— Арина тебя научила, как их находить?
— А то! Ваше благородие, батюшка, водицы бы!
— Мирон, живо давай воды! Ну и что, Савка, что ты там нашел, не томи!
— Там они!
— Сколько?
— Девять душ. Все свеженькие…
Макаров нашарил в темноте чашку телефонного аппарата, снял, ожидая услышать надоевший голос девушки-оператора. Девять погибших неинициированных Иных, думал он, — все за последние две недели. Проститутка Лиза — десятая. Все, кроме Лизы, прошли в полицейских списках без криминала — как естественные смерти. Что дальше? Он не знал, что предпринять, не знал, чего ожидать дальше. В его распоряжении оставались только Мирон и Савка.
— Алло? Слушаю вас.
В эбонитовой чашке раздался странный долгий звук — словно по железу скребли огромными когтями.
— Алло! Говорите. Барышня?
— Вася, — тонко выдохнула тьма.
— Ариша? Ты где?!
В чашке-трубке зашелестело, потом зашуршало, словно кто-то размотал и тщательно изорвал рулон бумаги. Голос княжны прорывался сквозь помехи.
— Я у него. У него… прости, mon cher, я ослушалась тебя… Я такая дура… просто глупая курица…
Она говорила ровно, без эмоций, будто отрабатывая номер. Несмотря на жаркую ночь, Макаров весь покрылся ледяными каплями — голос его возлюбленной доносился словно с того света.
— Ариша, соберись. Где ты находишься? Я сейчас приеду за тобой!
— Я успела поставить «засов»… мы с ним заперты здесь… вдвоем… — На том конце провода снова засвистело, зажурчало и загуляло эхо. — Страшно… милый, мне очень страшно здесь…
Свист, бульканье, и вдруг — нарастающий гул. Ровный, лишенный красок голос. Волосы на затылке бедного Василия Яковлевича стали мокрыми и вздыбились, как сапожная щетка.
— Здесь так страшно… так страшно… так…
Обрыв. Секунда молчания — она показалась вечностью.
— Яааа, — пророкотал в чашке густой, невероятно низкий голос, и Макаров невольно отодвинулся от трубки, такой мрачной силой был он наполнен, — я должен уйти из города… Отмени ее заклинание… моя жизнь — в обмен на жизнь для твоей девчонки. Я жду… у тебя десять минут… адрес…
* * *
Копыта лошади высекали искры из мостовой.
Кем бы ни был этот Темный маг, мрачно думал Макаров, летя через утренний полумрак (а он не сомневался, что это Темный), ему не нужны свидетели. Проклятье, если бы у меня было хоть немного времени! Он не зря выбрал Петербург местом для своей страшной охоты — знал, что густонаселенный город сейчас почти беззащитен, и рассчитывал, что Ночному Дозору будет просто не до него. Да что там, вряд ли кто-то вообще мог обратить внимание на смерть неинициированных Иных — ведь Дозоры не занимались делами смертных. Каким-то магическим образом он научился находить людей с магическими способностями — и убивал, отнимая их. К его неудаче, несчастная Лиза почувствовала исходившую от его помощника Левинского смертельную опасность и выстрелила в него, а затем Арина преследовала самого Коха с редким упрямством. Но теперь он вряд ли захочет совершить еще одну ошибку и предать широкой огласке факт своего существования. Княжне еще очень повезло — она с перепугу использовала заклятье «засова», и, на счастье, этот мерзавец не знает, как его снять.
Василий Яковлевич оставил на столе в кабинете короткую записку о произошедшем — но отчего-то сомневался, что записка дождется возвращения его коллег из Европы, если он сам не переживет эту ночь.
Он на всем скаку вылетел к дому в Апраксином переулке — и лошадь под ним сдавленно заржала, вставая на дыбы: из подвальных окошек расплывалась по мостовой черная хмарь. В воздухе повис запах гнили.
* * *
— Я пришел. Отпусти ее.
В ответ тьма колыхнулась — но не рассеялась. Макаров и не рассчитывал на податливость.
— Отпусти девушку. Я сниму заклятье, и ты будешь свободен.
Он все глубже погружался в клубящуюся темноту. В Сумраке это выглядело как темный пульсирующий шар на глубине в несколько саженей под землей, опутанный плетями мрака. Василий Яковлевич почувствовал, как кто-то невидимый пытается прощупать его защиту, расшатать ее… но лишь крепче сжал белую булаву в ладони, спрятанной за спиной.
— Я выполнил уговор, я пришел. Покажись!
И тьма ответила — не словами, а мыслями-образами: Макаров видел смерть Лизы, смерть других несчастных, их растерзанные души, похожие на растоптанные цветы, — не родившиеся на свет младенцы, нераскрытые бутоны. Окровавленные тела, растянутые в беззвучном крике рты. Он пошатнулся, но не прекратил движения вперед. Черный шар колыхнулся, выплескивая ему навстречу волну смрада.
— Покажись!
Заклятье «засова» все еще действовало — и подвальное жилище Темного мага нельзя было покинуть, но и проникнуть туда тоже было нельзя. Он ждет от тебя инициативы и намеренно дразнит своим бездействием. Однако главное сейчас — спасти Арину.
— Я должен знать, что она еще жива. Покажи мне ее!
Девушка внезапно оказалась прямо перед ним. Опутанная темными плетями, бледная, как воск, она была, несомненно, жива — но лишена даже капли сил. Все верно. Темный и не рассчитывает отпустить ее. Для того он и лишил ее сил, чтобы после тебя заняться ею… даже если ему придется выпустить ее — она не сможет ни помочь тебе, ни попытаться сбежать. Никто не должен узнать правды…
Макаров протянул руку к лицу Арины и наткнулся на холодную стену — «засов» не пускал внутрь ничего.
Где-то вдалеке заухала тьма — это смеялся враг.
Василий Яковлевич понадеялся на свою быстроту — потому что в силе явно уступал противнику. Короткий шепоток — и заклятье «засова» свалилось. Мгновение — и он ударил в темноту белоснежной булавой, разрубая черные нити, оплетшие девушку.
И ему почти удалось!
Тьма вздрогнула, пронзенная ослепительной молнией боли.
Арина упала на руки Макарова, худая и тонкая — она выглядела так, будто не ела много дней. Черный шар лопнул. Опрометью Василий Яковлевич бросился прочь, унося легкую, как березка, девушку в одной руке и рассекая путы тьмы другой.
Но белое сияние булавы в его руке стало гаснуть.
Чернота вновь сгустилась над ним. Слишком силен был его враг, напитанный энергией своих многочисленных жертв.
— Да исчезнет тьма! — воскликнул Макаров, швыряя во мрак уже бесполезное оружие.
Он пробовал одно за другим боевые заклятия — но они все словно наталкивались на стену, рассыпались с жалобным звоном, и с каждым заклятием сила его истаивала.
Некуда было бежать, некого позвать на помощь.
Старый дом расселся от могучего подземного удара, и над проломом заколебалась в утренней прохладе голова исполинской черной змеи.
