Император молчал, переводя взгляд с одного на другого.
– Спросите у Дешема, он подтвердит! – добавил Рем, хмурясь.
– Что вы хотите у меня узнать? – вскинул брови мужчина.
– Если я поеду с тобой в Темный город, то смогу сойти за переводчика?
– Нет, – ответили мы с моим спутником одновременно.
– Дона тоже подтверждает это. Кому как не ей, выполнявшей долгое время эту работу, знать. Нас в миг раскроют, и весь план рухнет, – продолжал упорствовать Рем.
– К тому же, мы еще не придумали, как дона Роуп будет сопровождать нас в столице. Решено ведь начать отсюда? Все выглядит притянутым за уши, – продолжил Дешем.
– Согласен, – кивнул следователь.
– А между тем нужно что-то решать, – заговорил император, тяжело роняя слова. – Времени мало, в государстве зреет заговор, чтобы не позволить моему сыну сесть на трон. Гибнут люди. Давайте уже найдем этих гадов!
Услышав, из-за чего погиб Этур, я мысленно схватилась за голову. Думала, причина в работе, а тут дело государственного масштаба! И я во всем этом… Какой кошмар!
– Видимо, пока идей нет, – осторожно начал Рем, поняв настроение императора. – Самое сложное для меня, не вызывая подозрений, попасть в Темный город. Если поеду, чтобы расследовать дело, кто будет работать историческим переводчиком?
– Аделин Роуп, – неожиданно сказал герцог.
– Что? – отреагировала я на свое имя.
– Вы будете переводить.
– Но как же… Переводчиком будет дон Рем. Я не могу поехать без сопровождения со столькими мужчинами, – пояснила очевидное.
– Сюда же как-то попали, – намекнул следователь.
– Я везла пятнадцать трупов и была в трауре! – возмутилась в ответ. – В каком качестве я сейчас буду находиться в экспедиции?
– В качестве невесты моего сына, – ответил герцог.
В комнате повисла тишина. Мы с Дешемом переглянулись. Когда это успел измениться мой статус?
– Вы шутите? – уточнила я.
– А это выход, – усмехнувшись, заметил Рем. – По городу они могут передвигаться, как жених и невеста, а я, загримировавшись под слугу. Никто ничего не заподозрит. Да и поднимется шумиха, в связи с репутацией Дешема. Неразбериха прекрасно скроет все неточности или промахи с нашей стороны.
Так и знала, что последний гвоздь в мой гроб загонит этот противный следователь!
– А потом, – продолжил Артур. – Дона Роуп отправится в Темный город вместе с женихом. Что может быть естественнее? Экспедиция примет его быстрее, дона имеет определенное влияние там, это пойдет на пользу всем. Плюс, два источника информации будут у меня постоянно под рукой. Идеально.
– Вот и прекрасно, так и поступим. Начинайте, – припечатал император и покинул кабинет.
А я стояла, словно оглушенная. В голову пришла шальная мысль: я проклята за осквернение гробницы. Как я тогда в нее свалилась, после этого жизнь полетела в бездну. Смерть опекуна, наследство, противный герцог, а теперь еще и помолвка. Что дальше?
– Как давно ты это придумал? – раздался в комнате холодный, злой голос Дешема.
Он смотрел на отца, сверкая такими же голубыми глазами, только теперь у него светилась радужка, и чуть вытянулся зрачок. Рядом замигали артефакты. Непроизвольно я подалась назад. Что происходит, не понимала и не хотела. Достаточно с меня на сегодня новостей!
– Не реагируй так бурно, – начал его светлость, но был перебит.
– Ты распоряжаешься чужими жизнями, будто люди вокруг тебя просто куклы! Может, это ты темный колдун, а не я? – рычал мужчина.
Понятно, что он не в восторге от того, как все обернулось. А еще я с ним согласна, герцог все спланировал заранее. Когда? Я не знаю. Но ясно одно, ничего уже не изменить.
– Дешем, да успокойся ты. Никто ведь не заставляет тебя жениться! – воскликнул Рем.
А я развернулась и направилась к двери. Больше нет смысла здесь находиться. Злость, споры и крики ни к чему не приведут. Император приказал следовать этому плану, а ему не отказывают. Поэтому я не желаю более пребывать в этом дурдоме, я хочу домой.
Глава 8
Следующий день я начала с твердым намерением никого не видеть и, прочитав извинения от его светлости, выкинула письмо в мусор. Какой толк от его слов, если они ничего не могут изменить? Мне и так было чем заняться. Например, разложить по местам платья, доставленные из салона.
Но герцог не тот мужчина, которого можно игнорировать, он не гордый, он пришел ко мне сам. Открыв дверь, я увидела влиятельного аристократа на своем пороге и едва не захлопнула ее перед его носом.
С трудом удержавшись, пригласила мужчину войти и предложила чай. Как раз заварила свежий.
– Благодарю, не откажусь, – согласился незваный гость, присаживаясь за стол.
– Что хотите к чаю?
– Мед.
Поставив на стол требуемое, я разместилась напротив и смотрела, как герцог ест. Он молчал и наблюдал за мной. Что-то обдумывал, а я ждала. Хотя, если честно, сама не знала чего. Император все решил, мы подчиняемся…
– Дона Роуп… Аделин… Я могу вас так называть?
– Конечно. Почему нет? Мы же теперь почти родственники.
– А у вас острый язычок, – усмехнулся его светлость. – Несмотря на то, что я был бы горд назвать вас своей дочерью, все не так просто.
Горд? Девушку без рода и племени, хоть и с состоянием? Я выразительно посмотрела на мужчину, но тот сделал вид, что не понял моего посыла. Хорошо. Ладно.
– Давайте говорить откровенно?
– А у вас получится? – снова съехидничала я.
Весь пиетет перед этим мужчиной я растеряла еще вчера и сейчас надо мной властвовала апатия. Если обидится, дверь найдет.
– Думаю, эта история началась около десяти лет назад, когда принц нашел свою истинную пару и женился. Император тогда воспользовался случаем и объявил о передаче трона наследнику. Осуществляется подобная процедура около пятнадцати лет. В империи очень важна преемственность старшей крови, и сместить правящую семью могут только члены рода. Шанс всего один: нужно оспорить то, что наследник достоин взойти на трон.
– Но он же достоин, – нахмурилась я.
– Вы разбираетесь в политике? – иронично уточнил герцог.
– Я хорошо разбираюсь в уровне жизни, – намекнула на свое образование.
– Нет ничего невозможного. Если что-то идет гладко, всегда можно это испортить, если подойти к делу грамотно. Поэтому заинтересованный человек, найдя себе единомышленников, решил дискредитировать правящую семью в глазах населения. И нашел самый простой вариант – внутренняя политика. Один из ее разделов – это историческое наследие. Исследования продвигаются при поддержке правящей семьи, народу нравится этот аспект. Он используется прессой в культуре и развлечениях.
– Что тут можно испортить?
– Репутацию членов экспедиции, что император отмывал деньги с помощью исследований и многое другое. Что сработает, то и используют. Точный план мы пока не знаем.
– Но это же ерунда.
– Это пошатнет популярность императора в армии, снизит доверие народа, позволит еще большему количеству людей поднять голову. И это только малая часть последствий.
– Значит, моего опекуна…
– Вашего отца убили из-за этого, – припечатал герцог, и эта новость оглушила меня.
– Неправда, папа погиб в результате несчастного случая, – пролепетала я.
– Примерно такого же, как и ваш опекун? Просто убийство Этура увидели, и тело нашли сразу, с вашим отцом все прошло более гладко. Видимо, он узнал то, что ему было не положено. Тайна сокрыта на Темном континенте.
– Не может этого быть, – шептала я, уставившись в одну точку на столе, но потом вскинула голову. – Этур знал с самого начала?
– Нет. Мы думали, ваш отец погиб из-за несчастного случая. Но Кар – глава экспедиции, много где бывал, много вникал и замечал неточности, подозрительные вещи, несостыковку некоторых фактов. Когда у него оформились подозрения, он решил начать копать и делился своими находками со мной. Это заняло время и, когда я начал разделять его доводы, на него было совершено первое покушение.
