Он пришел в себя от того, что ему было тепло. Это показалось таким удивительным! Он чувствовал руки и ноги, они сильно болели, но он чувствовал!
Не понимая, что происходит, Кай приоткрыл глаза. Веки послушались с большим трудом, и первым, на что упал взгляд, было одеяло. Теплое пуховое одеяло, в которое был завернут Кай.
Удивленный, Кай выпрямился (он полулежал в глубоком кресле) и обнаружил себя в незнакомой комнате. Она была маленькой, но очень красивой. Вся в теплых бордовых тонах, с бесчисленными узорами на стенах и мебели, она не позволяла даже думать о том, что на земле существует такая вещь, как холод.
Но ужасные воспоминания все еще были слишком свежими. Кай знал, что он долго, бесконечно долго шел по лесу Дир. Там оставил его последний верный товарищ, дикая кошка, шедшая из Тысячелетнего леса. Там он бессчетное число раз чувствовал уверенность, что останется в Снегах навсегда. Там он набрел на границу Кристаллиона и замечательно помнил, что ему отказали в проходе. Это воспоминание было последним. Как же он оказался здесь?
Ему очень не хотелось выбираться из такого мягкого и теплого одеяла, однако тревога не оставляла его. Он уже почти решил встать и найти кого-нибудь, но тут скрипнула дверь, избавив его от этой необходимости.
В комнату вошла какая-то девушка. Она остановилась прямо перед Каем и посмотрела на него с некоторой опаской. Мальчик из вежливости все же попытался встать (тело отозвалось тупой болью, будто вчера он пробежал не один километр), но девушка вдруг засуетилась, поставила принесенный поднос на стол, опять подбежала к Каю и вдавила его обратно в кресло.
– Сидите, сидите, не двигайтесь… – бормотала она. – Больно? Ну вот, надо сидеть еще некоторое время. Немного. Давно проснулись? Ну и отлично. Вы страшно замерзли.
– А где… Где я? – выдавил из себя Кай, порядком перепугавшись от того, что к нему обращаются на «вы».
– Во дворце Кристаллиона.
Кристаллион! Сердце Кая радостно екнуло, но тут же упало. Как он здесь очутился? Что он такого сделал, что его отвели во дворец? Не из-за того ли это, что он так рьяно рвался переступить границу? Хотя рьяно – сильно сказано, ему помнилось, он едва стоял на ногах.
Девушка тем временем с великой осторожностью поднесла к его губам большую чашу и, к полной его неожиданности, вдруг буквально влила в него что-то страшно горячее. Каю показалось, что его горло обречено на гибель, но девушка чашку не убрала, так что ему пришлось терпеть. Впрочем, вскоре питье уже не казалось обжигающим, можно было различить вкус, который был весьма приятен. Когда чашку, наконец, убрали, Кай с робкой надеждой глянул на принесенный поднос – нет ли там добавки.
– Сейчас принесу, – прочувствовала ситуацию девушка.
Не успел Кай воскликнуть, что не стоит беспокоиться, она унеслась. Мальчик совсем растерялся.
Вторую и третью порцию бульона он выпил самостоятельно. Окончательно насытившись, он почувствовал себя в сотни раз лучше и решительно выбрался из одеяла.
Девушка, принесшая ему еду, снова убежала, поэтому Кай решил предпринять вылазку. В противном случае, он чувствовал, совсем изведется. Что же все-таки произошло на границе? Почему он во дворце, если даже в сам город никого не пускают? Эти вопросы не давали Каю покоя, и возможные ответы очень пугали его.
Он с опаской приоткрыл высокую дверь и выглянул в узкий коридор. Тот, в отличие от комнаты, был целиком серебристый. Кай зачарованно коснулся одной из стен, но не понял, из чего могло быть сделано такое чудо.
Медленно, постоянно оглядываясь, он пошел дальше. Очень скоро коридор вывел его к лестнице, ведущей вниз. Там Кай нос к носу столкнулся аж с тремя стражниками, очень похожими на тех, кого он встретил на границе.
– Чего шарахаешься, – миролюбиво приветствовал его один из них: Кай сперва в испуге отшатнулся. – Куда идешь?
– Я… Я не знаю, – пробормотал Кай. – Я просто проснулся и…
– Его три дня назад привели по личному приказу королевны, – вставил другой.
– Вот как, – протянул другой. – Ну, раз ты в курсе, сходи к ней и спроси.
Стражник кивнул и поспешно удалился. Двое оставшихся с любопытством посмотрели на Кая, у которого сердце вновь забилось так, что уже начинало беспокоить своего обладателя. Королевна! Кай уверился в том, что сделал нечто ужасное, и от страха у него даже закружилась голова. Вдруг она знает, что он – Проклятый? Если так, понятно, почему девушка смотрела на него с затаенным испугом. Но зачем тогда его заботливо отогрели? Кай терялся в догадках.
Видимо, все эмоции отражались у него на лице, потому что стражники вдруг начали наперебой расхваливать свою королевну. Они утверждали, что она молода и потрясающе красива, что всегда руководствуется справедливостью, даже если это идет вразрез с законами Кристаллиона, что в первую очередь она думает о людях и в последнюю – о себе. Стражники говорили так горячо, с таким восторгом, что и впрямь немного успокоили Кая. Ему все еще было страшновато, но в голове воцарился образ прекрасной правительницы Кристаллиона, на который он зачарованно любовался, слушая рассказы стражников.
Пока они говорили, вернулся их товарищ. Он заявил, что королевна велит Каю немедленно предстать перед ней. Кай этого никак не ожидал. Труды стражников пошли насмарку – прекрасный образ в сознании мальчика обогатился неоспоримым величием, и в душе у него все похолодело. Но делать нечего, и он послушно пошел за стражником, который вызвался его проводить.
Они спустились по прекрасной серебристой лестнице – ее перила состояли из бесчисленного количества завитков. Все коридоры были украшены схожим образом, и, вдобавок к этому, стены и пол причудливо блестели, будто бы на них и в самом деле лежал снег. Убранство дворца как нельзя лучше подходило к такому месту, как Кристаллион. Но, в отличие от того, что творилось снаружи, здесь было очень тепло.
– Вот и все, – проводник Кая остановился перед огромными дверьми. – Дальше пойдешь один.
Кай молча кивнул – слова застревали в горле. Стражник приоткрыл двери, и он шагнул внутрь.
Кай растерялся. Вокруг было очень темно, но чувствовался небывалый простор. Когда глаза чуть привыкли к темноте, он разглядел мощные колонны. Ни о чем больше не думая, Кай пошел вперед. Его шаги эхом отдавались в темноте, которая постепенно рассеивалась – вдалеке маячило слабое свечение. По каким-то причинам освещалась только та часть огромного зала, где на троне восседала королевна.
Кай остановился. Она действительно была прекрасна, эта молодая женщина. Серебристо-белые одеяния, длинные белые же волосы и серебряная диадема делали ее настоящей снежной королевой. Кай зачарованно смотрел на нее. Он бы ни за что не сказал, что она обычный человек. Она казалась ему Ангелом или даже богиней. На целую минуту его сковало точь-в-точь такое же благоговение, какое он некогда испытал в Тысячелетнем лесу, увидев Ангелов.
– Ну же, подойди! – вдруг заговорила королевна. Ее голос звучал совсем не властно, а мягко и ласково. – Подойди ко мне, маленький Проклятый.
Кай вздрогнул. Знает!
– Не удивляйся темноте. Я не люблю яркий свет… Ну же, подойди.
Помедлив, он все-таки направился вперед и остановился посередине зала. Но правительница Кристаллиона повторила свою просьбу, он прошел еще немного и встал прямо перед троном, где от великолепия королевны у него захватило дух. Но та все подгоняла его, и, в конце концов, Кай приблизился вплотную к ней.
Королевна, к вящему изумлению мальчика, вдруг обхватила его за талию и легко посадила себе на колени. Кай потерял дар речи, но в следующий момент неожиданно почувствовал себя очень спокойно. Все страхи и тревоги разом улетучились, душу наполнило тепло, словно рядом сидел близкий, родной человек.
– Как твое имя, маленький Проклятый? – улыбаясь, спросила королевна.
Кай тихо назвал свое имя.
– И что же ты делаешь в моем королевстве, Кай?
– Я пришел сюда за осенними рунами, – еще тише признался Кай.
– Говори громче, тебе нечего бояться, – ободрила королевна. – Ты, конечно, многое испытал, и жизнь обошлась с тобой очень жестоко. Заставить ребенка плутать в этих холодных краях! Представляю, что ты подумал о Кристаллионе, когда тебя отказались впустить.
– А я ничего не подумал, – смущенно улыбнулся Кай. – Я замерз очень.
Королевна тихо рассмеялась и погладила его по голове.
– Хорошо, что стражи догадались сказать об этом мне. Я не знаю, сколько жестокостей ждет тебя дальше на твоем пути, но обещаю: в окрестностях Кристаллиона ты больше никогда не будешь чувствовать холод. Впрочем, вернемся к нашей прежней теме! Сколько рун ты собрал, маленький Кай?
Кай хотел ответить, но вдруг испугался. Сколько раз на него накатывало забвение! Кто знает, может, фигурки успели потеряться?
