подкопа послышалось тяжелое дыхание.
— По-моему, там кто-то застрял, — сказал карлик.
— Не уходи, — послышался из-под земли глухой голос Тулии. — Поговорим по-дружески.
— Знаем мы вашу дружбу, — ответил печально Удалов.
Сердце его было неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из него любовь к несчастной красавице. Поэтому, пока карлик готовил приборы, чтобы перейти в параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:
— Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя от паразита и вернуть маме.
— Спаси… — послышалось в ответ, но тут же вырвавшаяся из сердца девушки благодарность оборвалась, и Верховная матка микробов сказала тем же сладким голосом: — Доберусь я до тебя!
— Сюда, Корнелий! — позвал карлик. — Путь открыт.
И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою угрозу в исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и громоздкой машине. Удалов последовал за карликом и мгновенно оказался на какой-то другой планете.
Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи и парили стрекозы.
— Ну прямо как дома, — сказал Удалов. — Даже жаль, что фотоаппарата нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.
— Пошли, не теряй времени даром, — сказал карлик. — В любой момент может показаться погоня.
— Разве ты дверь за нами не закрыл?
— А как закроешь? — спросил карлик сварливо. — На ней не написано. К тому же, если мир не тот окажется, нам придется возвращаться и искать другой.
— А если они засаду устроят?
— Надеюсь, что нет. Надеюсь, что они за нами побегут.
Удалова эти слова мало успокоили. Но может, они с первого раза попали в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?
— Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, — сказал карлик.
Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке путники сошли к реке.
Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних трусах. Стало неловко.
Вдали послышались выстрелы.
— Ого! — воскликнул карлик. — Ладно, пошли. Там разберемся.
Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик оказался прав. Тулия была в серебристом купальном костюме, могильщик в балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не пролезть в подкоп.
Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли скрыться беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз, перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую сторону.
Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели. И это их чуть не погубило.
— Жжик! — просвистела пуля у самого уха Удалова.
— Жжик! — другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом.
Беглецы упали в траву.
— Это что такое? — спросил Удалов.
— Это разумные существа, — ответил с сарказмом карлик. — С разумными всегда надо быть настороже.
В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам. Охотники огляделись, потом один из них произнес:
— Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
— А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
— Что-то он мне показался незнакомым, — сказал первый охотник.
— Моего я тоже не встречал.
— Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
— Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.
— Мы сдаемся! — крикнул карлик. — Мы случайные прохожие, а не дикие звери!
— Тогда вставайте, только руки держать над головой, — приказал один из охотников. — А то мы рисковать не хотим.
Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.
— Так вы, говорите, случайно здесь оказались? — спросил охотник, подходя поближе и не спуская их с прицела.
— Мы даже не с этой планеты, — пояснил Удалов.
— В самом деле, на охотников не похожи, — сказал второй охотник.
— И на дичь тоже, — постарался улыбнуться Удалов.
— А при чем тут дичь? — удивился охотник.
— Так вы же нас чуть не подстрелили!
— Правильно! А при чем здесь дичь?
— Но вы же охотники? — спросил Удалов.
— Разумеется, охотники. Самые настоящие.
— Значит, вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
— С чего вы это взяли?
— Не стоит на него время тратить, — сказал его товарищ. — Они же приезжие. Сами говорят, что из другого мира.
— Ну, тогда идите куда шли, — разрешил первый охотник.
— А стрелять не будете? — спросил Удалов.
— Мы-то не будем, — заверил второй охотник. — Другие могут подстрелить.
— Больше я никуда не пойду, — сказал Удалов Острадаму. — Хватит с меня. Убьют — и не сбудутся твои липовые предсказания.
Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.
— Объясните невежественным пришельцам, — попросил карлик, — почему в нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?
— Объясни ему, — сказал второй охотник. — Они же в самом деле ни при чем.
— Все просто, — начал первый охотник. — У нас охота — самый популярный вид спорта и отдыха. На планете чуть ли не каждый третий — охотник. Вот мы и охотились тысячу лет, пока не перебили большинство животных. Некого стало бить. Наши жены стали возмущаться — леса опустели, экология нарушается — и объединились с друзьями живой природы, чтобы запретить охоту.
— А как запретишь охоту, — вмешался второй охотник, — если мы с детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту. Национальная катастрофа.
— Тогда и нашли компромисс, — сказал первый охотник. — Решено было, что охотники разделятся на
