— Уровень? — плотоядно уточнил ректор и чуть ли не облизнулся, глядя на меня.
— Двоечка.
Этого уровня как раз хватало, чтобы я затесалась в ряды боевых магов, а затем оказалась допущена до совместных с принцем занятий. Ведь именно на это мы с отцом рассчитывали, когда строили многоходовый план по скорейшему окольцеванию Максимильяна.
— Будем развивать! — радостно возвестил ректор и улыбнулся.
Если бы я увидела эту улыбку впервые — обязательно испугалась. Но благодаря прошедшим ранее парам магистра Маринии Еффи этого не случилось. После ее ласкового оскала все остальное казалось незначительной мелочью. Поэтому я даже не насторожилась. Как выяснилось позднее — зря.
После того как все студенты продемонстрировали свои магические таланты, советник императора решил самолично проверить нашу физическую подготовку. Точнее, навыки владения оружием. По мановению руки ректора, рядом с нами материализовался ящик с колюще-режущими предметами.
Посмотрев на это многообразие, я с грустью отошла в сторону. Мама выступала категорически против любых занятий, которые могли нанести ее единственному ребенку увечья. Так что мне осталось лишь виновато хлопать ресничками.
— Не можете определиться с выбором, студентка? — спросил лорд Трен, когда ящик опустел на треть.
— К сожалению, я имею весьма смутное представление о том, как всем этим пользоваться, — с неохотой призналась я.
— Я предполагал нечто подобное, — не очень понятно произнес советник императора, а затем обратился к ректору. — Родрик, у нас здесь желторотик.
Магистр Вирт, отвлекшись от осмотра выстроившихся в ряд однокурсников, нахмурился, а затем вопросительно приподнял бровь.
— Займешься или мне?
— Займусь, — медленно, словно нехотя, кивнул наш новый декан. — Самому интересно, что из этого выйдет.
— Отлично. Можешь забирать.
— А-а-а… А что происходит? — спросила я, переводя удивленный взгляд с одного мужчины на другого.
— Поздравляю. Только что ты стала моей личной ученицей, — ответил лорд Трен так, чтобы его слышала только я. — Само собой, это только на время нашего с тобой… сотрудничества.
— Это таким образом вы решили не привлекать ко мне внимания? — прошипела я рассерженной кошкой, поймав любопытные взгляды ребят.
— Я, как декан, имею право отбирать себе абитуриентов для личных занятий. Ты, как обладательница редкого, пусть и слабого дара света, идеально подходишь на эту роль.
— А если я не хочу? — спросила хмуро, хотя уже знала ответ.
— Прости, но твое мнение в данном вопросе никого не интересует.
От такой наглости я чуть не подавилась воздухом, который набрала, чтобы продолжить спор. Стоило мне прокашляться, как я внезапно успокоилась. Собственно, а почему бы и нет? Я ничего не теряю. Наоборот, приобрету новые полезные навыки. Когда же все закончится, покину университет и забуду все, как страшный сон.
— Как скажете, лорд Трен. С чего начнем тренировку?
— С разминки, — с легким прищуром ответил мужчина, не поверив в то, что я так легко сдалась.
Собственно, я и не сдалась, но не видела смысла и дальше продолжать спор, в котором я все равно проиграю. Раз советник решил меня не только контролировать, но и изводить, кто я такая, чтобы противиться воле сильных этого мира?
— Идем на закрытый полигон.
— А-а-а, — удивленно протянула я, глядя на лорда Трена, — зачем?
— Я закономерно предположил, что девушка твоего положения, к тому же леди, будет некомфортно чувствовать себя в столь… фривольном наряде на глазах у других мужчин.
— Кажется, в прошлый раз мы с вами уже решили, что мне свойственно «аморальное» поведение, — припомнила я советнику его же слова на балу. — Меня в собственном наряде ничего не смущает. Вас, судя по магическому прошлому, тоже ничего не должно отвлекать. Так в чем дело, милорд?
Смерив меня взглядом черных глаз, советник дернул уголком губ, лишь слегка намекая на улыбку. Интересно, он вообще умеет улыбаться нормально?
— Пять кругов вокруг полигона, Злата.
Прикинув, в каком состоянии я буду после забега, мысленно взгрустнула, но просить пощады не стала. Да и сомневалась, что в этом будет толк. Все же лорд Трен гораздо старше и опытнее меня. И точно знал, как поставить на место зарвавшуюся аристократку с хорошей памятью и острым языком.
Ничего, справлюсь! Как и всегда.
Глава 6
Все, чего мне хотелось после истязаний — назвать издевательства лорда Трена как-то иначе язык не поворачивался — лечь и тихонько помереть. Но, увы, у меня имелись обязательства, от которых ну никак нельзя отлынивать.
Поэтому, собрав волю в кулак, я привела себя в порядок и направилась к амфитеатру наблюдать первый этап императорского отбора. Место для проведения подобрали как нельзя лучше: на больших вместительных трибунах способны были разместиться не только студенты. Как и обещал ректор, все этапы носили открытый характер — каждый желающий мог прийти и поглазеть на девушек, отважившихся побороться за руку принца. Народ толпился, пихался и… снова делал ставки. Лица всех победительниц отбора на отбор мелькали на голографических экранах, демонстрировавших то поразительную внешность, то впечатляющий уровень силы. Титулы замалчивались намеренно.
С учетом количества учебных заведений, которые участвовали в мероприятии, я рассчитывала на внушительное число девушек. По факту оказалось, что больше всего участниц подалось именно от нашего университета. От остальных — по одной, а то и вовсе никто не попал. Но оно и понятно — чем дальше от столицы и основного источника силы, тем слабее рождались маги.
В итоге получилось, что в сам отбор попало всего девять претенденток. Следующее удивление вызвала механика конкурса. Я предполагала, что после каждого задания одну из участниц будут исключать из отбора, но нет. Наш темнейший монарх решил ввести балльную систему. То есть за каждое выполненное задание лучшая из лучших получала балл. В итоге победит та, кто наберет их больше всего.
Прикупив себе засахаренных ягод, я устроилась в верхнем ряду амфитеатра и приготовила блокнот для заметок и карандаш. Невольно замерла в ожидании, поскольку даже не представляла, что придумали организаторы. Особенно с учетом правок, которые мог внести Максимильян.
— Приветствую гостей нашего отбора! — Разнесся над трибунами звучный голос, и на главном экране появилось лицо ректора. — Сегодня вас ждет первое испытание — демонстрация сил. На этапе отбора на отбор каждая из участниц показала себя достойной девушкой, но что же скажет их сила? Кто из претенденток сможет впечатлить принца своими магическими способностями? Ответ на эти вопросы мы узнаем совсем скоро. Итак, первая конкурсантка.
Экраны стали транслировать сцену.
Милания Хормарк прибыла из Валдирской академии магии, где благополучно получала образование бытового мага. Она сильно отличалась от других участниц невысоким ростом, красивыми женственными формами и пушистыми рыжими кудряшками. Стыдно признаться, но мне она напомнила милого хомячка. Да еще и фамилия у нее созвучная. В общем, каюсь, записала ее в блокнот коротко — Хомяк.
Зашевелив пухлыми губами, Милания сделала несколько пассов руками и… трибуны не то, чтобы засияли, но однозначно стали выглядеть презентабельнее. Потемневшее от времени дерево приобрело приятный оттенок и, готова поклясться, в воздухе появился слабый запах смолы.
Зеваки бурно поаплодировали бытовому магу, а на ее место вышла другая конкурсантка. Потомственная черная ведьма — Адриана лин Майер. Высокая, худая, с длинными черными волосами и такими же черными глазами. Их род, насколько мне было известно, несколько столетий назад отпочковался от императорского и ушел к Вечным Болотам, чтобы практиковать ведовство. Официально маги и ведьмы не враждовали, но слегка недолюбливали друг друга за разный подход к использованию своих сил. Девушку в черном я мысленно окрестила Вороной.
По мановению ее руки три крепких парня затащили на сцену небольшой котел с бурой жижей и столик, с разложенными на нем травами. Начался процесс варки зелья. Через полчаса нам продемонстрировали золотую настойку, в которую превратилась сильно уменьшившаяся в объеме заготовка. «Зелье удачи» — изрекла ведьма, передавая по склянке принцу, ректору, советнику Трену и еще одному преподавателю старших курсов.
