предстоит выяснить.
Другие паладины тоже начали подниматься, и один из них, похлопав себя по металлическому животу, произнёс:
— Ну что ж, ребята, кто готов на вечернюю разминку? Кто последний встанет, тот угощает остальных!
Все подскочили одновременно, и я подумал, что если эти ребята так сражаются, как соревнуются, кто быстрее встанет, то у нас определённо есть шанс.
Мы вышли наружу все вместе. Ночь была прохладной, и лёгкий туман стелился над землёй, придавая всему происходящему зловещую атмосферу, как в плохом фэнтезийном романе, который пытается создать напряжение всеми возможными штампами. Перед таверной стояли три магических фигуры в чёрных плащах, и от них исходило ощущение, что кто-то вот-вот скажет: «Вечеринка только начинается».
— Добрый вечер, господа, — начал я, стараясь быть как можно дружелюбнее. — Что привело вас в столь поздний час в этот славный город? Приехали попробовать местное пиво или поиграть в кости?
— Мы пришли за тобой, — ответил один из магов, и его голос был настолько мрачным, что даже светлячки в округе погасли от страха.
— За мной? О, я польщён, но у меня тут уже компания. Вон, познакомьтесь с моими новыми друзьями, — я кивнул в сторону паладинов.
Усатый паладин, который, как я уже понял, был здесь старшим, выступил вперёд, обнажив меч, который был настолько огромным, что его можно было использовать как мост через реку.
— Мы не любим, когда незнакомцы вызывают наших собратьев на бой без уважительной причины. А твоя причина, маг, неубедительна. Может, уйдёте по-хорошему, пока мы ещё добрые?
Маги переглянулись и, как по команде, начали шептать что-то на своём волшебном языке. Вокруг них заискрились всполохи магии, а я вдруг почувствовал, что запахло жареным. В прямом смысле — один из магов вызвал огненный шар размером с телегу.
— Ах так! — выкрикнул усатый паладин. — Врубайте святой свет! Ребята, вперед!
Паладины разом подняли свои мечи, которые засияли ярким светом. В тот момент я вспомнил, что в ордене нас учили, что это свечение пугает демонов и заставляет магов испытывать головные боли. В этот раз оно, видимо, могло вызвать у наших оппонентов нечто похожее на лёгкую мигрень, потому что их заклинания слегка пошатнулись.
Началась битва, достойная самых сумасшедших сказаний. Огонь полетел в одном направлении, святой свет — в другом, а я оказался прямо посреди этого безумного вихря. Один из магов попытался нанести удар молнией, но у него что-то пошло не так, и вместо этого удар поразил его собственную обувь, заставив его прыгать на одной ноге и пытаться затушить пламя.
— Эй, приятель! — крикнул я, уклоняясь от летящего мимо меня ледяного копья. — Кажется, ты только что открыл новый способ разогреть зимние ботинки!
— Твоя магия — это детские игры, — прошипел второй маг, бросая в меня заклинание паралича, от которого я едва успел уклониться, спрятавшись за ближайшего паладина.
— Ну, если ты думаешь, что детские игры такие уж лёгкие, попробуй выиграть у меня в шахматы, — огрызнулся я, бросая в него кинжал. Маг уклонился, но я всё равно был доволен собой — кинжал явно отвлёк его достаточно, чтобы один из паладинов успел метнуть в него освящённое копьё.
Вдруг третий маг, который до этого момента стоял в стороне, поднял обе руки, и земля под ногами начала дрожать. Сначала я подумал, что это какой-то очередной магический трюк, но потом понял, что это он вызывает нечто более серьёзное.
— Ну, вот, начинается, — вздохнул я. — Прямо сейчас из-под земли вылезет что-то огромное и зубастое, так?
— Огромное, зубастое и немного… слизкое, — с улыбкой подтвердил маг.
И действительно, через мгновение земля разверзлась, и из неё появилась гигантская червеобразная тварь с ярко светящимися глазами и огромными клыками. Она тут же рванула в нашу сторону, явно не для того, чтобы предложить чай с пирожками.
— Отступаем! — крикнул усатый паладин. — Давайте разбираться с этим монстром вдали от города!
Мы все начали пятиться, стараясь не показывать твари, как сильно мы на самом деле хотим убежать в противоположном направлении. Маги, однако, не собирались отступать — они лишь увеличивали давление.
Вдруг я заметил, что один из паладинов, самый молодой и, судя по всему, самый неопытный, споткнулся и упал прямо перед чудовищем. Без раздумий я рванул к нему, схватил за шкирку и потащил назад.
— Держись крепче, дружище! Сегодня ты не станешь ужином для гигантского червя! — крикнул я, таща молодого паладина обратно в ряды, чувствуя, как изо всех сил стараюсь удержаться на ногах в этой неразберихе. — Хотя если честно, это единственный случай, когда я не против, если ужин пропущу сам!
Червь зарычал и рванул в нашу сторону, но тут усатый паладин ловко обрушил свой меч на тварь. Свет от удара пронзил темноту, и чудище отшатнулось, явно не привыкшее к такому тёплому приёму.
— Ах ты, скользкая гадина! — крикнул паладин, замахиваясь мечом снова. — Я вон каких червей ловил на рыбалке, и не такие знатные удары выдерживали!
— Это у тебя такие черви на рыбалке? — удивился я, уклоняясь от летающих искр. — Теперь я знаю, почему ты такой серьёзный, когда речь заходит о рыбе!
Тем временем маги поняли, что их червь так легко не справится с нами, и начали выпускать заклинания направо и налево. Один из паладинов, которому явно не повезло оказаться в зоне их магической активности, вдруг начал прыгать, как лягушка, и выкрикивать странные заклинания на древнем языке, которые, казалось, даже он сам не понимал.
— Эй, оставьте меня в покое! — завопил он, пытаясь вернуться к нормальному состоянию.
— Не волнуйся, братишка, — усмехнулся я, уворачиваясь от ещё одного заклинания, которое целилось в мою голову. — Ты ещё не видел худшего!
Червь, разозлившись на наш отпор, принялся орать ещё громче, но наши паладины объединились и начали атаковать его одновременно с разных сторон. Это был момент, когда даже самый отчаянный герой мог бы подумать о том, чтобы сбежать, но, конечно же, это было не про нас.
— Давайте, ребята, этот червяк уже зажарен наполовину! — выкрикнул я, размахивая мечом и подскакивая к червю сбоку.
Вскоре свет, магия и сталь сделали своё дело. Тварь, получив ещё один мощный удар в самое уязвимое место, издала жалобный хрип и рухнула на землю, производя такой шум, что его, наверное, услышали даже в соседнем королевстве.
Но маги не собирались сдаваться. Один из них, видя, что их план идёт наперекосяк, попытался вызвать на помощь ещё более мощное заклинание, но я уже научился их трюкам. Подскочив к нему, я с размаху ударил его по рукам, сбив фокусировку, и заклинание, вместо того чтобы
