1. По ту сторону реальности.
За столом, заваленном свитками, сидел пожилой человек в переливающихся круглых оранжевых очках на пол-лица и что-то внимательно читал. Несмотря на большой, ярко пылающий камин и, плотно занавешенные шторами, закрытые окна, он зябко кутался в меховую шубу, время от времени дуя себе на руки, явно пытаясь согреться. Антрацитово-чёрная большая ящерица, больше похожая на недоразвитого дракона, лежала рядом и спала. Внезапно она приподняла голову и прошипела:
— Она идёт…
— Я знаю, Харм, — не отрываясь от своего занятия, ответил человек. — Веблия, кстати, сильно раздражена, так что, на твоём месте я бы слез со стола и временно переместился в самый тёмный уголок, чтобы не показываться ей на глаза.
— Кажется, ты заботишься обо мне?
— Нет. Просто, ты мне пока ещё нужен, а других помощников не предвидится.
Больше ничего не говоря, ящер плавно растворился в воздухе, как раз в тот момент, когда резко открылась дверь, и в комнату вошла высокая, статная женщина в роскошном бордовом платье. Эту брюнетку можно было назвать красивой, если бы не маленький недоразвитый носик, острым сучком торчавший на лице.
— Фууу… — не поздоровавшись, начала она. — Опять нажарил так, что дышать нечем. Когда ж ты, наконец, согреешься, Кортинар?!
— Сама знаешь, как только ты вернёшь мне душу, — флегматично ответил старик. — Каждый раз спрашиваешь об этом. Зачем?
— Дай насладиться триумфом над поверженным врагом! — хохотнула женщина.
— Не надоело за пятьдесят лет?
— Ни капельки. Видеть одного из самых могущественных магов королевства у себя на побегушках не надоест никогда.
— Пусть так, — пожал плечами Кортинар. — Мне всё равно, что ты думаешь. Впрочем, мысли других тоже неинтересны. Зачем пришла, Веблия?
— Моему придурку нужна новая игрушка!
— Ты про нашего Владыку? Короля Ипрохана?
— А про кого ещё?! По мелочам я не размениваюсь! Этому идиоту надоели кривляния придворного шута, и он его спьяну прирезал.
— Очередная бессмысленная смерть.
— Плевать! Важно другое! Ипрохан потребовал нового дурачка. Не может он, видите ли, без компании себе подобных.
— Так возьми в любом замке — уродцев везде хватат.
— И взяла бы! — зло произнесла Веблия. — Но у нашего короля “заскок” — хочет необычное, но чтобы глаза не мозолило, умное, но чтобы не умничало, весёлое, но не доставучее. Список длинный! Продолжать?
— Не надо. Всё понятно. Опять ему дурмицу в вино подмешала?
— Не без этого. А то протрезвеет ненароком.
— Спутанное сознание и деградация неизбежны при употреблении травы с вином — отсюда и такие условия. Но, боюсь, не найти нам здесь подобного персонажа.
— Я тоже так думаю… — кивнула Веблия. — Только давно слушок ходит, что у тебя раньше была возможность посещать другие миры. Может, там есть?
— Это — всего лишь слухи.
— Не ври! Пока твоя душонка у меня, обмануть не получится!
— Значит, не буду, — спокойно согласился Кортинар. — Когда нужен новый шут?
— Через три-четыре дня. Раньше Ипрохан связно говорить не начнёт.
— Что? Кроме дурмицы и разгуляйку добавила? Смотри, как бы совсем мозг у короля не распался от такой смеси.
— Не твоё дело! А что до его мозгов… Чем меньше, тем лучше. Мне своих хватает. Главное, чтобы не забыл, где на документах правильную подпись ставить.
— Как скажешь. Но обещать многого не смогу — из иных миров выдернуть можно не всякого. Может и не подойти кандидат.
— Убьём, и достанешь следующего!
Больше ничего не говоря, Веблия резко развернулась и гордо вынесла себя из комнаты.
— Ты всё слышал? — как только за женщиной закрылась дверь, спросил старик в пустоту.
— Да, — ответил, материализовавшийся на столе, ящер.
— Тогда принеси мне “Призыв демона.”. Четвёртый том. Он на одиннадцатой полке слева в моей библиотеке. Пора встретиться со старым знакомым.
Через несколько часов, захлопнув книгу, Кортинар поднялся и, ещё плотнее закутавшись в шубу, нехотя спустился в подвал.
Большой подземный зал когда-то был великолепен, но былая красота померкла со временем, уступив место паутине и тлену. Рассохшиеся резные скамьи, ржавые витые канделябры и гладкий каменный пол, покрытый толстым слоем пыли — вот и всё, что осталось от роскоши этого места.
— Харм. Прибери здесь, — буркнул старик.
Маленький смерч пронёсся по залу, в мгновения ока заставив сиять всё чистотой.
Придирчиво осмотрев помещение, Кортинар внезапно скинул шубу, оголив торс, покрытый татуировками. Широко расставив ноги, он нудно запел, словно не знал больше пары нот, и начал делать странные движения руками, как будто играет на арфе. Воздух вокруг мага стал сгущаться плотным туманом, из которого вылетали маленькие искорки, с шипением впиваясь в татуировки старика, так и не снявшего свои оранжевые очки.
Наконец, Кортинар умолк и громко хлопнул в ладоши, равнодушно глядя, как на полу проступает пентаграмма, зелёным огнём добавляя света этому мрачному подземелью.
— Твоё Искусство великолепно! — довольно произнёс Харм. — Долго ждать демона?
— Придёт, куда денется… — устало ответил старик, вновь надевая шубу.
И тут же, в подтверждение его слов, яркая вспышка озарила зал, и из пентаграммы выпрыгнуло нечто гориллообразное с кабаньей головой.
— Как вы, ничтожные, посмели вызвать меня — Повелителя Огненного Мира, в эту дыру?! — прорычал демон, держа тремя руками мага и одной ящера.
— Дело есть — вот и вызвал.
— А! Это ты, дружище?! Извини, Кортинар! Сразу и не узнал тебя в этих дурацких очках, — уже без угрозы пробасил демон, — То-то, смотрю, даже защитного контура нет на пентаграмме. Думал, опять очередной недоучка до умной книжки дорвался, на свою голову. Как дела? Что-то давно не призывал! Выпьем за встречу? Тут рецептик замечательного пойла нарыл — камни прожигает!
— Для начала поставь меня на пол.
— И этого червяка-переростка тоже?
— Я не червяк! — возмутился, несмотря на свой страх, Харм. — Я, между прочим…
— И его поставь, — перебил ящера маг. — Это мой единственный слуга и помощник — жалко терять.
— Единственный? Да у тебя они раньше толпами ходили!
— Раньше — да. Теперь только этот. Хармом зовут.
— Понял! Незаменимый, получается, и на закуску негоден.
— Меня нельзя есть, демон, — явно не на шутку испугался ящер.
— Слышь, переросток! Ещё раз демоном назовёшь — докажу обратное! Запоминай — Повелитель Третьего Дома Огненного Мира Ситгульвердам Асомикакыф Вертурзор Жошшшевистукрангл Гарсычкубьевищ! Твой хозяин меня просто Ситом зовёт, хоть это и неправильно. Можешь тоже коротко, чтобы свой раздвоенный язычок не ломать непривычными названиями.
— Раньше твоё имя из одного слова было. Изменения в жизни? — поинтересовался Кортинар.
— Ещё какие, дружище! Захватил четыре домена и теперь величаюсь солидно, по их названию, основав свой Дом! А самки у меня… — закатил от удовольствия Сит свои поросячьи глазки. — Шерстинка к шерстинке, бородавочка к бородавочке! Страстныыыеее… Одна мне даже руку откусила — два дня отращивал. Хочешь, тебе десяток-другой подкину?
— Спасибо, не надо, — слегка скривившись, ответил маг. — Мычат себе, глазами хлопают и жрут, не переставая. Я привык иметь дело с разумными особями, а у ваших, кроме инстинкта к размножению, ничего нет — только на запах самца и реагируют.
— Ну и что? — не унимался новоявленный сутенёр. — Зато плодовитые! Уже двадцать восемь сыновей из замка выгнал! О, как! Не каждому дано! Некоторые себе имя первое завоевали вместе с землями, а один — целых два! Талантливый очень! Горжусь им! Даже на меня пару раз огрызался, но пока не дорос! Вот лет через триста, думаю, справится, подмяв под себя отцовские земли! Жду не дождусь! Такая битва будет!
— Так вы что, — удивлённо спросил ящер, — со своими родными сыновьями драться собрались?
— Конечно! Кто сильнее, тот и владеет землями. Я сам у отца два имени отбил. Четыре дня лупили друг друга, пока он мою власть не признал. Теперь в Вертурзоре управляющим служит, и всё норовит при встрече силушкой померяться, чтобы вернуть всё себе. Уважаю его за это!
