Гарри Гаррисон
Билл, герой Галактики, отправляется в свой первый отпуск
Полная бутылка сказочного напитка "пей-до-дна-мечта-пьяницы", сто восемьдесят градусов - не больше и не меньше, достаточно крепкого, чтобы проесть стекло, - это немалая взятка. И, уже имея определенный опыт общения с военными, Билл не торопился отдавать это сокровище дежурному сержанту до тех пор, пока собственными глазами не увидел своего имени в списке отбывающих.
Ну вот, наконец, его первый отпуск! Когда Билл взял в руки приказ, его губы расползлись в гримасу, отдаленно напоминающую улыбку, а на лбу выступили блестящие капельки пота.
"Ровно в три часа двадцать четыре минуты отбывающие в отпуск будут отправлены на роскошный курортный остров Антракс, где им предстоит согласно уставу наслаждаться солнцем, песком и всем прочим. Ненаслаждение карается смертной..."
Глаза Билла закатились от удовольствия, и он даже не смог дочитать приказ до конца. Ну и черт с ней, с этой бумажкой. И так все понятно. Уж кого-кого, а его не придется заставлять наслаждаться солнцем, песком и особенно всем прочим.
Ровно в три часа двадцать четыре минуты следующего утра ничего замечательного не произошло. Билл вместе с остальными счастливчиками почти два часа просидел пристегнутым к окованному сталью креслу внутри на редкость нескладного летательного аппарата, пока пилот не получил-таки столь долгожданный сигнал, завел двигатели, и судно, подняв свои мощные лопасти, помчалось над океаном.
Пронесшись несколько секунд по воздуху, корабль камнем рухнул вниз.
Зубы Билла громко лязгнули, а голова, откинувшись назад, больно ударилась о переборку.
- Кранты! Мы погибли! - дико заорал Билл.
- Закрой пасть, сукин ты сын! - проскрежетал с соседнего сиденья сержант, явно не желающий широко открывать рот, чтобы не прикусить язык в момент нового рывка. - Это тебе не какое-нибудь гражданское судно на воздушной подушке. Это - военная модель, и она прыгает. Увертывается от обстрела, спасая твою вонючую шкуру.
- И при этом расплющивает всех, кто у нее внутри?
- Именно так, недоумок! Быстро соображаешь, видимо, хорошая встряска пошла на пользу твоей дырявой башке.
Миновала, казалось, целая вечность, в течение которой прыгун то взмывал вверх, то с устрашающим воем устремлялся вниз. Неожиданно безумная гонка прекратилась и наступила тишина. Ее нарушали лишь стоны изрядно помятых отпускников.
- На выход! - прохрипел громкоговоритель. - Тот, кто вылезет последним, будет неделю чистить сортиры.
Сразу же позабыв об увечьях, полученных во время перелета к месту вожделенного отдыха, герои галактических сражений дружно бросились к выходу, с боем расчищая себе путь из проклятой соковыжималки. Те, кому удавалось по головам и плечам соратников выбраться наружу, обессилено падали на землю, тяжело дыша, словно рыбы, выброшенные на сушу.
- А песок-то черный... - с трудом разлепляя губы, пробурчал на редкость наблюдательный Билл.
- Конечно, черный! - радостно и нежно проворковал сержант. - С чего бы ему быть белым, ведь этот остров - вулканический, и это не совсем даже песок, а лава. Так, хватит разлеживаться! Вали на перекличку!
Не успели еще пострадавшие от последних разработок в авиатехнике оторвать от земли свои расплющенные тела, как словно в подтверждение слов сержанта в недрах что-то судорожно громыхнуло, остров исступленно затрясся, словно пес, вычесывающий блох, и отпускники в ужасе увидели, как верхушка ближайшей горы изрыгнула устрашающе черный дым и выстрелила в небо фонтаном из камней.
- А что, мы будем проводить отпуск на действующем вулкане? - спросил любознательный Билл.
- Ты в армии или где? - вполне резонно ответил сержант. - Поверь мне, придурок, это еще не худшее место для отдыха.
Они стояли под палящим тропическим солнцем - точнее, те, кто еще не потерял сознание от теплового удара. Наконец сержант получил добро на размещение вновь прибывших в здравницах курорта. Только после этого они построились в походный порядок и, пошатываясь, двинулись в джунгли.
Путь казался еще более длинным из-за прогулочных платформ с офицерами, которые то и дело проносились над ними. Пассажиры платформ весело ржали, бросали вниз пустые бутылки и в перерывах между новыми судорожными глотками делали непристойные жесты. Несчастным воякам только и оставалось уворачиваться от стеклянных снарядов и надеяться на лучшее.
До лагеря для нижних чинов они добрались уже в сгустившихся сумерках. Место для отпуска было действительно выбрано почти идеально. Повсюду из многочисленных расщелин вырывались тучи диоксида серы и других, судя по всему, не менее ядовитых химических соединений. Каждый, даже самый скупой вдох вместо кислорода насыщал организм слезоточиво-парализующей смесью. Едва волоча ноги, хрипя, кашляя и рыдая, отпускники вползли в свои бунгало, расположенные, конечно, с подветренной стороны от вулкана, и рухнули на твердые, как камень, койки.
- До чего ж тут весело! - сквозь слезы провозгласил Билл и тут же был вынужден уворачиваться от полетевших в него со всех сторон сапог.
Хотя отпускники чертовски измотались, они обнаружили, что непрерывное громыхание в глубинах земли и вонючий вулканический смог, сокращенно ВУС, как ни странно, здорово мешают заснуть. Впрочем, если бы они не обладали уникальной способностью спать и в еще худших условиях, они давно бы умерли от изнеможения. Вскоре к обычным для Антракса звукам прибавился дружный храп, очень похожий на смертные хрипы разъеденных кислотой глоток. Вдруг вспыхнул свет, и в дверь с громким воплем ввалился сержант.
- Тревога! Чинджеры напали!
Отпускники со стонами вяло зашевелились на койках, но тут сержант неосторожно добавил:
- Они атакуют офицерский лагерь!
Стоны сменились одобрительными вскриками. Но эмоции очень быстро утихли и снова оживились лишь после того, как сержант пальнул в потолок.
- Ребята, я ничего не имею против вашей горячей любви к офицерскому составу, - понимающе проворчал он. - Но после этих ублюдков чинджеры наверняка возьмутся за нас. К оружию.
Этот весьма резонный довод, обращенный к инстинкту самосохранения, а не к готовности пожертвовать собой за глубоко любимых господ офицеров, заставил солдат рвануться к оружейной стойке.
Билл, одетый лишь в модные оранжевые подштанники и сапоги, решительно схватил ионное ружье и присоединился к весельчакам, уже вовсю резвившимся на крыльце. Со стороны офицерского лагеря доносились взрывы и душераздирающие крики.
- Слышите? Похоже, этим козлам больше не до шуток!
- Какие уж шутки - не забыли бы поменять белье!
Это была славная острота, и Билл, от души посмеявшись, решил подобраться поближе, откуда можно будет с удобством полюбоваться на предстоящее зрелище.
- Тес, Билл! Давай сюда, - прошептал кто-то из-за кустов.
- Кому это я понадобился? - подозрительно спросил Билл. - Я тут, кажется, никого не знаю.
- Зато я тебя знаю, Билл. Мы с тобой вместе летали на старушке "Фанни Хилл", как, вспомнил?
- И зачем мне нужно что-то вспоминать?
- А затем, что у меня припасена бутылка "Пота Плутонианской Пантеры", и мне бы очень не хотелось предлагать распить ее кому-нибудь другому.
- Дружище, что же ты молчал! Теперь я тебя точно вспомню!
Билл заглянул за куст, и в тусклом лунном свете, едва просачивающемся через тучи, увидел, что стоящая перед ним крохотная фигурка принадлежит одному из недавно напавших чинджеров.
- Тревога! - не слишком уверенно крикнул Билл, вскидывая ружье. Да, верность уставу - это то, что отличает настоящего десантника даже тогда, когда его мозги целиком подчинены желанию отведать знаменитый напиток.
Маленькая, но сильная рука схватила ружье за дуло и вырвала его. Чинджер подпрыгнул, и твердый кулак врезался Биллу в челюсть. Похоже, чинджер действительно знал Билла как облупленного, а иначе откуда бы он догадался, что подобные процедуры сильно помогают некоторым людям освежить память.
- Ну же, Билл! Ты ведь меня помнишь. Как-то раз я уже тебя спас.
- Бигер? Трудяга Бигер?!
- Ну наконец-то! Так ли много у тебя знакомых чинджеров? Которые специально организовывают это нападение...
- Так, оказывается, вы не собираетесь убивать офицеров? - разочарованно спросил Билл.
- Еще как собираемся. Теперь заткнись и дай мне договорить. Нападение, чтобы я мог незаметно забрать тебя. Нам очень нужна твоя помощь...
- Не хочешь ли ты сказать, что ради помощи вам я должен предать человечество?
- Конечно. Ты ведь десантник, специально обученный для выживания в любой обстановке, а значит, ты готов на все, чтобы спасти свою шкуру. Правильно?
- Правильно. Но смотря сколько вы мне заплатите.
- Пожизненный кредит на неограниченную выпивку в Межзвездном Клубе. Не говоря уже о колбасе на закуску.
