— Нет, но слышал о нем. Говорят, он пожирает людей, похищает женщин…
— Ага, и надувает лягушек через трубочку. Повторяешь всякий бред и не краснеешь! Я встречала его раньше, он обычный! То есть, не совсем обычный… Но и не чудовище! И вообще, я не его ищу!
— А кого?
Тесса замялась, она не была уверена, что сможет произнести это имя вслух. Да и вообще, если Рамел чуть с верблюда не свалился при упоминании Кощея, как он отреагирует на него? Она решила остановиться на самом нейтральном варианте:
— Одного близкого мне человека. И ни слова больше про шептание во сне!
Он благоразумно промолчал.
Скоро им стали попадаться группы вооруженных людей. Вооружение, впрочем, было слабое, среди прочего здесь попадались вилы и мотыги. Сами солдаты казались сонными, уставшими и абсолютно не рвущимися в бой.
— Народное ополчение, — пояснил Рамел. — Нам не выгодно содержать постоянную армию, потому что кроме этих побоищ мы военные действия не ведем уже много лет.
Один из воителей нес курицу. Вид у птицы был не менее тоскливый, чем у ее хозяина.
Скоро они добрались до широкого поля, с одной стороны которого текла мелкая речка. Здесь уже выстраивались временные солдаты. Противника пока не было видно.
— Слушай, а вы всегда используете тактику «А ну-ка бахнем кучей»? — поморщилась Тесса, оглядывая толпу.
— А есть смысл разрабатывать стратегию для крестьянской драки? Это к вечеру уже все закончится. Сейчас, подожди, я кое-что скажу войску для поддержания веры в правое дело и вернусь.
— Угу, иди, толкай речь, поднимай патриотизм…
— Вот я иногда вообще не понимаю, что ты говоришь…
Он спрыгнул на землю и собирался отойти, но Тесса потребовала, чтобы он помог спуститься и ей. Девушку не прельщала мысль остаться наедине с животным, которым она не сможет управлять.
Рамел вышел в центр поля, так, чтобы его видели все собравшиеся. Войско приветствовало предводителя вялым боевым кличем. Тесса невольно отметила, что солдаты-крестьяне не превышают наследника размером, но фигуры у них какие-то неуклюжие, несуразные. Рамел, с его изящным строением и грациозными движениями, походил на лиса, который собрался командовать отрядом утконосов.
Говорил он долго, но девушка не слушала. Она следила за реакцией войска и видела, что не ей одной скучно. Наконец наследник вернулся к официальной жене.
— Ну как, они прониклись?
— По-моему, нет, — без малейшего сожаления отозвался Рамел. — Но мой долг выполнен. Пойдем, я покажу тебе кое-какие карты, это может быть полезно.
Временный дом командующего оказался небольшим деревянным строением в одну комнату. Здесь стояли столы и несколько запертых сундуков, не было даже стульев.
Рамел зажег несколько свечей и закрепил их на специальной подставке, подвешенной над столом. После этого он отпер сундуки ключом, который носил на шее, и стал раскладывать на столе карты.
Тесса только восхищенно присвистнула. Карты, пусть и несколько выцветшие, были целыми картинами. Реки здесь не обозначались тоненькими полосочками, а изображались вместе с волнами и берегами, в лесах замерли деревья, возле домов стояли люди… Может, автор этих карт не был слишком точен, зато в невнимании к деталям его обвинить никто бы не смог…
— Нравится? — заметил ее реакцию Рамел.
— Еще бы! Мне бы на урок географии хотя бы одну такую, все не так тоскливо было бы… Только это, кажется, внутренние карты, а нам нужна та, где обозначены царства.
— Эта подойдет. Смотри внимательно… Мы — здесь, а вот здесь начинаются Центральные земли… Это царство Кощея Бессмертного. Как видишь, путь неблизкий. Сначала караваном через нашу страну, одной отправляться опасно. Потом здесь постараешься сесть на корабль, денег я тебе дам… Вот тут — пустыня, это самая сложная часть пути, вот здесь к караванам присоединяться не советую, они рабами торгуют… А дальше будет проще, начнутся большие города…
Тесса следила за его рукой и не могла понять, издевается он или говорит серьезно. Рамел показывал ей сложный маршрут, который, по сути, можно было бы сократить раза в два, если не делать круг, а поехать напрямую…
— Слушай, это даже не смешно! Ты осознаешь, сколько времени у меня это займет? Да Кощей, пока я буду идти, состарится и умрет, даже если он Бессмертный!
— Не преувеличивай, тут где-то лунный месяц пути. Может, два, но вряд ли больше.
— Да, но если пойти напрямик, а не шлепать по кругу, будет ближе! Посмотри, ведь между вами и Кощеем всего лишь две страны, пусть и больших!
За окном послышались возмущенные крики и взаимные оскорбления, сопровождаемые истеричным кудахтаньем. Видимо, объявились соперники.
Тесса даже не смотрела в сторону окна, она не сводила глаз с наследника в ожидании ответа.
— Через эти страны идти нельзя. То есть, через одну нежелательно, а через другую вообще нельзя. А даже если б было можно, тебе туда не добраться.
— Почему?
— Видела речку? Тебя не удивляет, почему такой ручей сделали пограничной рекой?
— Нет, мне на это плевать.
— А напрасно! Раньше граница нашей страны была дальше, за этим лесом, и тянулась аж до моря! Там была одна деревня, большая, пусть и не очень развитая. Только много лет назад на эту деревню было наложено проклятье. Она будто исчезла, ее ни откуда не видно, а тот, кто пойдет ее искать, сам сгинет.
Тесса замерла. Несмотря на прошедшие месяцы, она помнила все, что Горе рассказывал ей. Сейчас его слова всплывали в памяти, приковывали к себе внимание…. деревня, которой нет… люди, которых он вырвал из времени и пространства… Девушка все еще надеялась, что это лишь совпадение, поэтому спросила:
— А около этой деревни до ее исчезновения не было лесного пожара?
Тесса надеялась, что его ответ развеет ее опасения, но напрасно. Рамел выглядел удивленным:
— Да, незадолго до исчезновения там был серьезный лесной пожар… Откуда ты знаешь?
— Не важно. Продолжай.
— Я уже почти все сказал… После того, как деревня пропала, были попытки ее найти… У нас тут даже крестьяне магию знают, а мы туда посылали не крестьян… Но никто не вернулся. Там скрывается очень сильное проклятье, а откуда оно взялось — никто не знает. Мы туда не ходим, видишь, даже границу перенесли.
— Так, с этим понятно. А что за страна, куда нельзя соваться, — Тесса указала на довольно большой контур на карте. — Какая-нибудь земля троллей?
— При чем тут тролли? В страну троллей наоборот все ездят отдыхать, там ведь лучшие пляжи и гостиные дворы! Нет, это страна магических животных.
Тесса невольно вспомнила золотого кота. По нему она тоже скучала…
— Магические животные — это те, которые умеют колдовать?
— Нет, колдовать они, в большинстве случаев, не умеют. Это те животные, которые обладают разумом человеческим и умеют говорить. Главная проблема в том, что любой, кто попадает в эту страну, тоже превращается в животное. Это не их магия, тут дело в самой природе…
— А когда выходит из страны? — уточнила Тесса.
— Снова становится человеком. Но это если выходит… Животные, как правило, чувствуют чужаков и очень негостеприимно к ним относятся.
Девушка задумалась. Шум на улице возрастал, участники боя оживлялись, переходили на личности. Слышались угрозы перегиба через телегу и ночного визита к чьей-то мамаше… Курица, похоже, сумела удрать.
— Так, хорошо, это выяснили… А что за страна, в которую соваться нежелательно?
— Владения Змея Горыныча. Он, в отличие от магических животных, на контакт с окружающим миром идет, у него страна не закрытая. Но порядки там специфические. А рядом царство Кощея Бессмертного. Видишь, напрямик пройти не получится…
Тесса не собиралась тратить неопределенное количество времени на долгий и утомительный путь. Можно было попробовать вернуться в свой мир, а уж оттуда снова прийти сюда… только неизвестно, где она может оказаться. Может, ближе к Горю, а может и дальше.
Путь напрямик, как и сказал Рамел, был опасным. Пустынный лес, проклятье, страна магического зверья и владения змея-оборотня, сын которого ее недолюбливает… мягко говоря… Все это не выглядело непроходимым, однако в одиночку Тесса на такое путешествие не решалась. Ей нужен был спутник, а подходящий кандидат был только один.
— Рамел, идем со мной, — Тесса решила не тратить времени на вступление.
Наследник непонимающе посмотрел на нее:
— Ты серьезно?
— Конечно!
— Я не могу! Ты ведь знаешь, что не могу.
Тесса знала, и знала очень хорошо, что наследник не мог покинуть свой дворец. Но вместе с тем она давно уже почувствовала, что эта роль его не сильно прельщает. Девушке было немного стыдно давить на его слабость, но она успокоила свою совесть тем, что ее интересы вполне могут совпасть с его желаниями.
