Пэй, стараясь не оглядываться, стремительно бежала по узким улочкам Шиньяна. Угрожающих криков или проклятий сзади слышно не было, но девушка знала, что её нагоняют - преследователи были далеко не любителями и не желали оповещать жертву о своём приближении криками. Пэй, вопреки всему, жертвой себя не считала и не думала, что телохранители босса Гао станут для неё большой проблемой. Нет, она отнюдь не недооценивала своих преследователей - серьёзные люди вроде Гао кого попало не нанимают - просто она хорошо знала город, знала свои способности и не сомневалась, что сможет оторваться и затаиться. Если же дело дойдёт до схватки, то и тут ей есть чем удивить противников. Именно удивить… и смыться, пока они не пришли в себя. Пэй была воинственной девушкой, неплохо дралась врукопашную и с убийственной точностью метала ножи и прочие острые предметы, подходящие для метания, но всерьёз противостоять людям, вооружённым мечами, она решилась бы только в самом крайнем случае, да и то, чтобы продать свою жизнь подороже. Девушка хорошо знала Гао и никаких иллюзий насчёт собственной судьбы, если она попадёт к нему в руки живой, не испытывала.
Один узенький переулок сменялся другим, но Пэй точно знала, где находится. С разбегу вскарабкавшись на стену одного из домов, она схватилась за карниз второго этажа, подтянулась и вскарабкалась на крышу. Распластавшись на черепице так, чтобы её не было заметно с улицы, она затаилась и прислушалась. Прошло несколько минут, прежде чем девушка услышала негромкие шуршащие шаги двух пар ног - бандиты Гао, как и она сама, были обуты в мягкие плетёные сандалии. Пэй с трудом удержалась от того, чтобы выглянуть и посмотреть на своих преследователей. Вместо этого она ещё сильнее вжалась в крышу. Бешеный стук сердца колоколом отдавался в висках, девушка прикрыла глаза и начала размерено и неторопливо дышать. Проходя мимо её 'убежища' бандиты чуть замедлили шаг, но останавливаться не стали.
Пэй буквально кожей ощущала, что опасность удаляется. Пролежав без движения ещё несколько минут, она спрыгнула с крыши, размяла шею и направилась в сторону, противоположную той, куда ушли бандиты. Теперь надо было лишь дождаться ночи - массовые гуляния создают переполох не меньший, чем пожары, и выбраться из города незамеченной не составит труда. Другой вопрос: где пересидеть это время? Домой возвращаться не стоило, да и по улице мотаться небезопасно - если её заприметит какой-нибудь уличный воришка или попрошайка, Гао быстро об этом узнает, после чего не долго придётся ждать и толпу головорезов.
Глубоко вздохнув, Пэй повернула на соседнюю улочку. Безопасно отсидеться можно было у дядюшки Тяна, но впутывать старика в свои разборки с Гао ей не хотелось. И всё же других вариантов у Пэй не было.
До чайного домика, владельцем которого был дядюшка Тян, она добралась без приключений и, обойдя здание, вошла с чёрного хода. Миновав душную кухню, где хозяйничал мрачный бородач Кукиё, она проникла в общий зал. Казалось, повар даже не заметил её присутствия, поглощённый своим делом.
Пэй облокотилась плечом об одну из декоративных резных колонн и принялась ждать пока Тян закончит отчитывать молоденького служащего и обратит на неё внимание. Дядюшка был низеньким старичком с лысым черепом и жиденькой бородкой. И без того узкие глаза обитателя Восточного Континента на его морщинистом лице казались и вовсе щёлочками. Однако действительно выдающейся частью его образа являлся нос - мясистый с сизоватым оттенком, смотрящийся на нём как лысина на эльфе.
- О, Пэй, девочка моя! - Радушно воскликнул Тян, отпустив подчинённого. - Как я рад тебя видеть! Давненько ты не заходила.
- Здравствуй, дядюшка, - улыбнулась Пэй старику, заключившему её в объятия. Тян был одним из немногих людей в городе, кого она могла бы считать своим другом.
- Ты всё хорошеешь! - Заметил Тян, положив свои руки ей пониже спины.
Пэй тотчас вырвалась и, ухватив старика за бороду, процедила:
- А ты всё такой же старый извращенец!
- На том и стоим, - усмехнулся Тян, - ты это, отпустила бы уже, а то последние волоски выдерешь.
Девушка отцепилась от бороды, и на этом ритуал приветствия можно было считать завершённым. Такие сценки они разыгрывали каждый раз, причём не для невольных зрителей, а скорее для самих себя.
- Дядюшка Тян, я собираюсь сегодня бежать из города, - понизив голос, сообщила Пэй, когда они отошли в угол.
- Да ты что! А как же Гао? Он тебя так просто не отпустит!
- Я знаю, потому и хочу ускользнуть во время праздничной суматохи.
- В таком случае может получиться, - чуть подумав, кивнул Тян. - Вот только Гао всё равно не отступится!
- Не сомневаюсь, но за пределами города у него меньше влияния и возможностей, уж я-то смогу скрыться.
- Да, - вновь кивнул старик, - ты сможешь. А ко мне, значит, попрощаться зашла?
- Ну… и это тоже. А ещё я хотела бы у тебя до вечера пересидеть, Гао уже послал за мной своих людей.
- Но как он узнал?! - Переполошился Тян.
Пэй вытащила что-то из-за пояса и продемонстрировала дядюшке.
- Это же… - только и смог выговорить он, уставившись на нефритовую брошь в виде цветка лотоса.
- Это моей матери, я не могла уйти без неё!
- Ты обокра… - Выкрикнул Тян, но вовремя опомнился и продолжил уже тише, - ты обокрала Гао!
- Я не могла оставить брошь ему! Она принадлежала моей матери! - Упрямо повторила Пэй.
- Но это же просто вещь! Неразумно было рисковать из-за какой-то побрякушки!
- Это не простая побрякушка! Мама говорила, что я должна хранить её, потому что в ней есть волшебство!
- О, духи! - Чуть ли не взвыл Тян. - Тебе что, Гао мало? А вдруг из-за этой штуки на тебя мандарины выйдут?!
- Здесь запечатанное волшебство, мандарины его не чувствуют, а то давно бы нашли. - Успокоила Пэй.
- Ну, хоть так, - вздохнул Тян, соглашаясь, - и всё же ты слишком рисковала! Гао будет в бешенстве!
- Это его обычное состояние. - Пожала плечами девушка. - А побег и был так рассчитан, наличие броши мало что изменяет.
- Остаётся надеяться, что ты всё правильно рассчитала.
- Конечно! Ну а ты как, пустишь переждать?
- Куда же я денусь, - развёл руками дядюшка Тян. - Надеюсь, ты хорошо следы запутала, прежде чем идти ко мне?
- Разумеется, я же мастер. - Не без самодовольства в голосе ответила Пэй.
- У Гао тоже, знаешь ли, не любители работают, - выразил сомнение старик.
Как бы в подтверждение его слов, створки входной двери распахнулись и в общий зал вошли двое. Один высокий и тощий, второй низкий, но широкий. Оба в лохмотьях, но при мечах. Высокий быстро огляделся и зацепился взглядом за девчонку с длинной косой, стоящую в углу рядом с каким-то щуплым старичком.
- А вот и наша воровка Пэй, - сказал он, приблизившись. Низкий лишь мрачно зыркнул из под сросшихся бровей. - Ничего примитивнее, чем спрятаться на крыше, придумать не могла? Считаешь, что сможешь от нас так просто избавиться?
- Господа, рад приветствовать вас в чайном домике дядюшки Тяна! - Доброжелательно произнёс Тян, заступая бандитам дорогу. - Что пожелаете?
- Прочь, старый, мы здесь за девкой! - Рыкнул низкий.
- Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы, - со сталью в голосе предупредил Тян.
- Неужели? - Усмехнулся высокий. Низкий поддержал его ухающим смехом. - Любую проблему можно обойти.
Оба они схватились за рукояти мечей и начали медленно их вытаскивать, как бы давая настырному старикашке время на переоценку ситуации. Старикашка, в свою очередь, остался невозмутим.
- Я их задержу, а ты уходи через кухню, - чуть обернувшись, прошептал он.
- Тян, как же я…
- Не спорь девочка, просто доверься своему старому извращенцу. - Подмигнул девушке Тян и бросился на высокого.
Когда снизу послышался грохот, Ёсай чуть не подавился своей лапшой, из которой торчали подозрительного вида щупальца. Отставив чашу, он поднялся и откинул занавесь, которой кабинка огораживалась от общего коридора.
- Что там за шум?
- По характерным звукам бьющейся посуды и ломающейся мебели, можно предположить, что вульгарные кабацкие драки не редкость даже в этих ваших чайных домиках. - Спокойно прокомментировал я, сжевав очередной 'шарик дракона'.
Монашек подхватил свой посох, приставленный к стене.
- Хочешь поучаствовать? - Спросил я, глотнув вина. - Дело, конечно, твоё, но я бы не советовал - у тебя только старые синяки с рожи сходить начали, а ты уже за новыми рвешься.
- Да я просто… - смутился монашек, - а вдруг они сюда поднимутся?
- Не думаю. Обычно такие свалки где начинаются, там и заканчиваются, так что… - я осёкся на полуслове, услышав лязг метала о метал. - А вот это уже тревожный сигнал. Садись-ка обратно, да шторку прикрой - глядишь, пронесёт.
Ёсай как раз собирался последовать моему, без сомнения мудрому, совету, когда на лестнице послышался топот, и в коридорчик вылетела деваха с развевающейся косой и со всего размаха налетела на, не успевшего отскочить, монашка. Прямо за ней показался какой-то волосатый коротышка с разбитой мордой и обнажённым мечём.
