Когда вместо того, чтобы нырнуть в портал, метаморф унеслась прочь, не обронив ни слова, в голову Ардена пришла та же мысль.
-Тебе не кажется, - прошипел маг, - Но я всё равно считаю, что до конца дня она заявится.
Он на это надеялся.
Портативный портальный круг был развернут под мостом в считанные часы после заключения договора. Кристаллы-накопители в специальных ячейках, освещали пространство приятным голубым светом. Ядром портала был навигационный артефакт, внутри которого содержался изощренный маршрут сквозь разломы в самой реальности. Существ, способных его проложить и записать, в Союзе миров можно было пересчитать на пальцах одной руки... и почти все они содержались в Архиве.
Всё было наготове, кроме самого метаморфа.
Арден заскрипел зубами. Конечно, Архив будет поддерживать портал до конца дня... но предполагалось вовсе не это. Маг буквально желудком ощущал, как каждая минута промедления вгрызается в ограниченный бюджет нелегальных операций. Столько маны впустую!
-Почему ты думаешь, что она вернется? - полюбопытствовала Эния, - Я пыталась копаться у неё в голове... ничего не понятно. Я никогда такого не видела!
-Всё выглядит так, что она просто о чём-то умолчала, - принялся рассуждать Арден, - Соглашаться, а потом идти на попятную ей имеет смысл... только если ей до зарезу нужны гарантии безопасности до конца дня. Но это бессмыслица, поскольку мы и так, вряд ли смогли бы ей помешать, вознамерься она пробежаться по телепортационной сети Дома куда-нибудь вовне.
-Ты думаешь? - опасливо осведомилась Эния.
-Абсолютно уверен! - отчеканил Арден, - После той расправы над группой магов это стало кристально ясно. Сейчас наиболее компетентные члены Дома укрепляют Анклав Лазурь - этот мир пока связан с внешним кругом только через него. И мы не готовы, ни черта - признался он, - Режим секретности связывает нас по рукам, и ногам.
-В любом случае, клятва не вредить, связывает её руки больше, чем наши, - подытожил маг, - Скорее, с клятвой у неё будет даже меньше шансов. Так что, думаю, она ещё вернется.
-Надо за ней проследить, - предложила девушка.
-Осторожно, - предупредил её Арден, - Этот мир непредсказуем, так что я тебя сопровожу.
-Я бы без тебя и не пошла, - поежилась Эния, - Мне не по себе от мысли, что где-то поблизости бегает метаморф, связан он клятвой или нет. Ты заметил, как она быстро перемещается?
-Ты... чувствуешь её? - удивился маг. Любые сканирующие и отслеживающие чары стекали с тела метаморфа, как вода с масляной поверхности. Удавалось считать только накапливающийся след, и то только потому, что Лидия, судя по всему, жила в этом опустевшем городе, десятилетиями.
И не покинула его, даже после открытия мира, - во внезапной вспышке озарения задумался Арден. Вероятно, именно из-за этого она не вошла в портал сразу. В городе есть нечто для неё ценное!
-Да, чувствую, - с довольной улыбкой опустила голову девушка, - Я не могу читать её мысли, но присутствие своего разума, она в радиусе сканирования теперь уже от меня не скроет. Я её запомнила.
-Хорошо, если так, - удовлетворенно кивнул Арден. Хоть какие-то приятные новости... пусть радиус сканирования даже у самых могущественных телепатов, оставлял желать лучшего. Если она покинет город, ищи её как ветер в поле.
-Эм-м, надо бы поторопиться, - заметила Эния, - Я буду указывать дорогу. Она мчится, как... ты точно уверен, что метаморфы - не боги? Живое существо не может так бегать!
-Любая достаточно сложная технология неотличима от магии, - буркнул Арден.
-А? - не поняла Эния.
-Я бы не хотел превращать наше первое свидание в лекцию, - усмехнулся маг, осторожно подцепляя ладошку девушки, - Указывай дорогу и расстояние. С меня телепортация... только постарайся, чтобы мы не оказались слишком к ней близко.
При словах о свидании телепат только закатила глаза, вытягивая руку в нужном направлении. О секретах метаморфа она уже думала, постольку-поскольку.
***
Мои ноги выбивали облака дорожной пыли, пока я мчался по улице разоренного города. Мне уже набило оскомину выражение "как ошпаренный гепард", хотя оно было к месту. Набранная масса серьезно мешала координации движений, так что впопыхах я снес уже не один легковой автомобиль, не вписавшись в поворот. Она же, сместила мне центр тяжести, так что в какой-то момент я плюнул, и стал на четыре кости. Так бежать выходило даже, чем-то удобнее.
-Ты уверен, что знаешь дорогу? - крикнула мне Нора, - Гостиница в другом направлении!
-Знаю, - с трудом прорычал я, измененными голосовыми связками, - И тем не менее, нам туда.
-Эпицентр в той же стороне, - заметила Нора, - Это совпадение, или мне кажется?
-Тебе не кажется, - буркнул я, придя к той же мысли, - Айгуль говорила о группе, что живет у самого Эпицентра. Судя по всему, это группа Лорда, и есть.
Я не стал ничего говорить Норе, чтобы не сглазить. Но если чутье крови указывало мне путь на Эпицентр, это означало только одно: Лорд взял пленных, не став убивать всех на месте. Чем он руководствовался, я не знаю, но вряд ли гуманизмом. Скорее всего, у него есть заведомо надежный способ подавлять силы магов. Очередной читер.
Я угрожающе рыкнул, завидев на пути очередную стаю гончих. Всерьез они меня не восприняли, и я был вынужден потратить драгоценные секунды, разгоняя чертову свору.
Втоптав одну из них в землю, ломая кости собственным весом, я принял вторую на выдвинувшиеся из правой лапы когти-лезвия. Третью я перехватил в полете за морду, лапой, после чего прижал к земле. Оскалившись, я испытал эффективность собственного укуса, впившись ей в глотку. Что сказать?
Вкус у гончих не становился лучше со временем, так что я выплюнул пережеванную шею, едва тварь перестала судорожно извиваться. Несколько ударов когтями-лезвиями довершили работу, разметав оставшихся гончих. В этот раз, я даже яд не задействовал. Костяные лезвия наносили глубокие рубящие раны, едва не рассекая туловища тварей напополам. Вскоре, всё было кончено.
Я продолжил свой бег, не став разглядывать дело рук своих. Внутренние ощущения подсказывали, что в прибавка в физической силе вышла просто чудовищной. Однако насколько это поможет против читеров, вопрос оставался открытым.
-Тебя побеждали, потому что Голем имел с тобой паритет на твоём же, собственном поле, - будто угадав мои мысли, заметила Нора, - Он связывал тебя боем достаточно долго, чтобы его союзники могли действовать. Опять же, на него не действовал яд. Сейчас всё будет по-другому.
-Будем надеяться, - коротко ответил я.
Самым неприятным на пути к Эпицентру были аномалии. Возникало такое ощущение, что здесь они были значительно сильнее, и даже охватывали больший радиус. Как ни странно, для нас так оказалось гораздо лучше: сила их действия была такова, что теперь их можно было заметить даже невооруженным глазом.
Огненные аномалии, среди которых встречались даже мобильные, чем-то напоминали хоровод танцующих в небе призраков. Дома рядом с ними давно обрушились, словно аномалии проплавляли на своём пути несущие стены. Было и множество иных аномалий, которые, к счастью, тоже можно было легко заметить заранее.
-Теперь понятно, как группа Лорда живет практически в Эпицентре, - заметила Нора, - При должных усилиях, здесь можно найти безопасный маршрут. Особенно, если Ноосфера им тоже даёт подсказки.
-На иное, я бы и не рассчитывал, - отозвался я.
Мою кожу слегка пощипывало, как будто я погрузился в кислотную среду. За время моих путешествий я как-то научился заставлять энтропию обтекать моё тело, но здесь это не работало. Видимо, концентрация превзошла некий невидимый порог. Что же, будем надеяться, я ещё адаптируюсь к новым рубежам.
-Ты чувствуешь, сколько здесь маны? - удивленно произнесла Нора, пока я привыкал к обстановке. Голова слегка кружилась... или нет? Скорее, она впервые за всё время, перестала кружиться. Это было, как выдернуть человека, прожившего всю жизнь в затхлом подвале, и бросить в густые лесные заросли.
