– Что такое?
– Это татуировка, – подал голос Акут-Аргал, сидящий неподалеку и с интересом наблюдающий за событиями. – Мы думали – пусть будет…
– Что за татуировка? – подозрительно поинтересовался Кирк и принялся ощупывать свой лоб. Ничего он там, конечно, не нащупал.
– Можно надеть повязку, – нерешительно предложила подошедшая Джейн. – Я видела, эльфы носят налобные повязки, – пояснила она в ответ на взгляд, которым одарил ее Роджер.
– Что там? – снова повторил несчастный гном.
– Правда, что это нарисовано? – пискнула Жанна. – По-эльфийски… Все… гномы… А что это за руна?
– Тебе это знать еще рано. – Тиал обняла свою ученицу за плечи и отвела ее в сторону.
– Все гномы – что? – тихо спросил Кирк.
– Не важно, – поспешно отозвался Роджер. – Главное, тебе правда лучше носить повязку на лбу.
– Ты по-прежнему считаешь, что мне не стоит их убивать? – Кирк был мрачен, и девять любопытных взглядов, которые бросали на него исподтишка гоблины, нимало не улучшали его настроения. – Почему?
– Если Земле и Кристаллу правда грозит опасность… они могут понадобиться.
Гоблины тем временем устроили совещание. Совещание бурное, с размахиванием руками и упоминанием чуть ли не всего гоблинского пантеона. Решение, как всегда, принял Акут-Аргал. Шестеро гоблинов по его команде разделись, не обращая ни малейшего внимания на реакцию своих спутников и спутниц, за исключением разве что комментариев Уны, и полезли в воду впадавшего здесь в океан ручья. Затем они пошли вдоль обоих берегов, вверх по течению, распевая охотничьи гимны и топая ногами.
Поиски их вскоре увенчались успехом, Генор-Ток издал торжествующий вопль и плашмя шлепнулся в невысокие камыши у дальнего берега. Вода вспенилась, и из нее показалась длинная зубастая морда. С криками «держи» и «бей» гоблины устремились на помощь своему товарищу. Крокодил не желал сдаваться без боя, так что нападающие применяли свою обычную в бою «все на одного» тактику – навалиться, избить и скрутить – с поправкой на зубастую пасть задерживаемого. Находящиеся на берегу с интересом наблюдали за поединком, кроме Кирка, симпатии которого явно находились на стороне крокодила.
Наконец дохлый трофей выволокли на берег. Усталые и довольные, гоблины попадали на прибрежный песок, переводя дух, Акут-Аргал же, не принимавший участия в травле, а потому одетый и сухой, подошел к Тиал и сказал, указывая на добычу:
– Попробуй сделать ему повязку из крокодиловой кожи. От нас он такого подарка не примет, ты же…
– Вы для этого замучили крокодила!? – возмутилась Жанна. – Как вам не стыдно!
– Кто кого замучил, – возразил один из лежащих на песке гоблинов, – это еще вопрос.
– Я предпочел бы повязку из шкуры гоблина, – процедил сквозь зубы Кирк.
Прения прервал Илиси, он просто указал пальцем в зенит и крикнул «дракон». Мгновение спустя отряд уже отступил обратно под своды пещеры, все, кроме гоблинов, которые спокойно наблюдали за посадкой. Разумеется, они и не подумали предупредить своих спутников, что этот дракон не собирается ни на кого нападать.
– Это он, – вдруг сказала Джейн, вглядываясь в спрыгнувшую со спины дракона фигуру.
– Кто? – удивился Илиси. – Ты его знаешь?
– Это Артур Норт, я помню фотографию.
– Хотел бы я знать, как ему удалось подружиться с драконом, – буркнул Роджер, направляясь к выходу. – Человек ведь, не эльф.
Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.
Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в нормальный дорожный костюм, судя по фасону – сделанный в Аталете. На ногах у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно уместно.
– Меня зовут Артур Норт, – сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры компании.
– ЭТО – Норт? – Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая разочарование.
– Мы знаем, кто вы такой, – сказал Роджер. – К делу, пожалуйста.
– У меня, – начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.
– Прежде всего, какой сейчас год? – спросила она.
– Год? – удивился Норт. – Ах да, вы же спали… Четыреста тридцать шестой от Освобождения.
Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.
– Зирт нас усыплял на шестьсот лет? – спросил он, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. – Или на семьсот?
– На семьсот, – отозвался Кирк. Норт скосил глаза на разукрашенного гнома, но промолчал.
– А зачем вы обижали Локара? – спросила Жанна Норта.
– Локара вы скоро встретите, – усмехнулся тот. – Мы… Словом, у нас перемирие.
– Расскажите по порядку. – Джейн уселась на горячий прибрежный песок, и спутники последовали ее примеру. Некоторое время Норт стоял, затем пожал плечами и уселся тоже. Ни дать ни взять – пикник, если бы не гоблины на заднем плане, они пытались кормить дракона кусками крокодила. Кроме Акут-Аргала, тот сидел на камне за спиной Великого и внимательно слушал.
– По порядку – это, конечно, опять моя вина, – вздохнул Норт. – Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников…
– Получилось? – быстро спросил Роджер.
– Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется… Это все еще в стадии разработки… Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось – зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же – туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться… Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.
– Что еще за парадокс? – поинтересовался Роджер.
– Звучит диковато, я знаю, – Норт сокрушенно развел руками, – но похоже, что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.
– Прошлое, – сказала Джейн. – Тысяча лет. Мы знаем.
– Знаете? – На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. – Откуда?
– Не важно.
– Значит… – Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым интересом. – Вот почему вы решили заснуть… Но как…
– Не важно. – Джейн покосилась на Кирка и добавила: – Или скажем так – мы вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс – это…
– Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был создан, – пояснил Норт.
– Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? – удивился Илиси.
– Оркам, – ответил вместо Норта Кирк. – Это именно то, к чему призывает их Священная Песня, – погибнуть, захватив на тот свет весь мир.
– Верно, – вздохнул Норт. – Но не мир, а миры. Оба. Они не собираются корректировать историю Земли.
– То есть?
– Они просто хотят уничтожить человечество.
Отряд подкрепления подошел вовремя – на горизонте уже показался буш. Рор обменялся традиционным приветственным проклятием с Риголом, и объединенный отряд из трех сотен орков погнал носильщиков вперед.
– Она не просто свистит, – заметил Буба, командир шестой девятки подгруппы Зула. – Она отдает приказы.
– Сказки! – презрительно фыркнул Рор. – Приказы о чем?
– Известно о чем…
– Не болтай, а лучше пошли своих людей в сторону вон той рощи. Не прочесывайте – просто сожгите.
– Слушаюсь. – Буба пришпорил коня и поскакал к злополучной роще, сделав знак своим солдатам следовать за ним.
– Свистит, – усмехнулся Рор. – Надо же!
– Этого в общем-то следовало ожидать, – пожал плечами Ригол. – Я имею в виду то, как они нападают, – это явное доказательства разума.
– Им не справиться с нами. – В голосе Рора не было особой уверенности. – Почему Верховный не прислал шестиногих?
– Панды разбегутся, едва почуют Королеву, – ответил Ригол. – Этих тварей даже драконы боятся.
– Да ты что?!
Ригол воровато огляделся и зашептал, наклонившись к самому уху собеседника:
– Говорят, Великий хотел нанять дракона для транспортировки.
– Я думал об этом…
– Ну так он не смог! Они все отказались, он, наверное, к десятку курьеров посылал…
– Что они могут сделать дракону? – удивился Рор.
– Да мне-то откуда знать? Что слышал, то и говорю.
Роща стояла на возвышенности, не достаточно большом, чтобы назвать его холмом, но все же вполне заметном. Десять орков подскакали к ней редкой цепью и подняли луки, готовясь поджечь деревья вместе с возможной засадой. Десять обмотанных горящей просмоленной паклей стрел одновременно оказались в воздухе, и в следующий миг из рощи донесся такой знакомый им вой. Отряд смешался, кони, не слушаясь седоков, вставали на дыбы, и орки, хотя и выхватили из колчанов новые стрелы, никак не могли взять хороший прицел. Три тора стремительно неслись к ним навстречу со стороны деревьев, и солдатам ничего не оставалось, как отпустить поводья, позволив обезумевшим лошадям нести их прочь. Двоим не повезло – выбранный их животными путь лежал в сторону, а не обратно к отряду. Рор мог только скрипеть зубами, глядя, как скользят за лошадьми серые тени торов.
