Это умение было у Черного Козла Лесов и до обретения места в такульту. Одно из его демонических Ме — уникальных способностей. Но тогда оно действовало гораздо слабее. Обычному смертному хватило бы и такой малости, но архимаг только заскрежетал зубами от внезапной боли.
Креола защищала целая плеяда заклинаний — от Шлема Воли до Стальной Накидки. Личных Защит он тоже повесил целых три, но в случае ментального воздействия они срабатывают довольно непредсказуемо. Не всегда распознают угрозу. Тот же страх ведь сам по себе не опасен… но очень сильным страхом можно и убить. Демоны как раз любят бить просто аурой, непередаваемо ужасным внешним видом.
Вот и гадай — защитит или нет.
— Защитите же его, идиоты! — раздался холодный голос.
Креол резко повернулся, и его взгляд уперся в безликий шлем кумбхи. Астрамарий Целебор Краш. Какой-то миг он смотрел на Креола, а потом взмахнул рукой… и на мага ринулась добрая полусотня Двурогих!
Астрамарий собрал всех, кого смог найти. Немало Двурогих и сейчас где-то там, сражаются с паладинами, ифритами и демонологами среди руин Иххария. Многие полегли в луче Креста Стихий — те, что до этого исступленно скреблись в Объятия Мардука.
Но пятьдесят Двурогих — это уже кошмар наяву. Даже один-единственный способен истребить маленькое войско. Пятьдесят же… есть ли такой противник, которого не смогут одолеть пятьдесят Двурогих?
Оказалось, что есть. Креол выкрикнул короткое слово, и перед ним вспыхнул сверкающий купол. Полог Света, ограждающее заклинание огромной мощи. Держится обычно недолго, поскольку вытягивает ману с устрашающей скоростью, но сейчас в распоряжении Креола все ресурсы Нъярлатхотепа и Дагона.
Парадокс — сила воплощений Тьмы питает магию Света!
Надежно затворившись от этого леса рогов, Креол натравил демоволка. Ужасный каннибал с восторгом ринулся в самую гущу, одного за другим пожирая Двурогих. Слева и справа его прикрывали змеящиеся цепи — кровавое железо жгло демонов, оставляло глубокие раны, иных вовсе разрывало надвое. Архимаг-демонолог и его цепной зверь устроили здесь настоящую бойню.
Но она затянулась на довольно долгий срок. И пока Креол был занят, Астрамарий помог Шаб-Ниггурату подняться и, подперев собственным плечом, зашагал с ним к порталу.
Видя это даже сквозь мелькающих Двурогих, Креол скрежетал зубами. Уходит!.. Уходит!!!
И он ушел. Прямо на глазах у Креола Шаб-Ниггурат и Астрамарий вошли в портал… и тот закрылся за их спинами. Выручать более мелких демонов Йог-Сотхотх явно считал ниже своего достоинства.
Упустив уже почти пойманного архидемона, Креол почернел лицом и сказал несколько шумерских слов. Его не утешили даже Двурогие, которых он нанизывал на посох, как шашлык на шампур.
Ну да ничего. Ничего. Шаб-Ниггурат еще получит свое. Креол отчетливо видел его ауру — в ней появилась зияющая прореха. Кто бы ни продырявил ему брюхо, заживать такая рана будет очень долго. Даже без Длани Мардука Шаб-Ниггурат теперь сместился в ряды слабейших архидемонов, и ему потребуются годы, чтобы хоть отчасти восстановить силы.
Но, чрево Тиамат, кто же это нанес ему такую рану?! Креол совершенно терялся в догадках.
Тем временем битва полчищ ощутимо шла на убыль. Легион Гнева таял с каждой минутой. Лишившись вождей, остатки демонов мгновенно сменили тактику на «каждый сам за себя». Это вообще любимая тактика демонов и, пожалуй, главная причина всех их поражений. Совершенно не умеют действовать сообща. Демон должен видеть впереди мясо, а позади — кнут погонщика. Только тогда они худо-бедно становятся армией.
Сейчас же мясо ощетинилось огнем и сталью, а кнуты исчезли совсем.
Но пока еще они бьются. Отступать им некуда, в плену тоже ничего хорошего не ждет — волей-неволей приходится драться до последнего. И их еще достаточно много. Удостоверившись, что Йог-Сотхотх исчез и в ближайшее время не вернется, Креол поглотил последнего Двурогого, свистнул демоволка и двинулся в основную гущу боя.
Двинулся — и застыл как вкопанный. На лице мага отразилась жуткая досада, ибо он увидел своего лучшего друга и побратима.
В состоянии призрака.
— Шамшуддин?! — возмутился Креол. — Ты что, во второй раз умер?!
— Прости, брат, — развел руками Шамшуддин.
— Ты не мог немного подождать?! Ты же мне сейчас позарез нужен! Поразительная безответственность!
— Так получилось.
— И что мне теперь, во второй раз тебя воскрешать?!
— А ты сможешь? — ужасно удивился Шамшуддин.
— В том-то и дело, что не смогу! Ты ведь был маргулом, так что от тела ничего не осталось!
— От него бы в любом случае ничего не осталось, — пожал плечами Шамшуддин. — Я погиб при таких обстоятельствах, что… страшное дело, брат.
— Вот в том-то и дело! Воскрешать без тела — это… это… я же уже перековал Сердца, Хастур тебя пожри!
— Теперь уже точно не пожрет. Я его убил.
— И что тебе, медаль за это дать?!
— Я надеялся на памятник…
— Бычий…[9] тебе, а не памятник! — рявкнул Креол. — Еще мрамор на тебя изводить!
Побратимы еще некоторое время молча стояли друг против друга. Шамшуддин виновато улыбался, а Креол пытался найти, что еще можно сказать. Он никогда не умел толком подбирать слова в таких ситуациях.
— Привет, командир! — жизнерадостно помахал рукой дух Логмира. — Я тоже памятник хочу! И чтоб из чистого серебра!
— А, и ты здесь… — равнодушно покосился на него Креол. — Тебя что, тоже убили? Совершенно не способны о себе позаботиться. Где твое тело?
— Сожрали! — совсем уже широко заулыбался Логмир. — Но там вроде еще остались какие-то огрызки…
— Забудь, — отрезал Креол. — Воскрешать огрызки я не умею.
— А следовало бы научиться, — упрекнул его Логмир.
Где-то вдали что-то громыхнуло. Над крышами поднялся такой столб огня, точно взорвалась нефтяная скважина. Видимо, один из адских духов набрел на арсенал. Креол тяжело вздохнул:
— Извини, Шамшуддин…
— Да я все понимаю. Битва еще не кончилась. Иди.
Креол спустил демоволка с поводка, отправив его на свободную охоту. Сам же он поднялся в воздух, нерешительно повисел пару секунд…
— Помни, что у тебя был брат, Креол, — сказал на прощанье Шамшуддин.
— Не было, — ответил Креол побратиму. — У меня ЕСТЬ брат. И всегда будет.
С этими словами он и унесся.
Рядом с Промонцери Царука демонов почти не осталось. «Алкуса Рейко» размеренно и методично выжигала улицу за улицей, зачищала квартал за кварталом. Вокруг этой громады носились ифриты и паладины, далеко на окраинах гулко бухали «Холмы», добивая последних адских духов. Отряд демонологов под предводительством Дайларианы Агонии разыскивал повсюду эг-мумий — эти поспешили скрыться, как только удача от них отвернулась.
А из главных ворот Промонцери Царука вышел Бокаверде Хобокен. Он выглядел предовольным и гордо подкручивал ус. Он был вполне удовлетворен результатом сегодняшнего дня. Не без потерь, не без потерь, но победа одержана, причем над явно превосходящими силами. Куда как хорошо, прости Единый!
Для Железного Маршала этот день был полон тяжелейшего труда. Почти не сдвигаясь с места, он перебывал во всех концах Иххария и даже за его пределами. Мысленно бросался то туда, то сюда, не уставая отдавал команды, все прозревал и везде поспевал.
Спасибо плонетской системе связи — так-то уж удобно оказалось, что и сравнить-то не с чем! Не нужно более лично скакать верхом, чтобы воодушевлять ребятушек, — каждому можно гаркнуть прямо в ухо, каждому указать верный маневр! И если в долине Седой Луны Хобокен еще приноравливался, кое-где и сплоховал, то здесь все шло уже гладко, точно по новому льду!
И все же радость полководца омрачалась великим множеством погибших. Хобокен всегда гордился тем, что побеждает минимальными силами и с минимальными потерями. Совсем всухую, конечно, никак невозможно, но Железный Маршал всегда к этому стремился. Никогда он не позволял своим людям гибнуть без крайней на то необходимости.
Надо думать, почти все сегодняшние потери тоже были оправданы, неизбежны, да и пожалуй что минимальны. Никто другой не справился бы такой малой кровью. Ведь пало лишь около трети войска. Треть! — огромное число при других обстоятельствах, но удивительно ничтожное, если учесть, что за враг сегодня противостоял Хобокену.
Чтобы обойтись столь немногим, Железный Маршал принес немало других жертв. Позволил почти подчистую уничтожить столицу — весь Иххарий обратился дымящимися руинами. Дал демонам убить несколько тысяч гражданских — жаль бедняг, но благодаря этому уцелело не менее сотни тысяч солдат. Хобокен считал такой обмен выигрышным.
Среди павших было немало тех, кто был Хобокену особенно дорог. Он скорбел по Тибалорду Каменная Стена, грудью прикрывшему отступающее войско. Сожалел о зеньоре Шамшуддине, что героически протаранил одного из лютейших демонов. Немало вернулось в могилу и эйнхериев, товарищей-гренадер из «Мертвой Головы»…
