и чем это может быть полезным для меня.
– Поначалу я надеялся, что их кровь мне поможет, – после небольшой паузы признался старик. – Но, как оказалось, твоего проклятия последним поколениям вампиров почти не досталось, так что проку от них было мало. Зато в качестве доноров они подошли прекрасно. Жаль, сотрудничать не хотели и при каждом удобном случае норовили сбежать. Вот только им не повезло – рядом со скверной твои птенцы превращаются в безвольных, равнодушных ко всему, кроме жажды крови, и весьма легко управляемых созданий. Поэтому пришлось сделать отдельное логово для содержания пленников. И уже гораздо позже я нашел состав, который делает их послушными и смирными надолго, – ощерился зомби мне прямо в лицо. – А потом я решил, что содержать много пленников разом – это неудобно и слишком дорого. И подобно тебе решил вырастить свою расу… такую же сильную, живучую, только устойчивую к воздействию скверны и идеально послушную лично мне! Для этого мне не хватало совсем немногого – вампира и человеческих женщин!
Я мысленно покачал головой.
Вот же полоумный старик. Совсем из ума выжил – скрещивать разумных, как подопытных кроликов.
– Я работал долго, – прошептал мертвец, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Воспроизводство шло медленно… слишком медленно для моих планов, поэтому пришлось немного подстегнуть процесс. Смесь возбудителя и ускорителя роста дала отличные результаты. Но, к сожалению, оказалось, что у полукровок далеко не такая высокая устойчивость к ядам, поэтому процент брака был слишком велик. И поначалу я их уничтожал. Одного за другим. Зачем мне безмозглые уроды, которые двух слов связать неспособны, а от воздействия даже искусственного света сникают, словно зомби у освященного алтаря? Но потом… потом обнаружилось, что они не так уж и плохи. Рожденные в скверне умеют общаться и даже понимают команды. Еще они очень быстро растут, на редкость послушны, но что самое ценное, они способны самостоятельно увеличивать численность стаи, так что я все-таки нашел как их использовать.
Я нахмурился.
– Значит, это твои твари? В Дамане и в других городах?
– О да! – радостно осклабился Гнор. – Мои детки… быстрые, ловкие, незаметные и достаточно сообразительные, чтобы до поры до времени скрываться от людей. Я велел им собираться в стаи по всей империи! Большие! Чем больше, тем лучше!
– Зачем?
– Потому что я хочу ее уничтожить! – буквально выплюнул зомби. – В империи на меня охотились, как на бешеного пса! Я хотел изменить мир! Мои идеи взорвали бы общество! Я мог бы подарить империи вечную славу! Я принес бы человечеству истинное величие! Вечная жизнь… кто из нас этого не хочет?! Я же просто хотел РАБОТАТЬ! И что я получил взамен? Увольнение, приговор и тюремный срок! Разве это справедливо?!
Хм. Было бы кому говорить о справедливости…
Если ты «работал» так, как сейчас, то на месте императора я приговорил бы тебя к сожжению без суда и следствия. Но ты каким-то образом ускользнул. Долго скрывался. Был вне закона. Мотался из провинции в провинцию, попутно поднимая за собой старые кладбища, чтобы хоть как-то отомстить тем, кто тебя «предал». Годами мутил воду в империи. Быть может, даже искал сторонников. Заодно осваивал темное искусство. Ну а когда встретил меня, то решил, что именно я подскажу тебе путь к тому самому величию, которым ты грезил годами…
– Я всех их уничтожу, – неожиданно спокойно сообщил мне Гнор, щелкнув кривыми зубами. – Всех до одного. Империя будет гореть. Мои птенцы уничтожат ее изнутри. Со временем мир забудет о Даманской империи и будет помнить только об участи, которая ее постигла. А земли, которые не захотели меня принять, станут воистину проклятыми.
Ну это мы еще посмотрим.
Гнор, перехватив мой спокойный взгляд, неожиданно отвернулся и снова исчез из виду.
– Но это – далеко не единственное, что мне нужно, – сообщил он откуда-то из угла. – Доноры из твоих птенцов, конечно, неплохие, но отнюдь не идеальные. Младшие слишком слабы, мало живут и в конечном итоге быстро истощаются. А их дети быстро деградируют, так что для дальнейших экспериментов мне был необходим кто-то посильнее.
– Высшие вампиры бесплодны, – скупо заметил я, пытаясь понять, куда подевался старик и чего еще от него ждать.
– Да. Мне об этом сказали, поэтому поначалу я решил, что незачем им составлять конкуренцию моим малышам. Но попытка не пытка, не правда ли? Так что когда на горизонте замаячила возможность заполучить в руки целую княгиню, я, разумеется, ее не упустил.
Я насторожился.
– Что ты с ней сделал?
Вместо ответа Гнор снова вынырнул откуда-то из темноты и остановился рядом с моим ложем.
– Знаешь, какая мысль пришла мне в голову, когда я обнаружил, что в скверне да под воздействием ядов даже грозная вампирская княгиня становится почти вменяемой? – страшновато улыбнулся он. – В природе нет рас, которые не имели бы возможности к размножению. Кто не размножается, тот вымирает. Вампиры, конечно, не обычная раса. Они были созданы искусственно. Однако свою жизнеспособность они доказали. И раз уж простые вампиры, пусть с оговорками, способны иметь потомство, то почему вдруг старшие стали исключением? Это ведь нелогично. Напротив, именно они, как сильнейшие представители вида, по закону природы были обязаны оставить максимальное количество потомков. Твоя кровь… да, это могло составить проблему. Но если найти способ ее ослабить…
Саан меня задери… Лу! Почему ты мне об этом не сказала?
– Она была плохой девочкой. Очень, – доверительно сообщил зомби, снова клацнув зубами. – Столько доноров мне загубила, столько глоток порвала, пока я искал способ сделать ее сговорчивой… Даже собственного птенца как-то располосовала от горла до паха. С ног до головы в его крови успела перемазаться. Потом отчего-то притихла, и вот тут-то, как говорится, у меня случилось озарение. Конечно, первое время твоя клыкастая красотка отказывалась пить своих. Ругалась, плевалась, грозила всевозможными карами… пока я не нашел способ поить ее насильно. Потом она долго болела. В какой-то момент почти умерла. Порой была одержима. Зато когда она привыкла и снова начала осознавать, что делает, мы выяснили, что кровь вампира превращает ее в настоящую демоницу. Как физически, так и морально. Ее кровь после этого буквально вскипала. Активность клеток просто зашкаливала. А уж как росло в эти мгновения ее влечение к противоположному полу… В теории это должно было существенно повысить ее шансы на зачатие. Жаль только, всех претендентов на отцовство она разрывала в клочья и выпивала досуха до того, как они успевали ее оплодотворить. Но я был близок к успеху. Если бы я нашел способ хотя бы на время усмирить ее без потери активности клеток… эх! Как же не вовремя ты ее у меня забрал!
Гнор сделал движение языком, как если бы хотел облизнуться, но поскольку губ у него все еще не было, то зрелище вышло более чем мерзким.
– Ничего, однажды я закончу свои исследования, – издевательски сказал он, все еще выискивая на моем лице признаки негодования или гнева. – Быть может, заберу у тебя в следующий раз не княгиню, а целого князя. Полукровок пущу под нож – из принципа, чтобы под ногами не мешались. Нет-нет, не сам…
Он неожиданно рассмеялся.
– Зачем делать самому то, что можно поручить другим? Имперские ищейки достаточно примитивны, чтобы купиться на сказки про кровожадных вампиров. Ну а то, что я слегка добавил этим слухам достоверности…
