Крэг Гарднер - Встреча с драконом

Болыне не мог заставлять себя собирать хворост. Мой мир рухнул. Она не пришла.

Слишком долго я сидел на залитой солнцем поляне, где мы всегда встречались. Наверное, она и не знает, что уже полдень; но ведь что-то ее задержало; вспоминаю холодный взгляд ее голубых глаз, белокурые волосы, то, как двигалось ее стройное тело, как она смеялась… а мои ощущения, когда она касалась меня… Ну конечно, она придет.

Но ведь я даже не знаю, как ее зовут! Знаю лишь, что я, ученик волшебника, интересен ей. Однажды она сказала, что волшебники лучше других исполняют свои роли в этом захолустье, и еще она сказала, что всегда любила театр. А потом рассмеялась, мы поцеловались и…

За спиной у меня поднялся холодный ветер. Приближалась зима.

Я собрал сучья и ветки, какие оказались поблизости, и зашагал обратно к дому моего учителя.

Еще издали я услышал, как кто-то чихнул. Мой учитель Эбенезум, вне сомнения, - один из величайших волшебников в мире. И был таковым до того несчастного происшествия, когда вмешался дьявол из седьмого ада. Моему учителю удалось прогнать это отвратительное существо, самое могущественное из всех, которых он дотоле встречал, однако успех дорого обошелся ему. Начиная с этого момента, стоило только Эбенезуму приблизиться к чему-нибудь сверхъестественному, как его тотчас охватывал приступ продолжительного чиханья. Этот недуг некоторым образом расстроил карьеру Эбенезума как мага, но мой учитель не из тех, кто легко сдается. В эту самую минуту он, должно быть, предпринимает очередную попытку почитать какую-нибудь книгу заклинаний. Отсюда и чих. Откуда же еще?

Если только нет ничего сверхъестественного в воздухе.

Наверное, помимо моего настроения была и еще какая-то причина, в силу которой все вокруг было так темно, и была другая причина, из-за которой мы не встретились, как собирались. Справа от меня зашевелились кусты. Что-то очень большое пролетело мимо, закрыв на секунду солнце.

Я вошел в дом с охапкой хвороста в руках. Волшебник чихнул. Потом еще раз чихнул и еще раз. Мой учитель стоял в комнате. Одна из его книг заклинаний лежала перед ним на столе. Я поспешил ему на помощь, второпях позабыв о хворосте, который, когда я потянулся к книге, рассыпался по столу. Несколько веток упали на одежду чихавшего Эбенезума.

Я закрыл книгу и с тревогой посмотрел на мага. К моему удивлению, Эбенезум высморкался в свой расшитый золотом темно-синий рукав и заговорил со мною спокойнейшим тоном.

- Спасибо, ученик.

Он бережно поднял с колена веточку и положил ее на стол.

- Не мог бы ты определить ее в более подходящее место?

Волшебник тяжело вздохнул.

- Боюсь, мой недуг хуже, нежели я думал. Возможно, мне даже придется призвать кого-то на помощь со стороны.

Я торопливо убирал щепки.

- Со стороны? - осторожно спросил я.

- Надо поискать другого мага, такого же великого, как я, - продолжал Эбенезум, подчеркивая каждое слово. - Хотя для этого нам, возможно, придется отправиться куда-нибудь далеко - быть может, даже в великий город Вушту.

- В Вушту? - переспросил я. - С его садами наслаждений и запретными дворцами? В город неведомых грехов, которые преследуют человека всю жизнь? В эту самую Вушту?

И я тотчас почувствовал, как тяжесть свалилась с моих плеч. Я поспешил сбросить дрова возле огня.

- В эту самую, - кивнул Эбенезум. - Но есть проблема. У нас нет средств для путешествия и нет видов на то, чтобы раздобыть их.

Словно откликнувшись на наше затруднительное положение, порыв ветра уперся в наш дом, дверь распахнулась, и внутрь полетели грязь и листья, и вслед за тем, пошатываясь, вошел какой-то человек в лохмотьях. Все лицо его было в грязи. Он захлопнул за собою дверь.

- Бегите! Бегите! - дрожащим голосом проговорил пришелец. - Драконы! Драконы!

И тут глаза его закрылись и он рухнул на пол.

- Ну вот, теперь все ясно, - сказал Эбенезум, поглаживая свою длинную седую бороду. - Моя долгая карьера в качестве мага, Вунтвор, помогла мне это понять. Если долго ждать, то что-то все-таки обязательно случится.

Мы предложили пришельцу вымыть лицо и выпить вина, после чего он пришел в себя.

- Бегите! - едва успев перевести дух, выдохнул он.

Он быстро огляделся. Его бледно-голубые глаза безумно забегали от моего учителя ко мне, от пола к потолку. По возрасту он был близок к моему учителю, но на этом сходство заканчивалось. Если у моего учителя была копна красивых седых волос, то пришелец был лысеющим, волосы у него были жидкие и бесцветные. Если у волшебника было лицо уверенного в себе человека, который одним движением брови мог выразить безмятежное спокойствие или неземной силы гнев, на лице нежданного гостя нельзя было что-либо прочитать; маленький нос и узкий подбородок, лоб со множеством морщин и эти бегающие голубые глаза на темном, забрызганном грязью лице.

- Успокойтесь, успокойтесь, добрый человек, - отвечал Эбенезум ровным голосом, к которому частенько прибегал в тех случаях, когда стремился расположить на свою сторону юных дам и сборщиков налогов. - К чему такая спешка? Вы что-то говорили о драконах?

- Да-да, о драконах. - Человек, кажется, нетвердо стоял на ногах. - По крайней мере, об одном драконе. Он захватил главную башню замка Гэрниша.

- Башню замка Гэрниша? - спросил я.

- Да ты видел ее, - пробормотал Эбенезум, не спуская своих холодных серых глаз с нашего гостя. - Это небольшой замок на дальнем холме в глубине леса. - Эбенезум фыркнул в бороду. Впрочем, замок ли? Скорее, это каменная хижина, однако там живет наш сосед, герцог Гэрниш. Герцогство, очень небольшое. Да и сам он не бог весть какой герцог, если уж на то пошло.

Что до нашего гостя, то он совсем разволновался.

- Я бежал через лес Гэрниша вовсе не ради того, чтобы послушать разговор о соседях. Нам надо бежать!

- Через лес Гэрниша? - спросил я.

- Это лес за домом, - ответил учитель, - Наверняка это название придумал герцог. Все остальные называют его Волшебным лесом.

- Что там еще за Волшебный лес? - вскинулся пришелец. - Это лес Гэрниша. Таково его официальное название. Как и «замок Гэрниша»!

- Все зависит от того, как на это посмотреть, - ответил Эбенезум, и на его лице появилась улыбка, с помощью которой он очаровывал и злодеев, и незамужних тетушек одновременно. - А мы раньше не встречались?

- Возможно. - Пришелец, будучи ростом ниже моего учителя, отличавшегося внушительным сложением, беспокойно заерзал под пристальным взглядом волшебника. - Думаете, нам не следует бежать? Драконы ведь… сами понимаете…

- Успокойтесь, приятель. Мне приходилось иметь дело с парой драконов, иначе какой я волшебник? - Эбенезум еще внимательнее присмотрелся к пришельцу. - Скажите-ка, а вы не герцог Гэрниш?

- Кто? Я? - заговорил человечек. Его глазки снова забегали от моего учителя ко мне. - Ну… вообще-то… - Он откашлялся. - Думаю, что да.

- Так почему же вы сразу этого не сказали? Я не видел вас с тех пор, как вы прекратили брать с меня налоги.

И Эбенезум растянул губы в самой широкой улыбке, на какую был способен. Он дал мне знак, чтобы я подал гостю стул. У герцога определенно были деньги.

- Неловко как-то вышло, - сказал наш почетный гость, уставясь в пол. - Боюсь, я не совсем герцог.

- Чепуха. Столкновение с драконом может кого угодно вывести из себя. Не хотите ли еще вина? Может, к поближе огню присядете?

- Нет, благодарю вас. - Герцог заговорил еще тише. - Как по-вашему - не лучше будет, если мы побежим? Я хочу сказать - от драконов. Да я и еще кое-что видел в лесу. Будь ваши чары несколько… - Герцог еще раз откашлялся. - Видите ли, я слышал о ваших затруднениях.

Эбенезум насторожился было при этих последних словах, однако улыбка, или подобие ее, не сошла с его лица.

- Слухи, дорогой герцог. Непомерно раздутые слухи. Мы живо справимся с вашим драконом.

- Но дракон уже захватил главную башню замка Гэрниша! Он громадный, у него ярко-синяя и фиолетовая чешуя, а от головы до хвоста будет двадцать пять футов. Он царапает крыльями потолок моего главного зала! И он непобедим! Захватил мой замок, мою прекрасную дочь и одолел моего слугу!

Прекрасную дочь? Мыслями я вернулся к девушке моей мечты. Куда она пропала? Что задержало ее?