Девушка на мгновение отвлеклась от управления и поправила блестящую пряжку на форменном ремне. С кораблём всё равно ничего не случится, она держала штурвал больше по доведённой до автоматизма привычке. А вот тёмно-синий флотский китель, с зауженными рукавами и высоким воротником, который так выгодно подчёркивал её длинную шею и аккуратно уложенные светлые волосы…
Лейтенант Юно Эклипс не была флотской, флотские — это элита. Она была пилотом, сначала планетарного транспортника, потом бомбардировщика, потом палубного истребителя. Пожалуй, очень хорошим пилотом — потому что как-то незаметно для себя самой доросла до командира эскадрильи. А потом Лорд Вейдер лично выбрал её для пилотирования особенного в своём роде диверсионного корабля, — с особенным пассажиром, — и приказал носить такую изящную флотскую форму.
Юно не была флотской. Зато элитой она была.
Настоящая элита не бывает политической или финансовой. Юно презирала грязь. Элита бывает интеллектуальной — когда ты превосходишь окружающих умом; или военной — когда ты их побеждаешь. Юно любила побеждать.
Ей повезло с пассажиром: он тоже явно предпочитал быть лучшим.
Старкиллер сразу показался ей слишком высокомерным, при первой же встрече. Он не поддержал её воодушевлённого приветствия, не обратил внимания на то, как ладно сидит на ней новенькая форма, и безразлично отвёл холодные серые глаза от её заинтересованного взгляда. Руки в следах старых ожогов были расслаблены, но почему-то создавалось впечатление, будто он только и ждёт повода выхватить с пояса световой меч. Молодой ситх молча прошёл мимо неё в корабль, и Юно поняла, что он даже не думает о впечатлении, которое произвёл на неё своей опасной походкой.
С тех пор высокая, жилистая фигура Старкиллера всё время маячила в кабине за её спиной, но он почти не разговаривал с Юно, ограничиваясь только негромкими приказаниями. Со своим ехидным дроидом и то болтал охотнее.
Совсем молоденький, лет на пять младше её… ситхи быстро взрослеют. Вряд ли он был так уж избалован вниманием. Скорее, просто не счёл её интересной.
Юно вздохнула. В старой эскадрилье пилоты были куда приветливее, хотя её старшинство признали и не сразу. Но она действительно была блестящим пилотом, настоящим профессионалом.
После того как она доставила Старкиллера на поверхность во второй раз, — на этот раз в качестве парламентёра, — "Тень" забрала с собою нового пассажира, какого-то местного военного, тоже совсем молодого. Судя по неказистой форме, в невеликих чинах. Юно знала, что это тот самый парень, который сорвал их разведывательную миссию.
Она покосилась направо.
Вот он, с разинутым толстогубым ртом вжался в соседнее кресло. Сложно поверить, что такой простак сумел в одиночку одолеть ситха. Вероятно, серьёзный специалист по контрдиверсионной борьбе, возможно, с подготовкой джедая, раз сумел отобрать у ситха его меч.
Юно любила читать старые голокроны и знала, что меч — это жизнь джедая. Старкиллер не остановится ни перед чем, чтобы вернуть себе своё оружие.
Девушка помнила, как одурманенного лекарствами молодого ситха затащили в "Тень" двое дюжих местных солдат. Она с ужасом и жалостью смотрела на его безвольное тело, помогла уложить на койку в жилом отсеке и сама вколола стимулятор.
Тогда она впервые прикоснулась к его телу.
Никогда, никогда не призналась бы она в том, что видела его побеждённым.
После того случая быстро оправившийся Старкиллер провёл долгие часы в медитации. Меча у него уже не было, поэтому молодой ситх садился перед бортовой панорамой и фокусировал взгляд то на планете внизу, то на тускловатой жёлтой звезде — солнце этого мирка. Лицо юноши делалось неподвижным и глубоким, как маска его учителя. Ситх готовился, и Юно боялась, что знает, к чему.
Очевидно, это он настоял на том, чтобы вместо группы опытных дипломатов Владыка Сталин прислал одного пухлогубого паренька. При взлёте этот грязеед вцепился в подлокотники кресла с таким ошеломлённым видом, будто впервые в жизни летел на космическом челноке.
За то время, что Юно со Старкиллером провели на поверхности, "Палач" успел сместиться на орбите, и теперь "Тень" шла на запад, догоняя гигантский корабль. Эклипс предпочла бы сразу выйти в безвоздушное пространство, но ситх настоял на атмосферном полёте. Наверное, хотел насладиться видами.
Юно мысленно фыркнула. Ценителем красоты юноша явно не был.
Надо признать, что планетка действительно была симпатичная, почти как Каллос. До того, как над ним разгрузилась бомбардировочная эскадрилья Эклипс, конечно. Эту Землю сейчас тоже кто-то где-то утюжил, но далеко отсюда. Да и не было у местных грязеедов таких же бомб, способных вытереть всю разумную жизнь на планете.
Они давно миновали плотно заселённую территорию и сейчас шли над лесным массивом. Абориген, хлопая светлыми ресницами, вылупился в лобовую панораму и нёс какой-то счастливый бред, кажется, про плотоядную плесень, паразитирующую на местных деревьях. Дроиды-переводчики ещё не в полной мере освоили местный диалект.
Юно улыбнулась. Судя по всему, парень просто не догадывается, что она может понимать его слова. Девушка подумала, что надо бы тоже дать ему клипсу-переводчик, но прежде чем она успела это сделать, Старкиллер из-за её спины негромко сказал:
— Садимся.
— Но…
— Немедленно. — произнёс Старкиллер не повышая голоса. Юно предпочла подчиниться. Ей было сильно не по себе.
Когда мужчины вышли из челнока на выбранную для посадки тихую лесную полянку, Юно осталась стоять на самом краю трапа. Она уже знала, что сейчас произойдёт.
И даже немного удивилась, когда Старкиллер произнёс стандартную формулу вызова на поединок, а грязеед, так и стоявший со своим нелепым ранцем в руках, вдруг начал пятиться, пока не прижался к Юно согнутой тёплой спиною.
Когда коробочка в траве сказала что-то про поединок, Коля, конечно, не испугался. Он всё-таки был Советским человеком, комсомольцем.
То есть, он не испугался за себя. Но вот симпатичную девушку-пилота надо было убрать подальше от возможной опасности, и Коля немедленно пригнулся, быстро сделал по трапу пару шагов назад и затолкал её обратно в провал люка. Девушка растерянно пискнула и подчинилась.
— Сиди-ка там, товарищ лётчик, — сказал Коля и повернул обратно.
Может быть, это и не было вежливо. Так ты не стой разинув рот.
Товарищ Старкиллер, кстати, тоже стоял довольно глупо, прямо посреди поляны, на открытом пространстве. Половинкин поразмыслил и пришёл к выводу, что, видимо, поединок будет не прям вот, и поэтому-то юноша так спокоен.
Тем не менее, тревожно озираясь по сторонам, он быстро распустил тесёмку вещмешка, достал тяжёлый чёрный ТТ, сорвал пломбу и, привычно загнав на место обойму, сунул его в поясную кобуру. В дорогу Половинкина снаряжало родное ведомство.
Он огляделся снова. Старкиллер так и стоял столбом.
— Оружие твоё где? — спросил Половинкин "марсианина". Судоплатов рассказывал, что у инопланетных товарищей "ты" и "Вы" не различаются, поэтому нарушить дипломатический протокол Коля не боялся. Да и не тянул бледный юноша на "Вы", ну никак.
Бледный юноша в модном сером плаще напряжённо молчал, и Коля, проникаясь серьёзностью момента, окликнул ещё раз:
— Пистолет хотя бы есть? Что за поединок, ты сказал?
— Мой меч, — с мрачной решимостью произнёс Старкиллер, указывая на вещмешок. Коробочка в траве перевела.
"Тьфу ты", мысленно хлопнул себя по лбу лейтенант.
Он засунул руку в мешок и достал "сварочный аппарат". Товарищ Патон отдал трубу с великой неохотой и, сердито шевеля седыми усами, крепко наказал привезти таких ещё хотя бы парочку, для опытов.
— Держи, — сказал Коля, бросая меч в руки Старкиллеру. Тот механически поймал трубу и уставился на своё странное оружие с таким видом, будто в руку ему плюнули, или чего похуже.
— Так с кем будем драться? — спросил Половинкин, отворачиваясь от Старкиллера, — спину, небось, прикроет, — и подозрительно оглядываясь по сторонам. Кургузый самолёт летел очень быстро, но вроде бы недолго — до границы должно быть ещё далеко. Вряд ли они уже в зоне боевых действий. Руку он держал на кобуре, но всё было тихо. Иголочки молчали.
"Марсианин" молчал тоже. Коробочка в траве, кажется, хихикнула. В глубине чащи застучал дрозд.
Половинкин с недоумением повернулся к инопланетному товарищу. Тот по-прежнему смотрел на меч в собственной руке, потом, наконец, поднял глаза на лейтенанта. Губы его, кажется, чуть подрагивали.
А дуркует чтой-то товарищ инопланетянин, подумал лейтенант. Отсиживаться в лесу, пока Родина воюет, он считал подлейшим свинством.
Старкиллер, наконец, встряхнулся, повесил меч на ремень и, обогнув Колю, молча пошагал к трапу. За ним шустрила коробочка. Половинкин вздохнул, убрал ладонь с кобуры, подхватил вещмешок и, на ходу сорвав травинку, пошёл следом. Кургузый самолёт сейчас стоял без маскировки, Коля мимоходом удивился малости и несимметричности его крыльев. Но это наблюдение всё же не смогло отвлечь его от рассуждений над странным поведением инопланетянина. По-прежнему недоумевая, Коля пришёл к выводу, что товарищ Старкиллер таким неуважительным способом просто проверял его бдительность. Проверяй-проверяй, подумал Коля, бдительность у нас поставлена хорошо, ничего не проглядим.
