Вайла осторожно скосил глаза на гоблинов. В полутьме – а единственным источником света служили сейчас факелы орков – можно было видеть широкие улыбки на лицах затаившихся диверсантов. Орки же не жалели выражений. Затем они оттащили дохлятину в сторону и удалились.
– За мной, – просто сказал Акут-Аргал. – Путь свободен.
Вайле было стыдно за свою несообразительность.
– Ты понял, что нужно сделать?
– Да. Я не понял только, почему это должен делать я, а не ты. – Вепрь в упор посмотрел на Норта. – И еще я не понимаю, зачем это нужно вообще.
– Если ты сделаешь то, что я тебе сказал, мы, может быть, получим еще одного союзника. Или еще одного врага, но это – риск неизбежный.
– Ну так иди и сделай все сам. – Вепрь не мог объяснить, чем ему не нравится этот долговязый тип, но чувство было сильным. И взаимным, судя по всему.
– Да не могу я туда пойти! – Только сейчас наемник осознал, что голос Великого Программиста дрожит отнюдь не от злости. – Всему есть предел, понимаешь? Я просто не сумею!
– Ладно, – буркнул Вепрь. – Давайте вашего дракона. Это еще что?
Последнее относилось к амулету, который ему протягивал Норт.
– Исказитель внешности, – объяснил тот. – Не дай Бог, он тебя узнает.
– Он? Кто – он?
– Наш новый союзник.
– Ясно. – Вепрь надел на шею медную цепочку и тут же словно поплыл, изменяясь. Ощущение было странным – он и вправду стал другим.
– Зеркало в углу, – сказал Норт. – Нравится?
– Неплохо… – озадаченно протянул Вепрь. – То есть… Неплохо… Я хотел бы сохранить эту штуку для себя – потом. Могу заплатить, если надо.
– Сохранишь. Если мы вообще уцелеем… – Норт побарабанил пальцами по зеркалу, показывающему садящееся над Страж-горой солнце. – Иди же, – сказал он наконец. – Дракон ждет.
Вепрь чуть заметно поклонился и направился к выходу. Норт остался в комнате один, со своими воспоминаниями.
– Локар пошел в замок верхним путем, под маской, – произнес он после долгой паузы. – Гоблины идут по подземному ходу. Эльфийка с девочкой в резерве… Кирк с тимманкой… Еще один риск, конечно… Но для чего же я все это программировал, если боюсь воспользоваться? Тяжелая артиллерия, да… Слишком тяжелая…
Он встал из-за стола и направился к двери. Сейчас это снова был прежний Норт – бодрый, ироничный и не знающий сомнений.
Дракон Вепрю понравился. Был он золотисто-голубым, чистым и каким-то очень уютным. Странное слово, для описания ТАКОГО существа, но оно как нельзя лучше описывало Вепревы ощущения. Дракона звали Дым, и пахло от него тоже дымом. Как от костра или, скажем, свежего пепла. К спине дракона был веревками привязан огромных размеров ящик, впрочем, по сравнению со могучим зверем он казался игрушечным.
– На лапу, – сказал дракон. – Оттуда на вон те бляшки, и на спину. – Голос был глубокий и рокочущий. Проследив, чтобы человек устроился между костяных выростов на его спине, Дым добавил: – И держись покрепче, особенно при взлете и посадке.
Затем был момент томительного ожидания, живо напомнивший Вепрю его первый в жизни прыжок с обрыва в реку, а потом земля качнулась и стала опрокидываться. Дракон поднялся на задние лапы, сжался в комок, в котором, в глубине, слышно было бьющееся пламя, и, распрямившись, молнией взвился в небо. С тяжелым громом развернулись кожистые крылья, и сразу все – и замок, и лес, и река – оказалось далеко внизу, а облака, напротив, понеслись навстречу.
Теперь, подумал Вепрь, я видел в жизни все.
Отсюда, сверху, мир внизу казался другим. Вепрь узнавал знакомые места на этой гигантской карте, проплывающей под ним назад. Вот от этой скалы до того озера – день пути. А этот лес избрали для обитания пауки – туда вообще не сунуться… было… до сих пор… Гляди-ка, там озеро в лесу и остров на озере. А на острове, похоже, деревня… Значит, они что же – заперты там? Сколько времени? Века?
Затем паучий лес остался позади и под крылом его необычного транспортного средства потянулось болото. Позже болото сменилось дремучим лесом, обителью Лесного Народа, а облачко на горизонте стало расти, превращаясь в горный хребет Вир.
– Держись! – предупредил дракон, закладывая крутой вираж.
С целью маскировки Норт запретил на этот раз выжигать посадочную площадку и вообще оставлять следы. Садились на воду. Расправив крылья, коснулся поверхности хвостом, оставляя за собой шипящий и пенящийся след, затем сложил крылья и тяжело ухнул в ледяную воду озера.
– Все, – сказал он, – приехали. – Затем, извиваясь как змея, поплыл к берегу. – Отвязывай ящик.
В ящике был алебан. Вепрь вздохнул. Сокровище. Несмотря на усилия людей из Аталеты и помогающих им эльфов, численность этих птиц увеличивалась медленно. Стоил алебан целое состояние, и в который раз наемник задал себе вопрос, как удалось Норту заполучить столь ценную добычу.
Ценность алебана заключалась не только в его способности летать с человеком на спине, но и в разуме птицы, ее способности выполнять приказы (попробуйте проделать это с драконом), заботиться о седоке и – опять же в отличие от дракона – самой себя прокормить в походе. Хотя, конечно, драконы летали не в пример быстрее.
Освобожденный от «упаковки», алебан постоял немного, разглядывая человека, но поскольку все уже было сказано Нортом, Вепрь молчал. Тогда драгоценная птица повернулась и побрела прочь по мелководью, высоко поднимая голенастые ноги.
Вепрь вздохнул и направился прочь от озера, в сторону выступающего из вечернего сумрака горного склона. Дракону нельзя было показываться близ их конечной цели, поэтому они и сели здесь, чуть ли не в дне пути от деревушки, куда сейчас лежал путь человека.
В деревню он пришел вечером следующего дня, без приключений. Умылся из ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой. Деревня была – словом, обыкновенная горная деревня. Аккуратно, чисто, бедно. Без излишеств, да и зачем они, если вдуматься, нужны? За деревней, на склоне, разбиты были виноградники, а на окраине, на том самом ручье, у которого он умывался, стояла водяная мельница. Несколько довольно упитанных коз проводили прохожего взглядами, а собак здесь, похоже, и вовсе не держали.
Он приготовился задавать вопросы, врать и морочить людям голову, но все оказалось проще, чем он ожидал. Девочка сама попалась ему навстречу, точно такая, как ее изображение в волшебном зеркале Норта. Не девочка, собственно, почти девушка. Лет четырнадцати. Вепрь, честно говоря, не нашел в ней ничего особенного. Да, красивая девочка. Да, очень красивая. Но терять из-за нее голову…
– Здравствуй, – сказал он вслух. – Ты – Лаа, не так ли?
– Так. – Девочку явно не учили опасаться незнакомцев, впрочем, здесь, в двух шагах от Великого Леса, оно, может быть, и не требовалось.
– Присядем, Лаа, – вздохнул Вепрь. – Я хочу с тобой поговорить.
– О чем? – удивилась та, но послушно присела.
Вепрь подумал и решил, что был не прав в своей первоначальной оценке – из нее вырастет очень красивая женщина. Ослепительно красивая… Впрочем, если Норту не удастся остановить Верховного Орка, из нее не вырастет ничего.
– Не о чем, а о ком, – поправил ее Вепрь. – О Нууре, четвертом Назгуле Черного Властелина.
– Думайте! – Гоблины и до этого думали изо всех сил, а теперь Вайла просто физически ощущал, как трещат их мозги. Задачка, впрочем, была не из легких.
– Невидимость? – предположил Кор-Кор.
– Орки – может, и идиоты, – возразил Лар-Веф, – но это же не значит, что они идиоты!
– Маскировка? – Кор-Кор, похоже, совершенно не обиделся. Еще одно отличие этих гоблинов от «нормальных», готовых чуть что схватиться за топор.
– Они в магии не хуже нас. Тебя моя маскировка обманет?
– Нет, Лирток-Ага, ТВОЯ маскировка меня не обманет.
– Думайте!
Отряд находился в конце подземного хода, и дальше хода не было. То есть дорога была открыта, но вместо безлюдного лаза, заброшенного столетия назад, впереди находился замок, битком набитый орками, и орками отнюдь не слепыми. Замок тоже, как в один голос утверждали гоблины, был не тот, что надо, а один из малых замков, окружающих большой – главный. Им можно было верить, что-что, а способность ориентироваться под землей была присуща всем представителям этой расы, а не только этой – ненормальной – их разновидности.
– Думайте!
– Мы могли бы попросить фаланг их отвлечь, – осторожно сказал Лирток-Каг.
– И устроить свалку. И потерять фаланг. И… Думайте!
Тут все и случилось. Вайла почувствовал, как его голову сжимает железный обруч, в глазах у него потемнело, и он повалился на колени, обхватив голову руками. Вокруг него то же самое происходило с гоблинами, а за дверью, которой кончался тоннель, задумчиво чесали затылки орки.
