Воспользовавшись внезапной заминкой, Владимир одним прыжком оказался около замешкавшегося вампира и со всей силы всадил осиновый кол ему в грудь, на полную длину. Пробив мертвое сердце, просоленная деревяшка прервала двухсотлетнюю историю кровососа. Последним движением Ахмед все же успел ударить ведьмака своими кинжалообразными когтями и, если бы не бронежилет, пропорол бы Владимира насквозь. Но кевлар выдержал, вернее, почти выдержал, поскольку два когтя все же пробили волокна броника и, скользнув по ребрам, оставили на теле ведьмака глубокие порезы.
Умирал вампир тяжело. Его тело сводили судороги, изо рта шла кровь, растекаясь по полу большой черной лужей. Демоны, которым он посвятил всю свою жизнь, не хотели отпускать его, но законы магии едины для всех, и после почти пятиминутной агонии Ахмед затих, вытянувшись в полный рост и уставившись в потолок невидящим взором.
Владимир, чувствуя подкатывающую тошноту, подобрал брошенный меч и доделал процедуру истребления до конца, отделив от тела голову убитого им вурдалака. Когда он закончил эту неприятную процедуру, то вспомнил о своем четвероногом спасителе, которому был, по сути, обязан жизнью. Подойдя к слабо скулящему псу, он с первого взгляда понял, что помочь ему уже никто не может. При ударе пес сломал хребет и теперь, полупарализованный, жалобно скулил и смотрел на ведьмака просящими глазами. Владимир понял.
— Спасибо, брат, и прости!
Сухо треснул пистолетный выстрел, ставя точку в посмертных мытарствах ведьмака, сумевшего все-таки отомстить своему врагу, пусть и руками другого человека.
Пристрелив пса, ведьмак поймал себя на мысли, что, убивая людей, он сожалел о них куда меньше, чем сожалеет сейчас об этом несчастном создании. Возможно, люди, которых он отправил к праотцам, были намного хуже добермана, а возможно, сыграла роль та великая услуга, которую ценой собственной жизни оказал пес, но, добив собаку, Владимир почувствовал себя неуютно.
В расстроенных чувствах он направился к столу, на котором все так же без движения возлежала молодая ведьмочка. Больше всего он сейчас боялся обнаружить у девушки признаки превращения в вампирку. Это значило бы, что и ее придется убить, а этого делать он никак не хотел. Подойдя к столу, Владимир почувствовал, что амулет ожил, становясь ледяным. Значит, он опоздал — процесс запущен. Держа пистолет наготове, ведьмак достал из-за пояса осиновый кол и замахнулся, целя чуть пониже соблазнительной груди…
Оборотень ворвался в лабораторию, сметая все на своем пути, благо хозяин был мертв, и Кайфуций чувствовал, что его час настал. Увидев замахнувшегося ведьмака, он не раздумывая прыгнул, преодолев чуть не половину лаборатории.
Действие эликсира практически закончилось, поэтому Владимир, услышав грохот за спиной, не успел ничего предпринять. Единственное, он развернулся и выставил вперед руку с колом в тщетной попытке защититься. Оборотень навалился всей своей немалой массой, сбивая ведьмака на пол и подминая его под себя. Первое, что ему попалось в зубы, была выставленная вперед рука с зажатым в ней куском дерева. Челюсти зверя сомкнулись, дробя кости, разрывая плоть, когти всех четырех лап терзали беззащитное тело. Предвкушение скорого триумфа распаляло волколака не хуже, чем вкус свежей крови на клыках, от этого ощущения он утробно урчал.
От резкой боли в раздробленной руке Владимир начал терять сознание. Действуя скорее инстинктивно, наугад, он упер в оборотня ствол пистолета и стал жать на спусковой крючок, пока ПМ сухо не щелкнул, показывая, что обойма не бесконечная. Проваливаясь в беспамятство, он обратил внимание, что хватка зверя ослабла,- значит, попал куда следует. На этом весь мир для Владимира провалился в белый водоворот, который затянул его с головой, как тогда, когда он попал в мир демонов, к мертвому уже ведьмаку, передавшему ему свой дар.
В этот раз ведьмака вынесло совсем в другое место. Правда, дед все так же сидел в кресле, задумчиво глядя на преемника, который объявился весь окровавленный, с болтающейся, как плеть, рукой и порезами по всему телу. Окружающая обстановка соответствовала внешнему виду Владимира. Вместо пасторального бережка на этот раз они встретились на небольшой поляне, вокруг которой недобро шумел темный, дремучий лес, как бы выражая свое недовольство незапланированным визитом.
Под стать лесу был на этот раз и патриарх, угрюмо наблюдающий из-под кустистых, седых бровей за тем, как Володя с трудом поднимается на ноги.
— Не ожидал я тебя увидеть так скоро, не ожидал… — В голосе старого ведьмака сквозило едва прикрытое презрение.
Владимира, несмотря на вымотанное состояние, охватила злоба.
— А от себя ты чего ожидал, когда всю жизнь держал под боком некроманта и ни хрена об этом не догадывался?!
Сильный порыв ветра заставил деревья зашуметь сильнее, пригибая стволы к земле.
— Да, это мой просчет, и я этого не скрываю! Но дать себя завалить оборотню — это ниже ведьмаческого достоинства.
— Слушай, ты, умник! — Владимир с трудом удерживался от перехода на крик.- Хорошо тебе смотреть отсюда, как там меня мордовали, а когда эта тварь на меня кинулась, действие эликсира уже прошло, и это просто чудо, что я его застрелил!
Старик не мигая смотрел в глаза, пытаясь подавить тяжелым взглядом, но и Владимир сильно изменился за прошедшее время, поэтому игра в гляделки закончилась ничьей. Выдержав паузу, старый ведьмак немного сбавил обороты:
— Вот в этом заключается твоя главная ошибка. Идя на работу, ты должен постоянно иметь при себе набор снадобий. Никогда нельзя знать заранее, когда они могут пригодиться.
Старик щелкнул пальцами, и за спиной у Володи появилось удобное кресло. Не дожидаясь приглашения, он сел, прикинув, что разговор может затянуться. Старик уже вполне миролюбиво продолжил:
— Вообще с учетом того, что это твое первое дело, вел ты себя неплохо. Всю нечисть перебил, но опыта тебе явно не хватило. Запомни: если тебе повезет и эта девчонка тебя вытащит на землю, при встрече с вампирами никогда не выпускай их из виду, крути заклинания и постоянно перемещайся. Твои заклинания их не уничтожат, но попотеть заставят, а ты в это время не теряйся, подходи вплотную и убивай!
— Хорошо, старик, я понял, но каким образом ты не знал о дробовике — что он бесполезен? Ладно, я молодой, неопытный, но ты-то, старый волк, куда смотрел?
— Куда, куда, да туда же, куда и ты: Кузьмичу в рот! — Старик выглядел не на шутку раздосадованным.- Каюсь, в последние годы я на него взвалил многие свои обязанности. Вот он и вертел мной, как хотел. Но вообще хорошо, по крайней мере, что тебя не продали ему. Теперь он будет вынужден либо искать другого ведьмака, что довольно затруднительно в его возрасте, либо, что более вероятно, становиться вампиром. Если он станет вампиром, его возможности резко ограничатся, так как у него нет такой организации, как, допустим, была у Ахмеда. Пока он наладит свой быт, много воды утечет, и, вполне вероятно, на него выйдут «охотники», а с ними не забалуешь, вмиг прищучат.
