Я ринулся вниз, не раздумывая, ещё до того, как понял и осознал, зачем.
Демон бежать не пытался. Наоборот, он словно бы ждал меня и приглашал к разговору.
Приземление оказалось довольно жёстким, однако ни боли, ни дискомфорта я не почувствовал. Просто удар и – странное ощущение промявшейся под ногами тверди.
По выщербленной бетонной поверхности прокатилась глухая волна, словно при землетрясении.
«Я что, сделан из стали и вешу, как танк?..»
- Она тебя всё-таки одолела.
В словах демона слышалась не только насмешка, но и своего рода вызов.
- Кто она?
- Ведьма.
- Чушь! Мы с ней ещё и не начинали.
Смех демона напоминал булькание кипящей лавы.
- А ты весельчак. И это, я думаю, правильно.
- Почему?
Вместо ответа вихрь выстрелил протуберанцем в одну из мусорных куч.
Куча начала исходить едким, вонючим дымом.
- Догадываешься, где мы?
- Нет.
- А зря. Мы у тебя в голове.
Я обвёл взглядом окрестности. Почесал в затылке.
«Неужели это и вправду моя голова? Надо же, какие в ней, хм, тараканы…»
- Ты делал всё правильно, но совершил глупость, – продолжил Сар’хак. – Ты не пошёл до конца, и это стало ошибкой. Ты дал слабину, и вот результат. Женщина торжествует, мужчина повержен. Пусть и обманом, но разве от этого легче? Она победила и теперь может творить с тобой всё, что захочет.
- Всё, что захочет? В каком смысле?
- В прямом. Твоё тело там, а душа здесь, заперта в лабиринтах сознания. Там, снаружи, ведьма может тебя пытать, морить жаждой и голодом, заставлять работать, исполнять любые приказы и даже использовать для плотских утех, но ты этого всё равно не почувствуешь.
Мои кулаки сжались сами собой, до хруста в суставах.
- Зачем ей утехи? По-моему, ей это совершенно не нужно.
Сар’хак снова расхохотался.
- Ты так ничего и не понял. Ведьме, как и тебе, нужна печать андрогине. А способ один. Ты догадался правильно. Тебе надо было просто трахнуть её и сделать свой выбор самостоятельно. Но теперь всё будет наоборот – это она трахнет тебя, а потом заставит открыть печать и выбрать женскую магию. Твоё тело, лишенное воли, сделает всё, что прикажут. А дальше ты станешь не нужен. Может быть, тебе сохранят жизнь и будут использовать как игрушку, но, скорее всего, тебя просто развоплотят, чтобы обезопасить себя на случай, если твоя расщепленная и униженная душа всё-таки вырвется на свободу.
Огненный вихрь вращался в бешеном темпе, пламя гудело и выло, фиолетовые глаза-прожекторы сверкали так, что на них было больно смотреть.
- Есть ли у меня шансы?
- Да! Есть! – голос демона грохнул, как главный калибр линкора. – У тебя есть два выхода. Первый: ты становишься частью меня, и мы вместе выходим наружу. Второй: ты исчезаешь, и я становлюсь тобой.
- А если я откажусь?
Сар’хак презрительно «булькнул»:
- Если откажешься, значит, ты выбрал вариант номер два.
Я усмехнулся и покачал головой:
- Выходит, что выбора нет?
Демон осклабился.
- Ты угадал. Выбора действительно нет.
- Ну что ж, – развёл я руками. – На нет, как говорится, и суда нет… Лови!
Мощный воздушный кулак ударил прямо по пламени, разрывая его на множество маленьких огоньков…
Конечно, этот удар демона не убил, да и не мог убить. По словам Лары, а в этом я склонен ей верить, призрачную сущность можно только развоплотить, но на это способны лишь «судьи», архонты таинственного конклава, такие, как «чёрный шар». Моя задача гораздо скромнее. Мне надо просто выгнать демона из своей головы.
Искры – частички Сар’хака – словно капли живого металла из «Терминатора-2», пытались собраться вместе и вновь воплотиться в вихрь. Я всячески пытался этому помешать. Насылал ураган, бил водным потоком, создавал земляные преграды… Тщетно. Всего через пару минут передо мной вновь завертелся пламенный вихрь с фиолетовыми глазами. И – началось.
Мы лупили друг друга почём зря. Огнём, воздухом, водой, градом камней, молниями, гравитацией. Последняя, кстати, действовала на демона слабо, как и огонь. А вот на меня – совсем даже наоборот. Я то сгибался до самой земли под неимоверной тяжестью, то вдруг взлетал, как пушинка, в перекрестье огненных струй. Зато демон плохо держал удары воздухом и водой. Воздух рассекал пламя на части, вода заставляла гаснуть. Думаю, со стороны наша схватка выглядела как классическое противостояние всесокрушающей силы и непреодолимого препятствия.
Наши силы были и вправду равны. Верх мог взять или тот, у кого больше внешних ресурсов, или тот, кто сделал бы неожиданный ход, в корне меняющий суть сражения.
Насчет ресурсов я не без оснований надеялся, что уж в своей голове разжиться энергией хозяину проще, чем гостю.
Увы, как вскорости выяснилось, это была ошибка. Главное оружие демона – стихия огня – подпитывалась безумием разрушения, а магия воздуха, владение которой лучше давалось мне, требовала хоть какой-то осмысленности. Ведь всякому ветру, как прирожденному озорнику, хочется не только ломать и крушить. Чтобы оставаться самим собой, ему надо ещё разгонять облака, играть с опавшей листвой, наполнять паруса, перекатывать по барханам песчинки, задирать девушкам юбки, в конце концов… Огню ничего такого не нужно. Он самодостаточен. Ему абсолютно без разницы, кто перед ним. Его дело – жечь, рушить, уничтожать. И чем больше вокруг развалин и пепелищ, тем больше сил и ресурсов у использующего огонь мага и тем меньше их достаётся кому-то другому.
К несчастью, руины в своей голове я создавал сам, причём, особенно лихо это получалось в последние дни, после возвращения из Исландии. А теперь сам же расплачивался за содеянное.
С каждым новым ударом я словно бы становился легче и меньше. Ноги уже не продавливали бетон, а отдача сносила всё дальше и дальше, и чтобы не упасть, мне теперь требовалось выстраивать за спиной какое-нибудь препятствие и упираться в него изо всех сил. Хотя ещё чаще приходилось попросту отступать.
Шаг, два, пять, десять… Вот уже и граница площадки, а дальше лишь порыжевший от ржавчины и огня остов какого-то здания… Сил остаётся всё меньше. И отступать скоро станет некуда. Позади только битый камень, обломки конструкций и горы горелого кирпича… Самое время решиться на какую-нибудь авантюру. Терять-то всё равно нечего…
В голове одна за другой проносятся лекции по предмету «гражданская оборона»… Не то…
Потом – по «механике сплошных сред»… Бессмысленно…
По «электродинамике»… Хм, а вот это действительно интересно…
Если представить демона как плотный клубок ионизированного квазинейтрального газа, сиречь плазмы, а металлокаркас когда-то сгоревшего здания – как соленоид, то бишь сильно вытянутую по оси катушку индуктивности… Ну да, так и есть. Стальные колонны, соединенные в пролётах балками и фермами, а снизу – заделанной в бетон арматурой, вместе представляли собой аналог обмотки электромагнита. И если, к примеру, пустить по ней ток… переменный, высокой мощности. А затем в нужный момент перевести его в постоянный… Получится своего рода устройство для удержания плазмы, легко разгоняющееся в режим плазмогана – оружия, плюющегося высокотемпературными ионными сгустками…
С трудом отбиваясь от демона, я медленно отходил вглубь «каркаса-катушки». Сар’хак преследовать меня не спешил… Видимо, что-то почувствовал… Или же, наоборот, отринул сомнения и теперь вовсю наслаждался своим триумфом, растягивая его насколько возможно. Нам обоим было понятно, что до конца схватки осталось немного. Не больше минуты. А потом я просто исчезну, и моё место в этой Вселенной займёт Сар’хак.
Внутрь «соленоида» демон втянулся секунд через десять. А ещё через пять он оказался строго посередине. Самое время, чтобы привести мой план в исполнение.
Практически весь резерв, вся магическая энергия, которую я накопил, пока отступал, была направлена на концевые колонны. Электрический ток в миллионы ампер потёк по стальному каркасу, и если бы не защитная магия, металл попросту испарился бы. Чудовищной силы магнитное поле смяло пламенный вихрь в шар, а затем растянуло его в длинную тонкую нить. Плазменный шнур дрожал, как струна, и переливался всеми цветами радуги. Сар’хак пытался покинуть ловушку, но ему не хватало ни сил, ни умения.
