Шавель пожал плечами.
— Ты меня наверное, не вспомнишь. А вот я помню девочку, которую когда-то держал за руку. И для которой нашел огромного жука.
— Такого… зеленого, — вспомнила Салея. — Мне было года три, не больше.
Шавель только плечами пожал.
— Разве это важно? Я помнил. И мне было больно. Когда Элран хотел освободить тебя, я все сделал. И у меня получилось помочь. Так что… я пойду до конца.
— Спасибо, — кивнула Салея.
Вдвоем ей было не так страшно. Пульсировала, сдавливая виски, Дубовая Корона. Скоро, уже скоро…
— Умирать не больно и не страшно. Я уже попробовал.
— Я не хотела пробовать так рано, — Салея даже не пробовала заплакать. Не получится. Никак. Нет у нее слез, закончились…
— Я буду держать тебя за руку. До последнего.
Призрачные пальцы легли поверх дрожащей ладони друидессы. Погладили, потом Шавель коснулся их поцелуем.
— Все будет хорошо, малыш.
— Правда?
— Правда.
И Салея поверила. А что ей еще оставалось делать? Только верить…
* * *
На земле Таня наконец дала себе волю, и разревелась на плече у старейшины Мирила. И тот, оглядевшись по сторонам, затащил ее в святилище. К Перводреву.
— Не волнуйте даэрте! Здесь женщины, дети…
Каких усилий Тане стоило остановиться! Это знала только она одна…
— Простите. Я… это так несправедливо! Что Лея должна погибнуть… вот бы еще и этих сволочей уработать!
Мирил вздохнул.
— Идеально не бывает никогда. Ничего, Та-ния, ее величество уходит не просто так. А мы — мы справимся. Мы обязаны.
— Да, — тихо ответила девушка. — Это — оно? Ваш Хранитель?
Дерево тихо зашумело листвой.
На кого оно похоже?
Таня не знала. Глаз выхватывал нечто… нет, не понять. Тут есть листья от всех деревьев, даже иголки и шишки, и желуди, и…
Перводрево.
Праматерь всех деревьев.
— Он не погибнет?
— Нет.
К Тане протянулась тонкая ветка, погладила по волосам, потом осторожно отделилась от дерева, скользнула на запястье, свернулась браслетом.
— Старейшина?
— Все в порядке, Та-ния. Пусть так и остается, на вашей родной планете Перводрево само решит, что ему делать.
Таня и не сомневалась.
Да и не так это было важно сейчас. Ничего не важно.
Она кивнула и устремила взгляд в небо. Пусть она ничего не видит, она хорошо представляет, как несется через пространство маленький кораблик. И как должно быть страшно и одиноко сейчас Салее.
Держись, сестренка. Я с тобой.
* * *
— Вот и они, — Салея оглядывала армаду, прищурившись. Десятки и сотни кораблей. И все ждут врага. И все готовы к бою.
Вот ваше честное слово, ша-эмо? Вот его цена?
Что ж, вы сами вырыли себе могилу.
Салея нажала на кнопку, и маленькое суденышко зависло на границе атмосферы. Датчики запищали, сообщая глупому пилоту, что в таком режиме функционирование судна и поддержание системы жизнеобеспечения возможно только тридцать две минуты…. Уже тридцать одну.
Неважно!
Столько ей не понадобится.
— Говорите, линза? Да будет так…
Ощущение было такое, словно кисель по столу собираешь. Но Салея справилась. Буквально в одно движение.
Перед армадой Командора Кета вспыхнула в черноте глубокого космоса белая точка, начала расти, разрастаться…
* * *
— Боевая готовность… подача плазмы…
Команды полетели по эскадре. Каждый знал свой маневр.
Командор ждал, злорадно ухмыляясь. Совсем чуть-чуть. Ему нужно совсем немного времени…
* * *
— Начали! — крикнул старейшина Мирил.
Дерево в святилище пульсировало зеленым. Словно внутри него кто-то зажег зеленый фонарь — и тот работает неровно, вспышками! Но работает же!
Даэрте, двести с лишним смертников, которые находились внутри, схватились, кто друг за друга, кто за дерево — они уже давно договорились.
И в один момент открыли всех себя.
Свои души.
Силы. Жизнь и посмертие, если понадобится. Бери, королева. Но сделай это! Спаси остальных! Ты ведь справишься, правда?
Таня ахнула, ощущая невероятно мощный поток силы, который пошел с планеты — куда?
К Салее. Конечно же, к ней. Если бы она вышла сейчас из святилища, она могла бы увидеть потоки сил своими глазами. Словно от Перводрева протянулась тоненькая ниточка вверх. Совсем тонюсенькая, в масштабах атмосферы.
А на самом деле…
Двести двенадцать жизней.
Двести двенадцать добровольно ушедших даэрте.
Двести двенадцать душ…
Сила их воздействия была такова, что Салея за пультом управления, выгнулась и закричала. Дубовая Корона вспыхнула алыми огнями. Схватился за руку королевы Шавель, который на доли секунды стал почти материальным — столько силы хлынуло в атмосферу планеты.
— Лея! НУ!!!
И ее величество на пределе сил и разума, сотворила то, что могла.
Зеркало.
Всего лишь обычное воздушное зеркало. Кусок атмосферы, пусть разреженной, отделился от основного массива — и завис перед армадой командора. И ша-эмо, находящиеся на кораблях, увидели врага.
Самих себя.
Они же не видели, как выглядят в боевом порядке. Как стоят, как ощетинились оружием, не снимали себя со стороны. И приняли иллюзию — за реального врага.
— Огонь!
Команда разнеслась по эскадре. И огонь открыли все — одновременно.
Чудовищное количество энергии ударилось в иллюзию. И — в линзу ЗА ней.
Салея не напрасно сидела над учебником физики. Что такое выпуклые и вогнутые линзы, как строятся векторы воздействия и куда пойдет энергия, она разобралась.
И сила, отразившись, ушла в нужном ей направлении. К планете.
Туда, где ждали, затаив дыхание, ее действий десятки и сотни тысяч даэрте. Где был ее народ.
И жизнь отдать не жалко…
* * *
Таня ощутила переход ослепительной вспышкой. Столько силы было вложено в атаку, сто по дороге и трети рассеяться не успело. Конечно, никогда бы им с Леей такое не сотворить.
А вот на чужих ресурсах, на том, что выплеснули ша-эмо…
Белый огонь накрыл половину планеты. Не меньше. И когда Таня смогла разлепить ресницы, когда проморгалась полуобожженными глазами, она поняла, что все — получилось!
И сложно бы не понять.
Вот обычный земной лес вокруг.
Вот старейшина Мирил, который держит Таню за руку.
А вот Хранитель. И здоровущий шершавый язык умывает ее… и из пасти у громадного медведя пахнет медом и травами.
— Мы это сделали? — почти шепотом спросила Таня?
Медведь согласно рыкнул.
С запястья Тани соскользнул побег Перводрева, Медведь аккуратно подхватил его пастью и понес. Таня точно знала — его посадят. Так, чтобы Перводрево спокойно росло, чтобы ходили к нему даэрте, чтобы был и у них свой Хранитель. А у медведя — помощник. Тяжело все же одному.
А пока он пошел знакомиться с даэрте. Когти показать, порычать — мол, мы вам рады, но не забывайтесь. Все же здесь чужая территория, понимаете? Вы пока гости, ну так и ведите себя, как гости.
А на Дараэ Перводрево, оставшееся в одиночестве хранить планету трепетало листьями.
И землю вокруг него усыпал легкий серебристый пепел.
Все, что осталось от двухсот двенадцати даэрте. Пепел — и души, которые сохранило в своих ветвях Мировое Древо.
Скоро они родятся вновь. Очень скоро.
Таня прикусила губу. И не задала того самого вопроса, который хотелось.
Лея…
Что с ней?
Хотя она и так знала.
Как в вечный мрак упавшая звезда…*
*- А. Апухтин. Таня цитирует немного неточно. Ни отзыва, ни слова, ни привета… прим. авт.
И это было так больно, так отчаянно больно…
Укололо ладонь. Сначала слабо, потом еще сильнее.
Таня поглядела на руку. Светился золотистым светом, пульсировал желудь под кожей.
Ну да. Слезы и сопли потом. Такова участь Салеи, такова теперь участь и Тани. Она успеет поплакать. Наверное. А пока…
