Крендин снова в негодовании засопел, осуждающе глядя на Лендина, но быстро опомнился:
– Простите, генерал! Не хотел.
– Ах ты, щенок! – теперь вызверился Лендин. – Ты что, думал, я ее подснял на праздник? Да она мне как дочь! Я ее сам сделал, вот этими самыми руками тем, кем она сейчас является! Понимаешь? Я ей как отец!
Плюгалин со всей дури опустил на стол сжатый кулак. Недопитый жбан с пивом выпрыгнул из сонных объятий Ларинтена и с громким бульком наделся тому на голову. Вмиг проснувшись, Ларинтен, натыкаясь на стекло перевернутого жбана, попытался убрать с лица налипшие патлы. Аккуратно ощупав свою, вдруг сделавшуюся стеклянной, рифленой и с плоской макушкой голову, он вдруг дико заверещал. Мы, до этого с любопытством за ним наблюдая, тут же кинулись спасать, пока он окончательно не свихнулся от этой аномалии.
Едва Плюгалин стянул с него жбан, эльф тут же ощупал себя, протер глаза и затих.
– Ну и что ты разорался? – я перевела взгляд на Лендина. – Как отец, как отец!
Он допил пиво, посмотрел на меня сквозь стекло кружки, отставил и торжественно произнес:
– Да, Тайна! Мы тебе все, как большая семья. Так что, считай, что я тебе как отец!
Ларинтен, слыша такие разговоры, оглядел нас и проникновенно икнул.
– Тогда я тебе, Тайна, как мать!
– Вот и породнились! – обрадовался Крендин. – А можно мне в вашу семью?
– Хм, интересно, кем ты нашей доченьке стать собираешься? – ревниво хмыкнул эльф.
– Ну, разве что троюродным внучатым племянником брата мужа моей двоюродной бабушки! – хохотнул Лендин.
– Годится! – покладисто согласился Крендин, понимая, что гроза пронеслась мимо.
– Все, хвала Всевидящему, разобрались! Родственники, давайте, наконец, подумаем, как мне найти еще и мужа? – Я в нетерпении посмотрела на эльфа, затем перевела взгляд на гнома.
– А чего думать, искать надо! – Лендин поднялся, кинул на стол несколько золотых и посмотрел на нас. – Ну, чё сидеть, идем?
* * *
Мы вышли на улицу.
– А куда мы идем? – я торопилась за друзьями, стараясь не отстать в весело гудящей толпе.
– К жрецам, – немногословно ответил Лендин.
Сделав хороший круг, мы обошли площадь. Едва за нами остались ярмарочные ряды, Лендин повел нас прямо к возвышающемуся в центре города пику. Мы поднялись по вырубленным в камне ступеням, и вышли на небольшую площадку перед чернеющим зевом пещеры.
– Это здесь. Пойду, спрошу! – Гном не останавливаясь, вошел в темноту. Мы шагнули следом.
В высокой, теряющейся в темноте пещере царила тишина. Лишь иногда откуда-то из глубины до нас волнами докатывались едва слышные стоны, вплетаемые в заунывную музыку. На секунду мне показалось, что мы попали на панихиду. Полумрак пещеры разбавлялся светом редких чадящих факелов и редкими вспышками. В нерешительности постояв, мы, привыкая к траурной атмосфере, пошли вперед, на мерцающий, будто идущий снизу свет. Но едва пересекли зал и вошли в узкий коридор, как дорогу преградили четыре высокие фигуры в белых балахонах и золотистых, скрывающих головы до плеч, масках.
– Туда нельзя! – глухо произнес один из них.
Я молчала, не сводя глаз с масок, вспоминая последний сон. Тут вперед вышел Лендин и с почтением поклонился:
– Э-э, многоуважаемые! Мы задержим вас всего на один вопрос! Дело в том, что мы ищем человека по очень важному делу. Нам сказали, что он жрец. Короче! У вас есть колдун с белыми, будто седыми волосами, высокий, а глаза… – гном запнулся, помолчал, и решительно выпалил. – Он полукровка.
Маски переглянулись, и все тот же голос спросил.
– Какое у вас дело к нему?
Лендин смутился.
– Ну-у, не могли бы вы ему передать, что к нему пришли его давние друзья и….
– Просто друзья! – поспешно перебила я Лендина, выходя вперед.
Фигуры опять переглянулись и, отойдя на пять шагов, зашушукались. Вскоре от них отделился широкоплечий, высокий мужчина и неторопливо пошел к нам. В метре от нас он остановился, поклонился и тихо произнес.
– Я – жрец-полукровка. Что вы хотите от меня?
Мне стало трудно дышать. На ватных ногах я сделала к нему шаг и протянула руку, не решаясь дотронуться. Он посторонился и снова участливо спросил.
– У вас ко мне какое-то дело?
Голос искажала маска.
– Вел, ты меня не узнаешь? – Мои руки сами потянулись к маске.
Мужчина отступил еще на шаг и, заметно нервничая, спросил:
– Что вам от меня нужно? Говорите, у меня мало времени. Скоро начнется представление на Нижней Арене.
– Велия, это же я, Тайна! – Я сорвала с себя подаренную Крендиным шляпу, и, рассыпав по плечам волосы, решительно уставилась в темные глаза безучастной маски.
– Вы, наверное, меня с кем-то путаете, госпожа. Я, конечно, тоже полукровка, но меня зовут не Велия. Сожалею, но вы нашли не того!
Я в отчаянии оглянулась на стоявших позади друзей и снова повернулась к жрецу.
– Пожалуйста, снимите маску, чтобы я точно знала, что вы не он. Пожалуйста! – я протянула руки к маске, но мужчина вновь отступил, решительно качая головой.
– Вставая на путь жреца, мы теряем имя, лицо и жизнь для этого мира. Я поклялся никогда не снимать маску перед живыми. Простите, но я не смогу выполнить вашу просьбу.
– Тогда скажи свое имя!
Жрец в нерешительности помолчал, оглянулся на ожидающих его в отдалении товарищей и неуверенно произнес:
– Я не тот, кого ты ищешь! Прости!
– Тогда ответь на последний вопрос. Сколько лет ты здесь?
Мужчина пожал плечами:
– Десять. – Он повернулся и зашагал по коридору к тихо переговаривающимся жрецам.
Я смотрела ему в спину, и что-то не давало мне покоя.
– Как тебя зовут? – в отчаянии крикнула я.
– Лиандр, – донеслось в ответ. Он присоединился к жрецам. От них отделился еще один и вместе с ним скрылся за поворотом. Двое остались стоять, охраняя вход.
Я шагнула за ним, но Крендин удержал меня за руку. Ларинтен, все это время, простояв у стенки, задумчиво протянул:
– В сердце этого человека я почувствовал боль и смятение. Мне кажется, с ним не все чисто, но точно узнать мы не сможем. Жрецы нам не дадут. Надо бы увидеться с ним наедине! Но как?
– Нет! – Лендин с сомнением покачал головой. – Он напоминает Велию только ростом. Фигуры разные. Велия маг, а не воин. А у этого жреца вон какие плечи, почти как у гнома. Такие можно заработать, только горбатясь на рудниках, а я сомневаюсь, чтобы Вел добровольно туда пошел!
– А если не добровольно? – С бьющимся сердцем я повернулась к гному.
– Ну, если он попал на каторгу, то да, мог бы там так измениться, если бы выжил.
– Да говорю вам, он живой! Вот! – я протянула руку и уставилась на слабо светящееся в полумраке пещеры кольцо. – Оно светится! И не снимается. Значит, Велия – жив и где-то рядом.
Я замолчала, вспоминая малейшие детали нашего разговора. Лендин тяжело вздохнул.
– Да-а, если это и впрямь Вел, то он крупно влип! – Я подняла на него непонимающий взгляд. Гном пояснил: – От жрецов еще никто не мог уйти. Главный жрец связывает их всех своей магией, подавляющей волю, чувства и желания. Только умерший может считать себя свободным от обязательств. И не каждый может попасть к жрецам. У них там какой-то особый отбор. То ли по физическим, то ли по магическим данным.
– А если это он, то почему меня не узнал? Или, может, сделал вид, что не узнал! У-у, проклятая маска! – в отчаянии я топнула ногой.
– А просто взять и украсть его невозможно? – деловито поинтересовался Крендин.
Лендин покачал головой и с сомнением предложил:
– Может, мы его выкупим?
– Точно! Нужно посоветоваться с Владыкой! – вспомнила я. – Он хотел прибыть сегодня в Златогорье.
– Слушай, Великая, а почему ты думаешь, что тебе снилась Жертвенная Арена именно этого города? Ведь гномьих городов много и в каждом есть своя арена?
Я пожала плечами.
– Не знаю. Что-то тянет меня именно сюда! И оказалась я ближе к этому городу, наверное, не случайно!
Лендин вздохнул.
– Ну ладно, пойдемте. Мы еще успеем добраться до Нижней Жертвенной Арены. Насколько я знаю, там сегодня выступит оракул, и пройдет жертвоприношение с обрядом для улучшения жизни и богатства нашего города.
– Жертвоприношение?! – У меня по спине пробежал холодок.
– Ну да! А что такого?
– А людей у вас приносят в жертву?
Гном хмыкнул.
– Да, но это только бродяги, пойманные в окрестностях гор или преступники. Короче, совмещаем полезное с уместным – умасливаем удачу и казним разный сброд… – Недоговорив, Лендин в изумлении уставился на меня и даже чуть отступил. – Эй, Великая, тебе нехорошо? Что это у тебя с глазками-то? Ой, мамочка! А я думал, это наследственное и проявляется только у полукровок? Ой, припоминаю я такой взгляд…. Все хорошо, Тайна, спокойно. Спокойно! А ты уверена, что у вас с Велией не было этого… самого… ну, брачной ночи? Нет? Жа-аль! Тогда бы наличие у тебя таких глаз можно было бы хоть как-то объяснить! Ай, ой, все, молчу, молчу! Ну и ручка у тебя! Ай, бороду отпусти и топор не трогай – святое! Что ты взбесилась? Просто пытаюсь понять, как он наградил тебя такими глазами?
