– Когда… когда был последний приступ? – спросила Женька упавшим голосом. Ну не дура ли она? Думала, если Тимка молчит, значит, всё в порядке – время пока есть.
– Позавчера, – нехотя ответил он, отбирая изобретение Севера и пряча его за пазухой.
– Позавчера… А приступы бывают каждые два дня. То есть ты можешь умереть в любую минуту.
– Ну, не совсем, – Тим попытался улыбнуться. Вышло так себе. – Если быстро метнусь на нижний ярус города крысюков, то протяну еще пару дней. Остальные зараженные пока живы…
– Пока, – Женька машинально глянула на экран своего мобильника. Долгожданного сообщения так и не пришло. Тянуть дальше не было смысла. – Вставай, нам пора.
– Куда это? – лениво спросил Тимка, поднимая вихрастую голову.
– К отцу. В смысле к Мороку.
* * *
– Что ты об этом думаешь? – Морок кивнул на экран, где только что подошла к концу принесенная Женькой видеозапись.
Север почесал кончик носа, закатал и раскатал правый рукав свитера, пару раз ущипнул себя за щеку и со вздохом ответил:
– А чего тут думать? Запись из архива СКК. На ней девчонка, которая согласилась испытать на себе один из пробных препаратов. Сначала ей стало лучше, а потом все вернулось на круги своя. Лечение вышло пшиком.
Женька не могла поверить своим ушам. Запись из архива СКК! Покажи она ее сразу отцу, и не пришлось бы спускаться в римское подземелье!
– Получается, всё было зря. И поездка в Италию, и посвящение в Исси, и маска… Меня просто развели! Как последнюю дуру.
Она спрятала в лицо в ладони. Меньше всего ей хотелось сейчас встречаться взглядом с Тимом, сидевшем в одном из кресел для посетителей отцовского кабинета. Из-за нее он поверил в возможность спасения. А это была всего лишь очередная проделка Ларса или кого-то из его дружков.
– Маска? – Морок оторвал взгляд от экрана компьютера. – Она здесь?
Вместо ответа Женька расстегнула молнию рюкзака и вытащила из него «Уста Истины». Золото, завернутое в мех вардака, глухо ударило о поверхность стола.
Первым к маске потянулся Север. Откинул в сторону потертую шкурку и завороженно уставился на отлитую в металле физиономию Эрколя Победителя.
– Кир, это она? Та самая?
– Как видишь.
Тон отца заставил Женьку насторожиться. Он показался ей странным.
– Ты что-то знаешь об этой маске, – сообразила она. – Что-то важное. Уста Истины могут помочь Тиму?
– Вряд ли, – покачал головой Морок.
И тут о себе напомнил нагар: «Ложь! – зашипело у Женьки в голове. – Тебе врут!» Она дернулась от неожиданности – ящер практически не общался с ней словами. По крупному счету, это случилось впервые. Может, уменье распознавать ложь – это еще одна способность нагара? Или ящерица что-то знает о событиях тринадцатилетней давности?
Женя перевела взгляд на Севера. Тот немедленно убрал руку от маски и сделал вид, что увлеченно изучает игру солнечного света в листве за окном.
– Сергей Васильевич! Что вы тут все скрываете?
Ее захлестнуло возмущение. Тимка умирает, а эти двое продолжают секретничать!
– Они скрывают одну старую историю, – сообщил знакомый голос.
Из-за полупритворенной двери появился бесхвостый кот Морза – упитанный полосатый зверь, уже года три как прописавшийся в офисе СКК. Его широкую морду украшала белая клякса, точно Морза только что не очень аккуратно откушал сметаны. В очертаниях кляксы не стоило труда различить человеческий профиль.
– Агата! – Женька уже перестала удивляться ее внезапным появлениям.
– Привет, котеночек! Соскучилась по мне? – Агата в теле Морзы взлетела на стол Морока и уселась на обрубок хвоста, выбрав местечко между пресс-папье и подставкой для карандашей. – Ну что, Кирилл Михайлович, сам все про маску расскажешь или мне за тебя отдуваться?
– Вечной кошке обязательно быть вечной занозой в моей пятой точке? – Морок не пытался скрыть раздражения.
– Могу тебя утешить, твоя пятая точка в этом не одинока.
– О какой истории вы говорите? – поспешила Женька прервать пикировку между отцом и древнейшем на земле представителем усатополосатых.
– О той, что произошла тринадцать лет назад. Как раз перед твоим рождением, – пропела Агата. – Тогда одна из рас Края… э-э-э… как бы это помягче, чуть не угробила весь человеческий род. В то время твой отец был…
– Погоди, Агата, – Морок резко встал. – Я сам.
Он обошел письменный стол, подтянул одно из гостевых кресел и сел напротив Женьки.
– Тринадцать лет назад я был Куратором Края. Тем, кем во время последнего Конклава стала Марта. Тогда все жители Края тоже делились на пять рас. Только пятой, а точнее первой или изначальной расой называли Людей зноя…
– Чего? – Женька решила, что ослышалась. – Каких людей?
– Их способности были куда опаснее способностей остальных рас. Люди зноя умели в считанные секунды нагревать любые предметы и пространства до температуры доменной печи.
– Чудесные, милые создания, – подхватила Агата. – Помню, любимой забавой их детишек было устраивать пожары в многоквартирных домах. А еще раскалять докрасна турники на школьных стадионах. Слава всем богам этого мира, изначальная раса не отличалась плодовитостью…
– Так же как Люди глубины способны управлять потоками воды, Люди зноя умели переносить тепловую энергию из одного места в другое, – продолжил начальник СКК. – Когда представители этой расы жонглировали огненными шарами, напитки в бокалах поблизости превращались в лед. А когда устраивали извержения вулкана – деревья у его подножия покрывались инеем. Саламандры, словно пылесосом, тянули тепло из окружающего мира.
– Саламандры? – Женька отчаянно пыталась навести порядок в голове.
– Огненная Саламандра – тотем Людей зноя…
– Который тринадцать лет никто не видел, – Агата встала и осторожно двинулась по краю стола. – Хочешь знать почему?
– Потому что они лишились своих способностей, – раньше Женьки отреагировал Морок. – Все саламандры стали обычными людьми. Это произошло, когда их Большой совет возглавили две сестры Дар-Марра.
– Девочки оказались сдвинуты на теме вечной жизни, – снова вмешалась кошка. – Особенно одна из них – Нота Дерр-Марра. Ей не давала покоя мысль, что жизненная сила – это та же энергия, а значит, Люди зноя способны перемещать ее с места на место.
– Точнее от человека к человеку, – подвел итог Морок.
