Шенар чуть усмехнулся и направился к своему чёрному, лоснящемуся на солнце жеребцу. Нас выехали сопровождать четверо стражников, но они держались в стороне, стараясь не маячить впереди. Принц ехал рядом, грациозно управляя своим скакуном. Хотя нет — это я ехала рядом с принцем, мне до его величия было далеко: так блистать, что видно за сотню лир, может только правитель. И, вместе с тем, я старалась не расслабляться, ведь эта прогулка явно неслучайна. Его Высочество что-то замыслил, и мне следовало не терять бдительности. Мой план, конечно же, провалился, как только мы оказались на просторе. Восхитительная красота, что проплывала по обе стороны от нас, завораживала. Сочно-зелёные холмы перетекали волнами, повсюду росли дикие пионы и шиповники, благоухая сладким нектаром, пели птицы. Я наслаждалась лёгкой прогулкой, купаясь в тёплом ветерке. Сам того не зная, принц осуществил моё желание. Ещё один балл в его пользу.
Так, Тиана, вспомни его надменное выражение лица, когда он похитил тебя из комнаты.
— Как тебе Миберт-Тиль? — вырвал меня из размышлений Шенар.
— Я ещё недостаточно осмотрелась, — ответила без доли раздумий.
— Но всё же кое-что уже видела.
— Верно. Миберт-Тиль, не спорю, видное место, — поделилась общим впечатлением.
Мы въехали под сень небольшой рощицы, скрываясь от припекающего солнца. На миг я залюбовалась кружевом теней, падающих на дорогу. Впереди открывался зелёный луг, утопающий в солнечном свете. Перехватив поводья удобнее, пустила лошадь лёгкой трусцой — раз уж мы на прогулке, не упущу случая прокатиться с ветерком, разбавляя монотонное покачивание, которое уже успело наскучить.
Принц последовал за мной, явно не собираясь уступать, что мгновенно подогрело кровь, а вот охранники остались на краю рощи, выполняя приказ Его Высочества.
Конечно, Шенар догнал меня довольно-таки быстро, но я не позволила приблизиться. Мягко пнула пятками свою кобылу — мы уже с ней успели подружиться — и ринулась прочь по склону, плавно уходящему к небольшой речушке. Мои губы раскрылись в изумлении, когда жеребец принца пронёсся мимо меня, поднимая срезанные копытами травинки. Его Высочество пустил коня рысцой к кромке воды и обернулся, подарив мне самодовольную улыбку.
— Что ж, я убедился, что ты неплохо держишься в седле.
Пыхтя, я притормозила лошадь, сжимая поводья.
— Это всё платье, оно немного тесновато.
— Это потому, что ты много ешь сладкого.
Я раскрыла рот, проглатывая возмущение и стыд: принц, конечно, припомнил съеденный мною бисквит.
— Отлично играешь в шахматы, управляешься с лошадью… На что ещё ты способна, помимо, разумеется, ворваться в мои покои без приглашения?
— А вы? Кроме того, чтобы выкрадывать меня из собственной спальни? — я запнулась, кусая себя за щёку. Нельзя так разговаривать с принцами. Поумерь пыл, Тиана!
Но уже поздно.
— Простите, — поторопилась с извинениями за подобный тон.
Шенар сощурил глаза, а потом, откинув поводья на холку жеребца, спрыгнул на землю с упругой грациозностью хищника.
Он приблизился, а я невольно напрягла плечи, цепляясь за поводья крепче.
— Я вижу, что ты ещё и скромна. Это неплохое дополнение к уму. Давай прогуляемся, — вдруг предложил он.
Не могла понять — это вопрос или приказ? Шенар протянул руку в чёрной перчатке. Я, немного замешкавшись, поддалась, а точнее, моё тело поддалось, хотя ум взывал об осторожности. Мужчина не стал церемониться и, обняв меня руками, довольно беззастенчиво ссадил на землю. И не разомкнул «объятия».
— Я начинаю думать, что вы… ухаживаете за мной, — вобрала в грудь воздуха, чувствуя исходящую от мужчины силу.
— Возможно, для этого ты и здесь, не так ли?
— Но вы ведь ещё не видели других претенденток, — мой голос явно потерял твёрдость.
— Верно, но тебя я разглядел со всех сторон, и то, что я увидел, мне… понравилось. Думаю, никто из них не сможет похвастаться такими формами и такими… хм… способностями.
Я густо покраснела. Великий Товиус,* и зачем только начала этот разговор?!
— Вы о чём? — растерянно моргнула, осознавая, что капкан захлопнулся.
Он опустил взгляд, скользнув прямо на ажур лифа, где так эффектно приподнимались корсетом холмики грудей.
— Думаю, ты знаешь, о чём, — вернул взгляд, заставив меня тонуть в сине-серебряном шторме глаз.
Я тряхнула головой и отстранилась, вынуждая принца разомкнуть руки на моей талии и выпустить меня.
— Нет, не знаю, о чём вы говорите, — сердце забилось где-то в горле, тесный корсет мешал дышать глубоко.
Шенар знает о моём даре, и напрасно что-то скрывать.
— Знаешь, — спокойно произнёс, не настаивая, но и не отступая.
Глянул на свою кобылу, которая пила из реки. Где-то вдали остались стражники — нашему разговору никто не мешал.
— Что вы хотите? — задала прямой вопрос со сталью в голосе.
Конечно, я понимала где-то на задворках разума, что все эти знаки вежливости не могут быть искренними и, уж тем более, что Его Высочество влюбился с первого взгляда в дочь бедствующего графа. Глупо было так думать.
Вот именно, думать! В какой-то миг я подумала. Отрезвление пришло мгновенно.
— Хочу заключить с тобой сделку.
— Сделку? — опешила.
— Да, — принц чуть нахмурился, серебристые молнии сверкнули в синеве.
Шенар прошёл к дереву, выросшему на берегу, и, опершись о ствол плечом, сложил руки на груди.
— У тебя есть редкий дар собирателя, это ведь так?
Разговор зашёл слишком далеко, и поздно было отступать. Упущен тот миг, когда я должна была оттолкнуть принца и удержаться на расстоянии, разделяя границу дозволенного. Поджала в досаде губы.
— Значит, всё верно, — утвердительно ответил за меня. — Ты поможешь мне справиться с моим даром, после того как я пройду испытание, а я найду твою сестру и позабочусь о вашем состоятельном будущем.
Вот так сходу? Значит, принц выбрал меня заранее не в качестве претендентки в невесты. А так он бы на меня и не посмотрел и даже не узнал о моём существовании. Я вздёрнула подбородок, не показывая своих чувств, которые были, мягко сказать, противоречивы и никак не могли сойтись воедино. Всё-таки во мне присутствовала доля здорового самолюбия.
— В чём заключается моя помощь?
— Ты собиратель, просто заберёшь излишки моей магии.
— У вас так всё просто.
— А зачем всё усложнять?
Я хмыкнула.
— Но вы хотите обойти преграды.
И перехитрить определённый круг людей, кто в этом состоит.
— Немного, — усмехнулся самодовольно. Я фыркнула — хотя бы признаёт. — Это всего лишь игра и формальность.
Да уж, игра ценою перспективы угодить в темницу. Мне.
— Тебе ничего не стоит ведь.
— А вы не пытались сами как-то справиться со своим даром?
Глаза принца гневно сверкнули, заставив меня осечься.
— Если бы мог, тебя бы здесь не было.
Признание своей слабости — залог победы. Да уж, честность и прямота принца, надо сказать, убивали. Прекрасно, Тиана, а ты чего хотела? Что он тебе сейчас в любви будет признаваться?! Пф… Да и не нужно мне это, ещё чего!
— Короля вы поставите в известность?
— Сейчас отец занят переговорами, он… заинтересован в этом, но ты сама пришла.
Вот так, всё очевидно и просто. Я нахмурилась. Талисман меня подвёл — это правда. Почему он привёл меня к принцу? Загадка. Но ведь важно, что сестру найдут и что мы не будем больше бедствовать. Дэми может выйти замуж за богатого лорда, как она и мечтала. Только бы с ней всё было хорошо, а потому нужно поспешить. С решением я не стала долго мешкать.
— Хорошо. Но. Есть ещё кое-что, Ваше Высочество, — осторожно начала я.
Широкие плечи принца, украшенные золотистыми эполетами, заметно напряглись.
— Мой отец, Бальтсар эр Вир, заключил договор с марканом, и я… — отвела на миг взгляд, подбирая слова, — …в общем, он отдал меня за долг, поэтому я сбежала из Донега.
