– И за что же его? – спросил мальчишка.
– За то, что он демон. – Наш гид непонимающе посмотрел на своего собеседника. – Приказ по городу, если демон пригоден к работе – в рабство, а если нет…
Тут его взгляд сделался подозрительным.
– А разве вы не испытываете ненависти к этим тварям? – поинтересовался он. – Они оплели своей колдовской паутиной полмира…
Однако Роджера было не так просто поймать на слове.
– Я думал, тех кто не может работать продают гоблинам, – сказал он. – Разве не так?
– Так было, – сомнения, похоже, оставили нашего гида. – Да только пару дней назад гоблины с Суриади и со Страж-горы объединились и вторглись на наши земли. Мы с ними больше не торгуем.
– Вторглись не только гоблины, мы видели с ними людей и орков…
– И троллей не забудьте, – кивнул старикашка. – Но мы все равно с ними справимся…
Мы заверили его, что не имеем ни малейших сомнений по поводу исхода предстоящей битвы. Затем мы расстались, вручив нашему гиду за труды серебряную монету.
– Проще было спросить у этого старикашки, – заявил Брайен, после того, как мы обошли полгорода в поисках системных ворот.
– И иметь дело со стражей? – фыркнула Шейла. – Не смеши народ, приятель. К тому же их можем видеть только мы.
– Мы их найдем, – сказал я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. – Куда им деться, я помню фото в проспекте – здоровая арка, и стоит прямо на улице.
Систематически обойти город, пусть даже не очень большой, пусть даже лишь центральную его часть, находящуюся внутри защитного периметра, это далеко не простая задача. Я мысленно рисовал карту этого места, и по моим расчетам, большая часть пути была уже позади.
Патрулей на улицах было немного, да и зачем патрулировать улицы? Враг уже подошел к стенам, и основные силы защитников Аталеты были там. Тем же патрулям, которые нас все-таки останавливали, Роджер преподносил красивую историю о том, что мы составляем для командования план ведения уличных боев – на случай если враг войдет-таки в город. Вообще, мальчишка оказался на редкость сообразительным, я подумал, что стоит, пожалуй, и правда чему-нибудь его поучить.
Свободный город Аталета. Любопытно было наблюдать, как город готовится к войне. В богатых купеческих домах широкие окна закрывали наспех сколоченными из досок щитами с узкими бойницами, и рассыпали по крышам какой-то порошок. Как выяснил Роджер – огнезащитный. Также они снимали с домов вывески, это тоже понятно: богатая вывеска – богатый дом, хорошая добыча.
Магии защитники города использовали мало, что было вполне понятно. Конечно, разбросай они по улице вокруг дома магические ловушки, типа того колючего куста, что прорастает в человеческом теле, и нападающие вынуждены будут подолгу задерживаться, занимаясь «разминированием». Однако – судя по рассказу Тиал – местные жители ухитрились поссориться не только с «демонами», но и с эльфами и гномами, что сильно ослабило их возможности в плане магии. Люди – маги никудышные. Тиал, к слову, мы спрятали в роще неподалеку. Может быть, думал я, она была права… Идти в город и вправду опасно…
Ворота стояли на одной из многочисленных маленьких площадей, которыми был богат город. Как успел нам объяснить все тот же старичок, прежний король любил вешать своих подданных, но не любил, когда повешенные висели у него под окнами, собирая ворон. Поэтому в дополнение к главной площади, Аталета имела множество «вспомогательных», снабженных, как правило, столбами с перекладинами.
Ворота… Это была каменная арка в три человеческих роста, невидимая для постороннего глаза. Видеть ее могли только «демоны», то есть гости Кристалла, пользоваться – тоже. Прочие просто прошли бы сквозь нее, как сквозь пустое место.
Брайен издал торжествующий вопль, и ринулся вперед, за ним, нестройной толпой, устремились остальные. Они еще не поняли, что произошло… Мы же трое уже стояли с мечами в руках, но нас было мало, мало…
Они смотрели на нас с крыш, с сетями, и ждали. Их товарищи прятались в подворотнях – и тоже ждали. Ждали, пока Брайен не пробежит с разгону, нелепо размахивая руками на ходу, сквозь каменную арку, и не выбежит с другой стороны на ту же площадь, в том же мире. Арка не работала, точнее, теперь она работала не как арка, а как западня. Сколько групп, подобных нашей, уже пришло сюда, чтобы попытаться покинуть Кристалл? С крыш нам на головы полетели сети…
Руки были связаны профессионально – не только кисти, но и локти. Я их почти не чувствовал. Ноги тоже были связаны, но так, что мы могли передвигаться, смешно семеня ногами и поминутно спотыкаясь. Всего в подвале нас было сотни две, «землян» всех возрастов, кроме пожилого. Пожилых вешали сразу.
Помещение было очень просторным, судя по всему, оно занимало все пространство под одним из королевских дворцов. Свет сюда проникал через два маленьких оконца в противоположных стенах, однако они были слишком узки, чтобы пропустить человека. В помещении стоял странный запах, который я для простоты окрестил «мышиным». Не знаю, был ли я прав – никогда в жизни не нюхал мышей. Кирпичные колонны поддерживали потолок, в остальном же зал был пуст – ни мебели, ни винных бочек, ни скелетов по углам. Только люди.
Они стояли, сидели и лежали на сыром каменном полу, они разговаривали, плакали либо молчали. Много было детей в возрасте от пяти лет – младше в Кристалл не пускали.
Я с трудом встал на ноги и просеменил в угол, где лежала Джейн. Без толку, она была без сознания. Тогда я громко выкрикнул имя Роджера и испытал огромное облегчение, когда тот откликнулся.
Я добрался до него, и встав на колени у него за спиной, принялся зубами развязывать веревки на его запястьях. Не думайте, что это было просто, они здесь использовали что-то вроде шелкового шнурка, а света в помещении едва хватало. Я потратил полчаса, прежде, чем узел развязался.
Роджер немедленно принялся массировать свои запястья, затем, повозившись еще четверть часа, развязал мои руки. Еще столько же времени ушло на узлы на ногах. За это время к нам в подвал запустили еще одну группу, и они поведали присутствующим, что город осажден и его вот-вот будут штурмовать. Люди восприняли эту новость молча, никто не знал, как поступят с нами победители.
Я освободил Джейн, и после недолгой возни привел ее в чувство.
– Я уже начал беспокоиться, – с упреком сказал я.
– Мне дали по голове, – ответила Джейн, таким тоном, словно это было оправданием. – Что происходит?
Я вкратце объяснил ей ситуацию. Вокруг нас люди развязывали друг друга, и, я полагал, через пару часов все будут свободны.
– Надо бежать, – заявил Роджер.
– Браво, Род! – Джейн захлопала в ладоши. – Из тюрьмы и из осажденного города.
– Есть лучшие идеи?
Лучших идей не было. Затем вдруг заговорил один из пленников, высокий мужчина с волевым «армейским» лицом.
– Слушайте все! – его голос легко перекрыл разговоры в подвале, и сразу наступила тишина. – Сейчас мы отсюда уйдем, – продолжал мужчина. – Кто-то спасется, кто-то нет. Но главный вопрос – что делать потом? Поэтому я хочу, чтобы вы кое-что запомнили. Слушайте.
Теперь все молчали, он полностью завладел вниманием присутствующих.
– Недалеко от того места, где река Озилинори впадает в океан, есть лес. Направление отсюда – на северо-восток. Попасть туда можно, если идти от города Илинори вниз по течению. Там, в этом лесу, нет ни эльфов, ни людей – никого.
Я начал понимать, куда он клонит. И точно.
– Если для нас нет выхода из этого мира, – продолжал оратор, – то мы можем, по крайней мере, объединиться, с тем чтобы иметь возможность защищать себя от агрессора. Там, в этом лесу – идеальное место для колонии.
Кто-то попробовал возразить, но «полковник», как я мысленно окрестил этого человека, не дал ему закончить.
– Молчать! – просто сказал он. – Я не собираюсь ничего обсуждать. Решение принято. Все, что от вас требуется, это – если вы проживете достаточно долго – идти в этот лес и создавать колонию. Не хотите – дело ваше, но по крайней мере, рассказывайте об этом плане всем нашим, кого вы встретите, чтобы они тоже знали, где можно искать защиты. Повторить?
Не слушая возражений, он трижды повторил свою речь, затем замолчал, игнорируя разгоревшуюся дискуссию.
– Я не намерена так просто сдаваться, – сказала Джейн. – Вторые системные ворота находятся в маяке, на озере Язорок, так?
– И что?
– А то, – она подняла кверху палец, – что там должен быть смотритель.
– Системщик? – Роджер удивленно на нее посмотрел. – Разве они запускали сюда своих людей?
– Да, думаю, на маяке будет сидеть один из программистов компании, – подтвердила Джейн.
– Тогда чего мы ждем? Пошли отсюда.
