Старик представил себе злое и обиженное лицо Витьки. На душе стало легче…
Когда компаньоны миновали последние плохо освещенные дома, Петрович все-таки рассказал Витьке о сегодняшнем последнем покупателе.
— Странный очень этот мужик, — заключил он.
— Значит, ты говоришь, кота он так и не купил?
— Нет.
— Так-так… — Витька задумался и после небольшой паузы спросил. — Дядь Коль, у тебя двухстволочка-то в порядке?
— Надо полагать.
— Хорошо. Вытащи-ка ты ее из сундука и на всякий случай под рукой держи. Особенно, когда меня дома не будет.
— Считаешь, что из жуликов тот мужик был? — забеспокоился старик.
— Не знаю. Может быть просто дурак, а может кто и похуже. Так что, в случае чего, сам понимаешь, что нужно будет сделать. У тебя со здоровьем-то как?
— В каком смысле?
— Сердце не шалит?
— До последнего времени не жаловался. Сейчас иногда поноет, правда, немного… Но это скорее от нервов и переживаний всяких.
— Значит, сдюжишь в случае чего, — завершил тему Витька. — Да и вообще, ты, дядь Коль, за последнее время заметно крепче стал. Так всегда бывает, потому что цель в жизни человеку силы дает.
Дождь усилился и стал проливным. Петрович глухо ворчал. Идти становилось все труднее, раскисшая дорога скользила под ногами как молодой лед. До диспетчерской компаньоны добрались промокшими до нитки. Витька немного повеселел. В его глазах появился прежний, задорный блеск.
— С детства люблю трудности, — улыбнулся он. — Ну, что, Петрович, приступим к их ликвидации?
Громко мяукающее кошачье стадо быстро успокоилось и приступило к всеобщей трапезе. То тут, то там облизывающиеся коты и кошки поднимали головы и с недоверием посматривали на людей.
— Подумаешь, задержались немного, — шутливо оправдывался перед питомцами Витька. — Больше такого не будет.
— А они уже привыкли друг другу, — заметил старик, поглаживая крупного, лохматого кота. — По крайней мере, драться перестали.
— Кошки это тебе не люди, — быстро ответил Витька. — К тому же я им целую бутылку валерьянки скормил, что бы спокойнее на жизнь смотрели.
Петрович усмехнулся.
— То-то я думаю почему здесь лекарством пахнет?
Витька покурил и, отобрав с десяток котов и кошек для продажи, засобирался в обратную дорогу. Петрович предложил переждать дождь. Но племянник только отмахнулся.
— А если он всю ночь лить будет, нам тут что, ночевать, что ли? Пошли, дядь Коль!
Под ногами поскрипывал песок и мелкий мусор.
«Подмести бы надо, — подумал Петрович. — Да и вообще порядок тут навести не мешает…»
Витька запер дверь на втором этаже и протянул Петровичу ключ.
— Зачем он мне? — удивился старик.
— У меня предчувствие, дядь Коль, — простодушно улыбаясь, пояснил Витька.
— Какое такое предчувствие?
— А такое, что я этот ключ потеряю…
Спускаясь по лестнице вниз, на первый этаж, Витька откровенно дурачился.
— А нам все равно, а нам все равно! — громко распевал он — Не боимся мы волка и лису!
Неживое, едва слышимое эхо повторяло слова незамысловатой песенки глухим, утробным голосом.
— Все к черту! — рявкнул Витька.
Эхо ответило так же резко и, как показалось Петровичу, даже зло.
На площадке первого этажа Витька неожиданно остановился и замолчал. Потом поднял вверх руку.
— Ты что, Витьк?.. — удивился Петрович.
— Слышишь, дядь Коль? — шепотом спросил Витька.
— Что?
— Ребенок, вроде бы, опять плачет.
На этот раз старик услышал. Со стороны подвала доносились отчетливые крики младенца. Эхо множило их и нельзя было с уверенностью сказать, плачет один ребенок или два. Первый, отчетливо звучащий, голос мог действительно принадлежать маленькому ребенку, а второй, более низкий и тихий, словно подражал ему и вместе с тем пытался спрятаться за ним. Старика неприятно удивило то, что именно во втором голосе явно угадывались недобрые и одновременно жалобные нотки.
Петрович поежился.
— Может быть это котенок, Витьк? — спросил он — Ну, тот самый… Старухин.
— Может быть, хотя голос и не похож на кошачий.
Витька открыл скрипучие двери подвала. Плач стал громче.
— Это не кот, — уверено сказал Витька. — Это точно ребенок.
Племянник посветил фонариком в уходящую вниз пустоту. Снова мелькнули белые порожки, кирпичная стена и обрезки алюминиевых труб.
— Ничего не видно, но придется спускаться, — Витька протянул Петровичу фонарик. — Внизу я и спичками обойдусь, а ты мне сверху посветишь.
— Не надо, Вить… — попросил старик.
— Ты что, боишься, что ли?!
Только после того, как племянник напомнил о страхе, Петрович вдруг понял, что действительно боится. Витька ободряюще улыбнулся.
— Держи фонарь, дядь Коль! И хватит трястись. А если это действительно чей-то малец?
— Да откуда он тут?!
— Мало ли… Может, его здесь какая-нибудь мамаша-стерва бросила.
Плач неожиданно стих. Старик неохотно взял фонарик из руки племянника. Витька присел и посмотрел вниз.
— Тут не высоко, метра полтора, наверное, — голос племянника звучал как из колодца. — Короче говоря, ноги не сломаешь…
Петрович тоже спустился пониже. Между тем Витька крепко ухватившись за обрезок алюминиевой трубы и прыгнул вниз.
— Влево посвети, дядь Коль, — попросил он. — Так… Теперь направо. Тебе там сверху виднее, ты ничего не замечаешь?
— Нет.
— Перегородки тут какие-то… — Витька тихо выругался. — Сплошной бардак… Ты пока свети, дядь Коль, а я сейчас спички достану.
Петрович нагнулся еще ниже. Луч фонаря метался по уходящим в глубину помещения стенам. Чуть ближе, справа, мешала обзору фанерная стена.
Внизу чиркнула спичка.
— Дядь Коль, да это же ящики в штабелях стоят! — крикнул Витька. Зашуршала бумага и племянник громко чертыхнулся. — А в ящиках противогазы. Здорово, да? У нас в деревне мужики самогон противогазными фильтрами очищают. После них он лучше всякой водки становится…
Внизу заметались неясные тени. Петрович вдруг почувствовал как сильно бьется его сердце.
— Витьк, ты там ерундой не занимайся, — крикнул он. — Ищи то, за чем полез!
— Да знаю я!
Снова послышался все тот же странный детский плач. Он стал еще громче и как показалось Петровичу, ближе. У старика задрожали руки. Луч фонарика дернулся вниз и пополз в сторону. Петрович успел рассмотреть в темноте тусклое пламя спички.
— Ты лучше свети, — откликнулся Витька. — Сейчас я…
Договорить племянник не успел. Неожиданно плач взвыл на неестественно высокой ноте. Почти сразу же, следом за ним, послышался страшный Витькин крик. В лицо старика, словно от крыла гигантской птицы, ударила волна холодного воздуха.
