Эрнест сидел за своим любимым столиком в конце бара и поглядывал на механические часы, висевшие над входной дверью. Он ожидал Спейси – компаньона и, по совместительству, капитана их общей собственности - корвета «Бравый енот». По сути, корвет был военным кораблем, прошедшим первую (а может и вторую) межгалактическую войну. Ветерана решили не переименовывать, хотя Спейси остался не в восторге от вида существа, давшего название кораблю. Он надеялся, что земной зверь окажется более устрашающим, но под напором Эрнеста, с жаром защищавшего прежнее название, он сдался. К тому же переименование потребовало бы вложения денежных средств на изменение паспорта корабля и времени на получение нового. Это были те две вещи, которыми компаньоны не располагали. На самом деле Эрнесту было все равно, как называется корабль, на котором они по заверению Спейси «будут заколачивать огромные деньги». Но восклицание Люси «ой, какооой лааапочка», относящегося к изображению зверька, перевело Эрнеста в ярые защитники всего, что было связано с енотами.
Не смотря на название и потрепанный внешний вид, корабль оказался неплохим приобретением. Класс К-К, к которому относился корвет, был создан для высшего офицерского состава и помимо комфортных (по мнению военных, конечно) кают обладал достаточно неплохими маневренными и скоростными характеристиками. Вооружение же было легким и скорее предназначалось для обороны, чем для нападения. «Это для того, чтобы генеральский корвет мог первым ворваться и добить уже поверженного противника, либо наоборот – побыстрее свалить с поля боя» - разъяснил тонкости военной стратегии Спейси. Конечно, на кое-какое вооружение требовалась лицензия, сам корабль нуждался в хорошем ремонте и «перепрошивке» ИИ компьютера управления, называемого космолетчиками «мозгом». Спейси благородно пообещал разобраться со всеми этими вопросами и укатил к своему богатому папаше просить денег взаймы. И пропал на трое суток, что являлось характерным для него, если бы не сложившаяся ситуация.
И вот вчера Эрнест получил на свой электронный адрес видеописьмо от компаньона, в котором он сетовал на непонимание родителей и пинок под зад от отца, прилюдно выставивший его за дверь. Зато он добыл денег и, что самое главное, нашел первого заказчика. Подробнее обещал рассказать при встрече, которую назначил в привычном месте – баре Люси. Эрнест погрустил, вспомнив, как его стипендия, скапливаемая долгими годами, ушла на покупку корабля. И поразмыслив, не смог припомнить среди друзей Спейси столь же опрометчивого идиота, согласившегося одолжить тому деньги.
Был поздний вечер. Народу в кафе было немного – в основном рабочие с верфи и заезжие фермеры. Столик, за которым сидел Эрнест, был самым удобным на его взгляд, хоть и находился почти в углу рядом с проходом в ватерклозет. Зато отсюда можно было видеть всех входящих в бар и длинную стойку с выставленными «горящими» заказами. И, что самое главное, любоваться Люси – привлекательной девушкой, сейчас работающей за той самой стойкой. Сегодня она выполняла роль кассира, ловко вставляя жетоны посетителей в считывающее устройство, снимающее со счетов галаксы (валюту Союза Планет) за выполняемые заказы. Некоторые улыбчивые и болтливые посетители, по мнению Эрнеста слишком долго задерживались у стойки, вызывая у последнего чувство раздраженности. Вернее ревности.
* * *
Дверь бара распахнулась и на пороге появился Спейси. Он увидел напарника за привычным столиком, кивнул и направился к кассе. Улыбка Люси с доброжелательной сменилась на ехидную.
– А вот и покоритель космоса! Великий торговец и перевозчик хлама с одной планеты на другую! – первой начала она беседу.
– А вот и повелительница грязной посуды и не менее грязных тряпок! – не остался он в долгу, осматривая меню.
– Как обычно – надкусанный пирожок, оставленный посетителями? Сделай милость – поройся сам в мусорном бачке.
– Бутылочку пива «Земное» и большой стакан молочного коктейля для вон той туши, думающей, что он твой парень.
Он вытащил из-за пазухи жетон и протянул Люси:
– Можешь двадцатку себе на счет перекинуть. Сходишь в какое-нибудь приличное место. Например, в стриптиз-бар. Может, переймешь пару идей, а то у вас тут как-то грустно.
– О! Ваша щедрость, сэр, не имеет границ! У Вас широкая душа!
– А еще у меня широкая кровать.
– Как соблазнительно, - фыркнула Люси, возвращая жетон. – Заказ двести семнадцать. Сейчас принесут.
– Ты передай мои слова новым официанткам. Тем, кто покрасивей, конечно… Спасибо. Эрни давно тут?
– Как обычно – после обеда появился.
Спейси взял заказ из рук молоденькой официантки, пробежался глазами по ее фигурке, и направился к ожидающему его Эрнесту.
– Ну, компаньон, можешь нас поздравить с первым контрактом!
Эрнест принял стакан с коктейлем, внимательно посмотрел на приятеля и ровным тоном произнес:
– Поздравляю нас с первым контрактом.
– Не слышу в голосе энтузиазма! – Спейси вскрыл свою бутылку и отхлебнул.
– Он появится тогда, когда корабль будет готов к полетам. Или ты нашел заказ не дальше стратосферы?
– К чему упоминания об этих мелочах? – Спейси картинно закатил глаза. – Тем более что я об этом уже позаботился.
– Ты же говорил, что не смог достать денег.
– И все же достал! Слушай, оставь все финансовые вопросы мне. Вот – смотри!
Он достал из кармана мини-компьютер, положил его на стол и, пробежавшись пальцами по дисплею, спроецировал перед компаньоном голограмму. Это была стандартная форма контракта о фрахте. Эрнест, пропустил стандартный текст и сразу остановился на сути.
– Один пассажир, один переносной контейнер для образцов, шесть суток, Коллапус… Коллапус? Шесть суток? – Эрнест озабоченно посмотрел на напарника – не сошел ли тот с ума.
– Все правильно! А стартуем мы завтра.
– Шесть суток? Коллапус? – возмущенно возопил Эрнест. – Мы на ремонте еще неделю проболтаемся как минимум! А до Коллапуса лететь и того больше!.. Спейси, тебе отец точно врезал ногой под зад? Может по голове случайно попал? Или у тебя эти оба органа совмещены?
– Да ты на сумму контракта посмотри! – Спейси ткнул пальцем в изображение.
Сумма, действительно, была довольно высока для столь простого дела.
– Да плевал я на сумму! Ты как собрался лететь? На чем? И если ты помнишь, то мы можем лишиться корабля, если не оплатим налоги до конца следующего месяца!..
– Дружище, – Спейси самодовольно улыбнулся, - я же говорил тебе, что обо всем позаботился.
Эрнест откинулся на спинку стула, напустил на себя равнодушный вид и, взяв в руки стакан с коктейлем, принялся сосать трубочку. Медленно, нарочито громко хлюпая. Спейси смотрел на него в ожидании. Началась безмолвная дуэль.
Когда стакан опустел наполовину, Спейси не выдержал и, погасив голограмму, заговорил.
– Этого пассажира я нашел пару дней назад, когда залезал в Сеть в поисках заказа. Завтра утром он должен прибыть с Пирита и ему срочно нужно доставить свой груз на Коллапус. И мы единственные, кто сможет ему помочь.
– Сомневаюсь, - покачал головой Эрнест, не вынимая соломинки изо рта. – Даже если бы наш корабль был целым, то вряд ли мы уложились бы в срок. Это только почтовые беспилотники могут совершать гиперпрыжки. А мы – «органика», и нам пока «заказан» путь в «гипер».
– Вот именно поэтому, никого для этого рейса и не нашлось – у государственной службы полетов следующий рейс на Коллапус только через два дня, а частники просто не успеют. Но компании «Звездные торговцы» повезло, что у них есть такой капитан и штурман, как я! Я проложил гениальный маршрут от Марджеба до Коллапуса! Мы пролетим не обычными маршрутами, а через Пограничье!
– Ага, и попадем в лапы пиратов, – пробурчал Эрнест.
– Не попадем, - отмахнулся Спейси, - там ходят военные патрули. И вообще этот сектор считается одним из опасных для гражданских судов – очень много мелких метеоритов и блуждающего мусора. Но на нашем корвете защита практически идеальна. Ну и пилот, конечно, самый лучший. И более того: мы прибудем гораздо раньше!
– Допустим, мы сможем там пролететь. Но каким чертом мы сначала до туда долетим? Наш корабль на ремонте, у нас нет денег на его нормальную починку, не говоря о том, чтобы привести его в идеальное состояние. Например, ты знаешь, сколько стоит установка антенны межпланетной связи? А топливо?
– Какой ты нудный! – протянул Спейси. – Я же сказал, что мы готовы вылететь завтра.
Эрнест вопросительно посмотрел на напарника. Тот победоносно улыбался. Эрнест потянулся за стаканом с недопитым коктейлем. Спейси торопливо продолжил:
– Для того, чтобы слетать на Коллапус нам потребуются минимальные расходы. Поэтому я вчера связался с верфью и перевел им денег на ремонт двигателей и заправку основного бака. Уборку внутри корабля, починку наружного шлюза и установку антенны галактической связи я пока из сметы вычеркнул. Зато я заказал тебе отличное кресло. Ну и так по мелочам…
