Даари кивнула.
— Есуа, скорее всего, не одолеет всех лучших магов Цивилизации скопом, — продолжал Владыка, — для того я, собственно, и прокачивал их, чтобы вы превзошли драконью мощь. Но их надо как-то к ней доставить, а это быстро не сделаешь. Пока мы будем возить магов на север эшелонами, Есуа вполне может довести свой план до логического конца — в чем бы он ни заключался. Но даже если мы преуспеем, вовремя нападем на нее и одержим победу… Без боя она не сдастся, и вполне может положить достаточно наших элитных войск — пусть хоть пять процентов, семь процентов… Без этих пяти-семи сотых мы можем не справиться. Ни наша армия, ни наша экономика не выстоит. Таким образом, любые потери в схватке с Есуа могут стать критическими.
— А потеря тебя? — упрямо повторила Даари.
— У меня шансов уцелеть больше, чем у кого бы то ни было, — Дракон сделал рукой жест, как будто делал круг и возвращал что-то Даари. — Ты мне сама говорила — без меня наши дочери погибнут, поэтому ты рискнешь на все, чтобы меня защитить. Так вот, без Цивилизации погибну я. Так или иначе. Поэтому я готов рисковать собой, чтобы защитить ее.
Даари поджала губы.
— Даже и не думай отправиться в бой без меня! Я займу место в твоем нагруднике. Ведь тебе придется перенаправлять большие потоки энергии, так? Я там тебе пригожусь.
— И помыслить не смел, моя госпожа, — улыбнулся Владыка. — Ты меня уже очень доходчиво убедила. Нет нужды повторять те же доводы второй раз.
* * *
План полета разрабатывал кто угодно, кроме Даари. Полтора дня, что прошли от принятия решения до собственно запуска плана, она занималась другими делами: разгребала завал на Саар-Доломском космодроме, насколько это можно было сделать дистанционно (и сделала там крайне мало, но по крайней мере с чистой совестью и полной уверенностью доложила, что в ближайшие два-три года космодром использовать нельзя и надо полностью переключаться на Резервный); отрабатывала совместную магическую работу с Геоном и Лаором, кое-как впихивала в себя поверхностные знания о высокоэнергетической магии и выжимки из статей о свернутом пространстве (с последним очень помогла Кешам Нагтарх). А еще общалась с дочерьми, насколько это было возможно.
Последние два часа перед началом предстартовой подготовки Даари провела с девочками и чувствовала сильнейшие угрызения совести, что не больше.
Она, разумеется, не сказала дочкам, что рискует собой — не тот пока возраст. Но Фая, кажется, что-то поняла, потому что ластилась к матери еще сильнее обычного. А Тая, ну надо же, даже по доброй воле обратила на нее внимание! И только Юси вела себя как всегда, то есть скакала вокруг, ни на секунду ни замирая на месте.
Бесы-демоны, как Даари не хотелось их оставлять! Она, кажется, довела до белого каления и Санару, и нянек, расспрашивая, всего ли достаточно у детей в каютах, как они устроились, взяли ли их любимые игрушки, какое расписание занятий, питания и так далее.
Гешвири заметила нетипичную придирчивость Даари, сделала правильные выводы и попыталась ее успокоить — в своем стиле, разумеется.
— Не волнуйся, ты поступаешь как должно, — тут она вздохнула: — Все-таки тебе очень не хватает кланового воспитания!
— Да, — сказала Даари, и шутя, и серьезно одновременно, — вы, клановые женщины, очень полагаетесь друг на друга. А я как-то не могу привыкнуть к мысли, что кто кто-то сможет воспитать моих детей лучше меня, если я не вернусь!
— Не лучше, — возразила Гешвири. — Но, надеюсь, ты не сомневаешься во мне? Ты — моя госпожа, я принесла тебе клятву верности. Я буду защищать твоих детей вперед своих, если понадобится.
— Вот этого не надо, — сердито сказала Даари. — Защищай всех, что это за мелодрамы в старинном духе?
Гешвири улыбнулась:
— Вот за это я тебя и люблю, Дайки.
В общем, тревога не развеялась. Разве что в одном смысле: Даари теперь не сомневалась, что, если она погибнет, воспитанные Гешвири дочери не будут обвинять непутевую мать, а будут считать, что она поступила правильно и Выполняла Свой Долг. Слабое утешение, но хоть какое-то.
Так вот, план миссии разрабатывали специалисты, которые, вроде бы, должны были все учесть и заложить в него максимальную безопасность всех высокоранговых участников. И когда Даари ознакомилась с ним, у нее волосы встали дыбом. Не один, а два — два! — захода в Нечистое измерение! Это при том, что Идеальные там, должно быть, уже мобилизовались и ждут-не дождутся, когда план Есуа сработает!
— Но иначе в нынешней ситуации никак, — сказал Дракон. — Мне нужно посмотреть, как выглядит сеть Есуа с той стороны. Понять ее план.
— Она хочет открыть порталы, и с той стороны тебя будет ждать армия вооруженных до зубов злющих Идеальных.
— Может, так, а может, и нет. Мы разобрали ее плетенку до последнего канала — и я до сих пор не уверен, что она только открывает порталы.
— В смысле?
— Сетка Есуа явно делает что-то еще. Я хочу понять, что именно. Может статься, знать, что происходит сейчас в Нечистом измерении для нас еще важнее, чем одолеть Есуа.
Ну конечно, у Даари не было ни малейшего шанса победить в этом споре — тем более что она не испытывала стопроцентной уверенности в своей правоте. Да, ей претил риск, но она также понимала, что избежав опасности сейчас, можно столкнуться с куда худшей угрозой в будущем.
Даари отдавала себе отчет, что и по рождению, и по воспитанию, и по мироощущению она все еще во многом принадлежала обывательскому миру, где превыше всего ценилась безопасность для себя и семьи. А Дракон (и, между прочим, Гешвири, и даже Тарик!) принадлежали к миру, где жизнь — и своя, и чужая — становилась всего лишь одним из видов ресурсов. Привычные принимать решения совсем иного порядка, они и риски оценивали по-другому. Среди людей, которым принадлежала настоящая власть и на которых лежала настоящая ответственность, Даари встречала немало мерзавцев, вроде того же Вейката, немало и некомпетентных болтунов, вроде принцессы-академика Таи, — но совсем не встречала тех, кто боялся рисковать.
— Ты всегда можешь отказаться, — сказал ей Владыка.
Даари сразу поняла, что он имеет в виду: отказаться от участия в миссии.
— Даже и не думай!
— Я не уверен, что твои «особые способности» так уж потребуется, учитывая, что со мной будет два других сильных мага. Я бы предпочел, чтобы ты осталась на пароходе, милях в двухстах-трехстах от берега, желательно.
Даари только фыркнула.
— И кого возьмешь вместо меня? Госпожу Лайет?
— Ну, будь она помоложе и повыносливей, да, я предпочел бы Райни, — кивнул Владыка. — Но с ее стороны таких жертв не нужно.
— А кого тогда? Сиятельную госпожу Илину Карт?
Даари назвала старшую супругу, которая славилась среди прочих своими научными работами по теории магии.
Дракон усмехнулся.
— Нет, Илина все-таки совсем не практик. Я думал о Тамир, — то есть о супруге, которая составила себе репутацию дуэльной чемпионки. — Или о ком-то из моих младших жен, а то и вовсе из Реестра — там полно талантливых бойцов.
— Ни слова больше! — Даари прижала ладонь к его губам. — Ты меня не отговоришь!
Владыка расхохотался.
— Женская ревность сворачивает горы и перекраивает историю! Даари, ты и так — самая избранная из моих супруг, Императрица, мать дочерей-драконов. Тебе не по чину ревновать — буквально.
— Тем более мне не по чину уступить кому-то место рядом с тобой в час бедствий, — сказала Даари нарочито выспренно.
— Хм, а ты и впрямь гораздо лучше стала пользоваться формальным стилем, — заметил Дракон одобрительно. — И даже к месту.
На этом их спор и кончился.
* * *
Тридцать часов спустя, когда земля ушла у Даари из-под ног, она немедленно пожалела о своей настойчивости. Ну по какому бесовскому наущению, с какого перепоя она напросилась лететь вместе с Драконом, когда ни разу даже не поднималась в воздух на планере⁈ В горах, конечно, бывала, но ведь горы — это совсем другое. Там ты не сходишь с твердой земли; наоборот, горные породы даже прочнее обычной почвы! А тут — добро пожаловать в бездну.
