— Это хорошо, что прогресс налицо, — продолжил Вален, когда все успокоились. — Потому что завтра утром ты выходишь в поход, как бы громко это ни звучало.
— Как завтра? — опешил кузнец, порядком разомлевший и привыкший к жизни с семейством высших рептилий.
— Вот так. Завтра самое время. Я узнал все, что хотел, ты научился держать в руках оружие. Дольше ждать не имеет смысла, это во-первых. А во-вторых, неужели тебя не терзает мысль, что твоя невеста мучается в плену у какого-то маньяка-извращенца?
— ЧТО-О-О?! У маньяка-извращенца?! — у юноши от ужаса задрожал голос и чуть не потекли слезы. — Значит, пока я тут бил баклуши, Тальра…
— Тихо, тихо… Это я для примера сказал. Она, может быть, и не мучается даже. Возможно, отмучалась уже… Шутка, шутка!!! — замахал руками дракон, увидев выражение лица Гудрона. — В общем, я не знаю, где она сейчас. Принцессе твоей мог попасться какой-нибудь милый, вежливый престарелый монстр, который девушек не ест уже несколько сотен лет, а ее похитил, чтобы форму не терять, или стариной тряхнуть.
— Ты же сказал, что все выяснил, — немного успокоившись, укоризненно сказал кузнец.
— Выяснил все, что мог выяснить, — поправил его собеседник, — Я тебе сразу сказал, чтоб ты на многое не надеялся.
— Но хоть что-то ты все же узнал?
— Обижаешь! Конечно, узнал. Смотри.
— Еще одно наглядное пособие, — констатировал иролец, когда на столе появились листок бумаги и огрызок карандаша.
— Не ехидничай, — огрызнулся Вален, принимаясь что-то вырисовывать. — Ты смотришь? Вот тут у нас Ирола. А вот тут сейчас находимся мы. Так. Север, юг, запад, восток… В нашу сторону никакая лазурная светящаяся сфера не летела. Я б заметил. Так что север автоматически исключается. На юге она тоже не появлялась. Прат утверждает, что и на западе ничего подобного не было. Я ему, старому маразматику, конечно, верить б особо не стал. Поэтому я уточнил. Действительно, там ничего такого не было. Напрасно в нем сомневался.
— Кто такой Прат? — заинтересовался Ральдерик, пододвигаясь ближе к дракону и отбирая у него «наглядное пособие».
— Прат — мой старинный друг. Вервольф. Живет примерно тут, — Вален вырвал у герцога бумагу и поставил жирную точку сильно западнее Иролы.
— А что с югом?
— Там у меня тоже куча знакомых, — неопределенно пояснил хозяин пещеры, многократно тыкая карандашом в нижней части листа. — Так что единственно возможное направление — восток.
— Совсем не обязательно, — заявил герцог. — Эта ваша лазурная сфера просто может находиться где-то между нами, этим Пратом и кучей южных знакомых.
— Или они просто могли ее проглядеть, — мрачно добавил Гудрон.
— А я говорю восток! — разозлился дракон. — Много вы понимаете… «Они могли ее проглядеть… сю-сю…» Не могли! Мы, монстры, всегда в курсе, кто еще живет на нашей территории. Это дело чести, а то и жизни. Земли Прата и товарищей на юге заканчиваются там, где начинаются мои. Я точно знаю, что на моем участке проживает колония вампиров, пара мелких оборотней, несколько низших духов и еще кхм… тот резной камень. Мне известны все их тропы, источники питания, места обитания. Невозможно втайне от меня пересечь границы моих владений…
— Однако приход Ральдерика был для тебя неожиданным, — встрял иролец, решив подколоть дракона.
— На людей это не распространяется, — отмахнулся Вален. — Так же, как и на белок, ворон и прочих тварей… Я говорю о существах, подобных мне. Так что не могла эта штука незамеченной пролететь.
— А что восток?
— А что восток? А на востоке у меня друзей нет. Более того, там вообще никого из наших нет.
— Что? — поразился дворянин. — На всем востоке ни одного монстра?
— Я не говорю про весь восток. Лишь про ту его часть, с которой граничу. Что там дальше, мне неизвестно.
— А слетать на разведку ты не пробовал? — удивился гендевец такому отсутствию любопытства.
— Мне кажется, или там что-то не так? — насторожился Гудрон. — Судя по твоим словам, в обычных условиях и шагу некуда ступить, чтоб не нарваться на какого-нибудь оборотня или низшего духа. А тут вдруг огромная необитаемая территория…
— Ты прав, — согласился дракон. — Много лет назад существовала одна очень развитая цивилизация. Тот каменный столб от них, кстати, остался.
— Угу. И был у них добрейшей души бог, которого они очень любили. Оттого и умерли, — сострил кузнец, припоминая резьбу на камне.
— Примерно так все и произошло на самом деле. Не знаю, что у них там случилось, но в один прекрасный, не для них конечно, день они действительно погибли. Я тогда был еще молодой и наивный. Жил гораздо юго-западней. Ну так вот. В тот самый прекрасный день на востоке вдруг образовался то ли барьер, то ли еще что… Не знаю, как вам объяснить. В общем, там такая пелена мутная, человеческому и животному глазу невидная. Из-за нее никто из наших никогда не приходил, хотя у многих жилища и семьи по эту сторону остались. Как-то своими глазами видел, как один не в меру шустрый и смелый упырь пытался ее пересечь. От того, что с ним стало, меня потом долго кошмары по ночам мучили.
— Я так понимаю, что всякая нечисть гибнет при попытке перейти эту местность, — выразил общее с Гудроном сомнение Ральдерик. — Однако ты уверен, что та штука улетела именно туда. Несостыковочка.
— Знаю, но альтернативы нет! — развел руками Вален. — Это единственно возможный вариант. Вероятно, эта штука гораздо сильнее меня или любого из местных. Может быть, она каким-то образом выработала иммунитет к барьеру…
— Или просто не подпадает под определение нечисти, — выдвинул неожиданную теорию кузнец.
Вален крепко над этим задумался. Видимо, подобный вариант не приходил ему в голову.
— Кстати, а обойти с юга или с севера этот барьер никто не пробовал? — спросил Ральдерик, сильно заинтересовавшись предметом разговора.
— Наверное, кто-нибудь пытался, — пожал плечами хозяин дома. — Я — нет. У меня на той стороне особых дел и не было-то никогда.
— А на людей эта штука какое влияние оказывает?
— Ну-у-у… Вроде бы видимого никакого, — задумался дракон. — Оттуда приходили люди, возвращались обратно. Они его, кажись, и не замечали даже.
— Отлично. Тогда завтра с утра я иду, — решил Гудрон. — Кстати, я все хотел поинтересоваться. Та развилка. Дороги куда ведут-то хоть?
— Хорошо, что спросил. Тебе по левой ветке идти. Она как раз на восток тянется.
— А правая куда?
— Правая? Правая делает петлю и уходит на юг. Это путь на Саварах, Гендеву и прочие неизвестные тебе страны.
— Я по ней приехал, — подтвердил Ральдерик.
Тем временем Юлада достала из сундука два каких-то небольших мешочка и положила их перед кузнецом на стол.
— Смотри, в этом деньги, а в этом разные амулеты.
— Спасибо, я обязательно когда-нибудь верну, — смущенно пообещал Гудрон, с любовью глядя на проступавшие сквозь ткань монеты. — А вам они точно не нужны? Если это последние средства, припасенные на черный день, я не возьму!
— Ой, да забудь, — спокойно сказала женщина, садясь рядом с мужем. — У нас этого добра еще целая куча. Неужели не слышал о груде сокровищ, которая есть у каждого уважающего себя дракона?
— Слышал. Только я был в пещере. Там точно не было никакой золотой кучи.
— Я что, дурак, что ли? — хмыкнул Вален. — Оставлять ценные вещи у самого входа…
— Тогда ладно, — успокоился кузнец, решив, что, скорее всего, деньги возвращать не придется. — А что за амулеты?
— Не знаю, — пожала плечами Юлада после смущенного молчания.
— Как не знаешь? — удивился Ральдерик.
— Ну так… Они у мужа уже давно лежат. Наверное, предполагалось, что смогут защитить от него их обладателей. Если это правда, то они не работают. Но вдруг все-таки польза от них какая-нибудь будет, так что на всякий случай возьми. Тем более что весят немного.
— Э-э-э… Спасибо большое.
— Я тоже иду! — заявил вдруг гендевец.
Все с удивлением на него посмотрели.
— Тебе-то это зачем? — прямо спросил Гудрон, ожидая какого-либо подвоха.
— Ну-у-у… Все-таки это мой непутевый ученик, — Ральдерик покровительственно похлопал ирольца по голове. — Будет обидно, если все мои старания пропадут, когда его убьют в первой же подворотне какие-нибудь агрессивно настроенные типы.
— Не верю, — заявил парень, убирая руку герцога со своей кучерявой макушки. — С каких это пор моя судьба так тебя заботит?
— С тех самых, как идти в поход гораздо увлекательней, чем чистить коровник и рубить дрова, — прошипел в лицо кузнецу аристократ.
— Ты можешь ступать домой, — подала голос Юлада. — Больше тебя здесь никто не держит. Считай, что отработал повинность.
— Я уже сказал, что иду с ним, — безапелляционно заявил Ральдерик. — В Гендеву я пока не могу вернуться в силу… э-э-э… определенных причин.
