— Спасибо тебе, царица-лягушка, — искренне сказал Эйван. — Может, я могу тебя как-то отблагодарить?
— Вот только целоваться не лезь, — сварливо отозвалась лягушка. — Мы этого терпеть не можем. Да и потом, уж если на то пошло, квиты мы.
Она поскакала прочь и вскоре исчезла из виду, юркнув в камыши. Лист кувшинки причалил к берегу и застыл на месте.
— Давай, ты первая, — не мешкая, сказал Эйван.
— Почему я? — засомневалась Делла.
— Хочу посмотреть, не утопнешь ли, — откликнулся Эйван. — Если доплывёшь благополучно, ну, тогда и я рискну.
— Знаешь, тебя в детстве мало пороли, — заметила Делла, осторожно ступая на кувшинку. Широкий зелёный лист едва заметно покачнулся, но вес девушки выдержал.
— Знаю, — хмыкнул Эйван, легонько подталкивая круглый зелёный лист прочь от берега. Кувшинка медленно поплыла по стоячей воде. — Я обаятельно улыбался, и мне всё прощали.
— Ты только переберись на тот берег, а уж там я это упущение быстро исправлю! — пригрозила Делла. Берег удалялся быстрее, чем можно было ожидать.
— Скоро переберусь, не сомневайся! — пообещал Эйван, хотя сам он в этом уверен не был. Очередной порыв ветра донёс до его слуха лязг оружия и громкие голоса. — Если что-то пойдёт не так, в лесу живёт ведьма, Лилит, — прокричал он. — Её избушка стоит на поляне на краю густого ельника. Она поможет!
— Что пойдёт не так? — крикнула в ответ Делла, но Эйван её не услышал: ветер дул в её сторону.
Но девушка успела увидеть ответ на собственный вопрос. Из-за деревьев выбежало с полдюжины вооружённых людей. Одного из них Эйван сразу же уложил, выстрелив из лука, затем вытащил из-за пояса меч. Кувшинка свернула, огибая камышовые заросли, и дальнейшего Делла видеть не могла. Она всеми силами пыталась развернуть кувшинку назад, но та никак не реагировала на эти попытки. Просто продолжала плыть с неизменной скоростью в прежнем направлении. Делла в отчаянии стукнула по листу кулаком, но и это не возымело действия. И лишь когда, десять минут спустя, кувшинка, наконец, причалила к берегу, спрыгнувшая на берег Делла смогла подтолкнуть её в обратном направлении.
Принцесса долго ходила по берегу из стороны в сторону, ломая руки и до боли в глазах вглядываясь в заросли, из-за которых приплыла сама. Царевич так и не появился.
Делла долго скиталась по лесу, не зная дороги. Она то плакала, то полностью уходила в себя, безразлично бродя среди деревьев, будто зомби. Стояла глубокая ночь, когда она каким-то чудом вышла на поляну и увидела в свете полной луны одинокую деревянную избушку.
Девушка поднялась по ступенькам и постучала в дверь. Ответа не было. Она подождала и постучалась ещё раз. Снова тишина. Делла в изнеможении опустилась на ступеньку, подпирая рукой пылающий лоб.
Некоторое время она сидела в полузабытьи. Потом кто-то легонько, но всё же ощутимо потянул её за рукав. Делла вздрогнула, открыла глаза и вгляделась в темноту. Рядом с ней на ступеньке стоял крупный ворон. В тот момент, когда девушка зашевелилась, он сделал маленький шажок назад, но продолжал внимательно на неё смотреть, склонив голову набок.
— Привет, — хриплым со сна голосом произнесла Делла. — Какой ты красавец!
Она вытянула руку. Сперва ворон легонько отодвинулся, но во второй раз всё-таки позволил погладить себя по голове.
Лилит возвратилась домой незадолго до рассвета, когда солнце ещё не успело появиться над горизонтом, но звёзды уже утратили свою яркость, предвидя его скорое вторжение. В руках ведьма держала нечто среднее между плетёной сумкой и корзиной с длинной ручкой. Возле самого крыльца она внезапно остановилась, изогнув дугой брови. Со смесью умиления и лёгкого недоверия Лилит взирала на открывшуюся перед ней картину.
Под крыльцом, прямо на сырой земле сидела молодая девушка. Она спала, чуть-чуть приоткрыв рот, пристроив голову в проёме между лестницей и стеной дома. На коленях у девушки сидел ворон. Голова его покоилась на её открывшейся ладони, глаза были прикрыты. Птица казалась вполне довольной жизнью; во всяком случае, вид она имела весьма умиротворённый.
Лилит укоризненно покачала головой.
— Предатель! — негромко фыркнула она. Ворон недовольно приоткрыл один глаз. — Ты-ты! — кивнула ведьма. — С каких это пор ты заделался белой и пушистой домашней зверюшкой?
Ворон ничего не ответил, не то потому, что не умел разговаривать, не то сочтя ответ выше своего достоинства. Ухмыльнувшись, Лилит принялась подниматься на крыльцо. Под её ногой тихо крипнула ступенька. Делла вздрогнула, подняла голову и поспешила вскочить на ноги, одновременно отчаянно моргая. Ворон едва успел соскочить на землю и, расправив крылья, немного посторонился от греха подальше.
— Давай заходи, — пригласила Лилит, открывая дверь и подавая собственный пример.
Делла поднялась по ступенькам и вошла в дом; ворон последовал её примеру.
— Садись. — Лилит кивком указала на скамью, сама же скрылась за печью и принялась возиться с какими-то банками и горшочками.
— А вы и есть Лилит? — спросила Делла, послушно усаживаясь возле стола.
— Я и есть, — подтвердила ведьма, не прерывая своего занятия. — А ты, стало быть, та самая принцесса, Карлова дочка?
— Откуда вы знаете? — удивилась Делла.
— Ну ты ведь тоже знаешь, кто я такая, — откликнулась Лилит.
Делла почувствовала, что что-то с этой логикой не так, но сформулировать, что именно, спросонья не могла. Между тем Лилит вышла из-за печки и поставила перед гостьей большую деревянную кружку.
— На вот, выпей.
— Что это? — нахмурилась Делла.
Запах у напитка был странный, не то чтобы неприятный, но ни на что знакомое не похожий. Из кружки в воздух поднималась колеблющаяся пелена пара.
— Меньше знаешь, крепче спишь, — хмыкнула Лилит.
Такой ответ не прибавил Делле уверенности. Она поднесла чашку к самому носу, согревая о неё руки и одновременно вдыхая полной грудью необычно пахнущий пар. Наконец, она рискнула и, предварительно подув на жидкость, сделала осторожный глоток. По телу сразу же разлилось приятное, расслабляющее тепло. Решившись, девушка сделала ещё несколько глотков. Лилит тем временем уселась напротив. Ворон вспорхнул на скамейку рядом с хозяйкой, а оттуда вальяжно перебрался на стол.
— Стало быть, тебя царевич освободил, а сам спастись не сумел? — не то спросила, не то констатировала ведьма.
— Как вы догадались? — спросила Делла, в изумлении опуская чашку.
— Да уж трудно не догадаться, когда ты здесь, а царевича ни слуху, ни духу, — пожала плечами Лилит.
Делла кивнула, опуская глаза.
— Странно, мне почему-то казалось, что он справится, — проговорила Лилит, обращаясь не столько к гостье, сколько к самой себе. — Впрочем, то, что он тебя сумел вызволить, — это, пожалуй, уже немало… — Она замолчала и задумалась, размеренно постукивая кончиками пальцев по столешнице.
— Ему надо помочь. — Делла рискнула прервать размышления хозяйки.
— Ты думаешь? — с любопытством спросила Лилит. — Ну да ладно. — Она тряхнула головой, отгоняя до времени собственные мысли. — Ночь уж заканчивается. Пора спать ложиться. А завтра, на свежую голову, всё и обсудим.
— Нельзя ждать до завтра, — с отчаяньем возразила Делла. — Надо ему помочь как можно скорее! Я должна спешить.
— Какие вы все нынче торопливые, — фыркнула Лилит. — И куда же ты сейчас пойдёшь, спасительница? Ты же еле на ногах держишься. Тебе даже Кащей сейчас не нужен, сама в лесу сгинешь, без посторонней помощи. Упадёшь в первый попавшийся овраг, да и всё тут.
В этих словах была немалая доля правдаы, тут Делла была вынуждена согласиться. Но следовать совету ведьмы всё-таки не спешила.
— Мне всё равно нельзя спать, — попыталась возразить она.
— Почему это? — удивилась Лилит.
— Мне кошмары снятся, — пояснила Делла. — Я понимаю, это кажется глупым, — добавила она, предвосхищая напрашивавшееся, как ей казалось, возражение. — Всего лишь неприятный сон. Но они настолько страшные…А потом я не могу прийти в себя по пол ночи.
Лилит, однако же, и не думала насмехаться.
— Кошмары, говоришь, — пробормотала она. — Да, на эти дела Кащей — мастер.
— Кащей? — переспросила Делла. — А тут-то он при чём?
— Здрасте, — отозвалась Лилит. — А ты как думала? Его рук дело, тут даже думать не о чем. Он обожает людскими страхами подпитываться. Так что можешь не беспокоиться, ты от его замка уже далеко. Да и потом, в мой дом его чарам уж точно не проникнуть. Будешь спать крепко, как убитая.
Но Делла всё ещё не была готова расстаться с собственным страхом, слишком уж прочно укоренившимся в сознании за последние дни и тем более ночи.
— Я ложиться не буду, — твёрдо сказала она. — Я просто здесь немножко посижу, передохну.
