Тут бриг заложил поворот и направился к устью реки, которой – я готов был поклясться – минуту назад здесь не было.
Пустыня тоже куда-то делась, мы плыли под сводами исполинских деревьев, в приятном полумраке.
– Как ты думаешь, – поинтересовался Олег, – какой клан захватил нас в плен на этот раз?
– Не знаю, – признался я. – Честно говоря, не думаю, чтобы это были кланы – не тот почерк. К тому же… – Я поделился с ним своими наблюдениями по поводу недавней баталии. Глаза Олега расширились.
– Может быть, это сам Хранитель? – прошептал он.
Тут я не выдержал и расхохотался.
Еще двадцать минут пути – и бриг подошел к левому берегу реки. С громом сорвались вниз якоря, а потом, к моему удивлению, между бортом брига и берегом повис невесть откуда взявшийся мостик.
– Кажется, наш выход, – пробормотал я.
Мы сошли на берег.
– Что теперь? – поинтересовался Олег и вдруг издал изумленный возглас.
Я резко обернулся и обнаружил, что корабль исчез.
– Вот так, – озадаченно пробормотал я.
– Остается два пути, – продолжил эту мысль Олег, – идти или ждать.
– Пошли.
Мы вошли в лес и, не пройдя и сотни шагов, увидели лестницу. Каменные ступени, вырубленные в граните, вели к темному провалу пещеры, находящейся в скале на высоте в два человеческих роста. Откуда взялась на низменной равнине гранитная скала? Кто пробил эту лестницу?
– Лестницу пробил я. – Из пещеры нам навстречу вышел невысокий – едва мне по грудь – старик. Остановился на миг, вглядываясь, а затем проворно сбежал по ступеням. Очертаниями лысого черепа он напоминал скорее вырезанную из слоновой кости обезьянку, чем человека. Одет был старик в красную хламиду, – свободными складками спадающую до земли и, скрепленную на плече крупной треугольной брошью, так что наружу торчала лишь голова на тонкой шее.
– Прошу, – произнес старик, указывая на пещеру. Мы с Олегом переглянулись. Видимо, чтобы рассеять наши сомнения, собеседник снисходительно пояснил:
– Черный клан обходит сейчас скалу с запада, белый подходит к ней с юга. Что же касается ваших друзей, Хамелеонов, то их парусник уже причалил к берегу в том самом месте, что и ваш. Итак?
– Пошли, – сказал я Олегу и стал подниматься по лестнице. Олег последовал за мной, а странный старик замыкал шествие. Сам не знаю, почему я так поступил. Раньше я никогда не был столь легковерным.
Когда гранитная глыба с тяжелым грохотом встала на место, я обнаружил, что, вместо ожидаемой темноты, в пещере царит приятный полумрак. У моих ног начиналась крутая лестница, раза в два уже той, по которой я поднимался сюда. Лестница вела вглубь скалы, и конца ее не было видно.
– Спускайтесь, – произнес старик.
Я вздохнул и стал спускаться. Задавать вопросы сейчас было бы праздным любопытством. Как никак, хозяином положения был он.
Следующий час я только и делал, что перебирал ногами. По моим ощущениям, мы спустились не меньше чем на лигу. Когда колени начали подгибаться, лестница неожиданно кончилась, и мы оказались в огромном зале. Множество колонн и зеркала, зеркала… По крайней мере, это не было похоже на архитектуру кланов… Теперь старик шел впереди, показывая дорогу. Глянув ненароком на отражение в зеркальной поверхности, я обомлел. Наш провожатый отражался в виде плечистого красавца с гордо поднятой головой и густой копной черных как смоль волос.
Я отразился в своем нормальном виде, с той только разницей, что на бедре у отражения качалась шпага. А Олег был… Я не знаю даже, как назвать подобное существо. – Демон? Наверное, демон… Невольно я обернулся, чтобы бросить взгляд на оригинал. Нет, все было в порядке.
– Не отвлекайся! – буркнул на ходу старик. – Зеркала лгут, разве ты не знаешь?
Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах двигались следом и навстречу, сталкивались и дробились. Отражение отражения не походило уже ни на оригинал, ни на первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала повторять наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и Чудовищем, всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение. Затем один из Ратов остановился и поднял высоко над головой сверкнувший золотом меч. В следующий миг отражения Олега растаяли без следа. Вот тебе и раз!
Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете, оставив беснующихся призраков в зале.
– Садитесь, – старик указал на кресла и уселся сам. Взмах руки – и в камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я, куда девается дым?
– Дым уходит в канал, – пояснил старик в ответ на мои мысли. – Не считаешь же ты, в самом деле, что, кроме Олега, до такой простой штуки никто не додумался?
Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о дымоходах, две вещи, причем от обеих я отнюдь не был в восторге. Первое – он читает мысли. Маги, телепатия, психомоторика – существует немало способов, позволяющих проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того, чтобы навязывать свою волю окружающим. И второе – он засек нас, и засек давно. Учитывая обстоятельства нашей встречи, не удивлюсь, если узнаю, что с самого начала – я имею в виду, с появления Олега в системе Центрального мира.
Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил, что старик с любопытством разглядывает букашку по имени Рат. Именно так, букашку. С иронией и свысока.
– Итак? – сказал я, чтобы прервать это разглядывание.
– Итак, – повторил старик, – правила хорошего тона требуют, прежде всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так что процедуру можно упростить. Зовите меня Древним.
– Что?!?! – я вскочил на ноги.
– Сядь!
Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись сами собой, и ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний, подумал я. Живая легенда. Не человек – бог. Бог, но все-таки не человек. Плохо.
Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.
– Древний, – пробормотал я. – Что, Древний, и вам тоже не нравится Хранитель?
Старик кивнул и сделал неопределенный жест.
– Точно сказано – не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему… А между тем, – он перестал улыбаться, – ведь это мое детище.
Заметив наше недоумение, он пояснил:
– Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые. Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.
– Мы, – продолжал Древний, – были очень мудрой расой и очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! – Он щелкнул пальцами.
На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу высоко в небе, а на горизонте вырастает город. Я задохнулся от восторга. Это была сказка – ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.
– Ну как? – услышал я голос Древнего.
Мы снова находились в его кабинете.
– Земля, – прошептал Олег. – Земля, лучше…
– Естественно, – кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. – А потому вы просто заинтересованы помочь мне.
– В чем же?
– Со мной случилось несчастье, – пояснил Древний. – Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим – увы! И канал закрылся навсегда…
– Сначала я не особенно испугался, – продолжал он. – Я думал – какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство… Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет. Точнее, не было… до того момента, как появился Олег. И теперь – я хочу домой. Я и так ждал слишком долго…
– Зачем вообще надо было затевать все это? – поинтересовался я. – Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?
– Странный вопрос, – пожал плечами Древний. – Мы хотели вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.
Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать.
– Что же касается Сил и Хранителя, – продолжал Древний, – то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы – всего лишь паразиты на них. Они не опасны.
– Не опасны?!
– Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но – люди. Древним тут делать нечего.
