– Ой… – вжала голову в плечи Кэтран.
Денис торопливо одернул на ней задравшийся подол сарафана, из-под которого торчали лапти.
– Ну… мы с тобой эту проблему потом обсудим, дорогая, – шепнул он на ухо девушке, не сообразив, что в воцарившемся вокруг гробовом молчании его было прекрасно слышно всем.
– Да нет, – с невыразимым облегчением выдохнул император, – эту проблему обсуждать уже поздно. Пора обсуждать другую проблему: сразу тебя на плаху отправить или сначала свадьбу сыграть?
Разумеется, на плаху стажера отправлять не стали: национальный герой все-таки, а потому в императорском дворце полным ходом шла подготовка к торжественному бракосочетанию графа де Ниса и наследницы престола принцессы Кэтран. Появление Дениса на Гее по непонятным пока причинам сопровождалось мощнейшим магическим сотрясением, всколыхнувшим все измерения, что имело кое-какие положительные последствия. Для светлых миров открылась часть утраченных измерений, недавно захваченных слугами Темного Мастера, и Ланс смог вернуться в свой мир, где ликвидаторы тут же начали проводить зачистку злобной нечисти. Фиона, к счастью, не пострадала и теперь вместе со своей верной телохранительницей принимала активное участие в подготовке к свадьбе, где ей была отведена роль подружки невесты. Ланс, само собой разумеется, был другом жениха и тоже готовился, организуя традиционный мальчишник. Зная характер императрицы и Кэтран, мальчишник он готовил тайно и в целях сохранения секретности предложил его устроить в рабочем кабинете императора под предлогом экстренного совещания, где будут обсуждаться архиважные вопросы, от решения которых зависела судьба империи. Как только тревога за жизнь Фионы отошла на второй план, он вновь стал прежним веселым бесшабашным Лансом, которого Денис знал еще по академии ЛТПМ. Неугомонный ликвидатор намекнул жениху, что на свадьбе его ждет сюрприз, и категорически отказался говорить какой.
Мальчишник, надо сказать, удался на славу. На срочное совещание кроме жениха были приглашены все сливки общества: император, отец Финниган, его бессменный секретарь Дежавю и отец Ланса – потомок первого рыцаря короля Артура благородный сэр Ланселот. Сам Ланс, разумеется, вел совещание, исполняя роль тамады. Заседание проходило так бурно и так долго, что государственные мужи не сразу заметили, как дверь в кабинет распахнулась и на пороге появилась Мария Бартолометто.
– Та-а-ак… сидим… – протянула она, окинув взглядом заваленный выпивкой и закуской рабочий стол мужа.
При первых же звуках голоса супруги голова императора вжалась в плечи. Остальные участники совещания, те, кто еще мог, тоже завибрировали. Не могли вибрировать лишь отец Финниган и его секретарь Дежавю. Отец Финниган уже спал, обмякнув в своем кресле, а голова его секретаря лежала на столе физиономией в салате. Самыми крепкими в этой кампании были Ланс и Денис, которые сидели за столом относительно прямо, и даже бокалы в их руках не дрожали.
– Красавчики… у одного жена волнуется, у другого жена на сносях, у третьего невеста… э-э-э… невесте тоже волноваться нельзя, а они тут сидят. Заседают.
– Так дела же важные решаем, – промычал благородный рыцарь сэр Ланселот и по примеру Дежавю тоже плюхнулся лицом в салат.
– Ой, зря он это сказал, – простонал император.
– Ну основные планы мы уже обсудили, – деловито сказал Ланс, отставляя в сторону бокал, и принялся шуршать заляпанными экзотическими соусами бумагами, – а о деталях договоримся позднее.
– Я вам договорюсь! – уперла кулачки в крутые бока императрица. – Это какие же вы планы тут обсуждаете?
Все, кто еще выжил после этой дикой пьянки, уставились на Ланса, но его фантазия забуксовала, и на помощь пришел Денис.
– А мы тут Евросоюз создаем, – глядя радостными глазами на будущую тещу, изрек стажер.
– Чего-о-о? – послышалось со всех сторон.
Мудреный союз заинтересовал не только Марию.
– Ну… это… союз нерушимый республик свободных, – расшифровал Денис и, видя, что его все равно не поняли, пояснил дополнительно: – Это что-то типа конфедерации свободных измерений на добровольных началах под управлением нашего мудрого императора.
– Вот видишь, какого умного мужа я для своей дочки нашел, – почесал затылок Иннокентий III, заставив корону съехать на лоб.
– Я вижу, какой ей достался пройдоха, – устало вздохнула императрица. – Так, объявляю заседание закрытым. Завтра свадьба, и все должны быть как стеклышко.
Мария Бартолометто щелкнула пальцами, и в кабинет ввалилась толпа слуг.
– Выносите, – распорядилась императрица, кивнув на бесчувственные тела членов экстренного совещания, – остальных тоже сопроводите до отведенных им покоев, – мрачно посмотрела она на Ланса и Дениса, – императора не трогать. Мне тут надо обсудить с ним кое-какие государственные вопросы.
Корона на императоре мелко завибрировала и, не удержавшись на державной голове, плюхнулась на стол прямо в салатницу, которую он, учитывая опыт Дежавю и сэра Ланселота, предусмотрительно поставил перед собой…
* * *
Последние приготовления к свадьбе были закончены, все основные проблемы утрясены, но тем не менее без эксцессов не обошлось. С самого утра императорский дворец стоял на ушах. По коридорам сновали слуги, по приказу императора утроили стражу, часть которой блокировала все входы и выходы, часть обыскивали комнаты, заглядывая во все щели. Национальный герой граф де Нис таинственным образом исчез из своей опочивальни, и его нигде не могли найти. В покоях графа суетилась толпа магов, которые пытались обнаружить хоть какой-нибудь магический след, чтобы определить, где искать пропавшего жениха наследницы престола. Поиски велись широким фронтом, правда, проводили его практически не дыша, на цыпочках, так как императрица посулила посадить на кол первого, кто потревожит спящую принцессу, которой волноваться перед свадьбой ни в коем случае нельзя. Император орал на всех шепотом, но матом. За время экстренного совещания он успел многому научиться у своего будущего зятя и Ланса. Убедившись, что во дворце Дениса нет, зону поиска расширили, и половина слуг во главе с императором начала прочесывать сад. Венчание было назначено на два часа, а потому ближе к полудню императрица тихонько постучалась в дверь спальни принцессы, чтобы сообщить ей скорбную новость.
– Кэт, доченька, тут небольшая проблема… – робко сказала она.
– Входи, мама, – послышался заспанный голос Кэтран.
Императрица распахнула дверь, и… простыня на кровати ее дочери резко дернулась вверх, и из-под нее послышался сердитый голос Дениса:
– Какое входи, дура! Я же не одетый!
И тут императрица выдала такую фразу, которую даже ликвидатор нулевого уровня не знал:
– …его по всему дворцу ищут, а он тут… а ты как могла до свадьбы?
Денис высунул голову из-под простыни и начал защищать свою подругу:.
– Чё тут мочь-то? Она уже беременная.
– Быстро в свою комнату! – рявкнула на него императрица.
Гнев будущей тещи был так страшен, что ликвидатор нулевого уровня взметнулся с кровати вместе с простыней и выпрыгнул в окно, на лету обернувшись в белую ткань, как в римскую тогу.
– Куда? – ахнула императрица, но было уже поздно. Оконный проем опустел.
– Мама! Здесь же пятый этаж! – в отчаянии воскликнула Кэтран, попыталась было прыгнуть за своим суженым, но опомнившаяся императрица успела ее перехватить и звонко шлепнула непокорную дочь по голой попке:
– Ишь нашли моду голышом скакать. Ничего с твоим прохиндеем не случится.
Она не ошиблась. Что такое пятый этаж для ликвидатора нулевого уровня? Он уже как обезьянка шустро полз по стене на шестой этаж, где располагались выделенные ему апартаменты.
– Ваше величество, – раздался в саду радостный крик одной из служанок, – мы его нашли. Вон он, в свою комнату ползет!
Ползти в импровизированной римской тоге было ужасно неудобно. Денис попытался перехватить соскользающую с плеча ткань зубами, но не успел.
– О-о-о… – послышался снизу восхищенный вздох служанок.
– Ваше величество, вашей дочери повезло.
Ликвидатор нулевого уровня рывком перекинул тело через подоконник и попал в объятия магов.
– Ваше величество! – высунулся из окна счастливый отец Дежавю. – Мы его нашли!
– Эх! Где мои семнадцать лет! – ностальгически вздохнул император, глядя на окно, в котором только что исчез его будущий зять. – Помнится, до первой брачной ночи столько раз к Машке через окно лазил.
– И вы тоже? – округлил глаза суетящийся около Иннокентия III отец Финниган.
– А я что, хуже других, что ли? – возмутился император. – Однажды окно перепутал и вообще вместо Машки к ее матери попал.
