Слуга отловил волкодава за ошейник и потащил его куда-то в глубь двора. Ребекка фон Дендри вернулась на свое место, что дало возможность Кэтран подтянуться на руках и заглянуть внутрь. Нога ее нащупала выступ лепного украшения стены, и ей сразу стало легче. Теперь она могла не только подслушивать, но и подглядывать с относительным комфортом. Денис сидел напротив баронессы, закинув ногу за ногу, и небрежно поигрывал тростью.
– Жаль, очень жаль, что мы не увидим вас на балу, баронесса. Король будет разочарован. Я тоже.
Небрежным жестом юноша поправил перекинутый через плечо рог, сместив его на грудь, и вопросительно уставился на баронессу. Его расчет был прост. Если в этом замке и есть кто-то связанный с Темным Мастером, то это может быть только баронесса, и без того уже замаравшая себя связями с криминальным миром Копенгагена. А раз так, то высшую награду дьявола дама должна была почуять. И она ее почуяла. Глаза баронессы фон Дендри начали расширяться.
– Я поняла, чей вы посланник, – прошептала она. – Что мне передает Темный Мастер?
И вновь на глазах пораженной Кэтран Денис начал преображаться. Выражение лица стало властным, надменным, в глазах появился стальной блеск, губы чуть раздвинулись, обнажая хищный оскал. Кэтран не знала, что эту маску Денис специально заготовил для подобных случаев. Много часов провел перед зеркалом и добился неплохих результатов. Не знал и Денис, что маска в данный момент играет против него, укрепляя подозрения принцессы.
– Что передает Темный Мастер? – ледяным тоном спросил Денис. – Неправильно ставите вопрос, уважаемая. Это вы должны передать Темному Мастеру.
– Что?
– Свои объяснения и извинения.
– Я… я не понимаю… – затрепетала баронесса.
– Вы что здесь творите? Что за цирк с ограблением герцогской казны устроили? Хотите сорвать планы владыки?
Что-что, а наезжать ликвидатор нулевого уровня умел.
– Но что мы могли поделать? – залепетала баронесса. – Цверги за заказ заломили такую цену! Мы предлагали им золото, а они ни в какую. Подавай им цацки герцогини, и баста!
– И что? – презрительно фыркнул Денис. – Пошли у коротышек на поводу? Не нашли, чем на них нажать?
Если б Кэтран знала, что ее возлюбленный играет, восхитилась бы его искусству выбивать информацию из ошарашенного противника. Но она этого не знала, и с каждым словом Дениса чело ее мрачнело все больше и больше.
– Не нашли, – понурилась баронесса.
– Хотя бы выяснили, зачем им герцогские стекляшки? – брюзгливо спросил Денис.
– Выяснили, – закивала баронесса, – такая глупость! Оказывается, их создали когда-то они. И что самое главное – в колье герцогини есть ма-а-аленький бриллиантик, лично добытый их нынешним королем. Добытый и ограненный. Это была его первая находка. Он тогда еще королем не был, а потому бриллиант вставили в колье, и оно ушло в продажу. Но теперь это для них священный артефакт. Мы пытались через подставных лиц это колье купить, но герцог уперся. Вот и пришлось подключать криминал.
– Понятно. Для детей ночи этот алмаз действительно имеет значение. Они хотя бы выполнили заказ?
– Все в точности по чертежам! Туфельки из чистого хрусталя, нужного размера, на высоком каблуке с иголочкой внутри. Срабатывает при строго определенном весе или от удара. Говорят, что уже испытали. Результаты удовлетворительные.
– Значит, вопрос только в оплате?
– Да. Я вот ее и жду. Обмен должен произойти на балу, а герцогских драгоценностей до сих пор нет. Я вся на нервах, вся на нервах.
– Ну если обмен на балу, то почему вы только что так упорно отказывались от приглашения короля? – улыбнулся Денис.
– А с чем я на этот бал приду? – истерично вскрикнула баронесса. – Если я там окажусь с пустыми руками, дети ночи меня убьют! Они таких подстав не прощают!
– А скажи-ка мне, лапочка, почему операция изъятия драгоценностей была поручена дебилам, а не нормальным профессионалам? – с уничижительным сарказмом спросил Денис, поднимая с пола кейс.
– Да где ж их в этой глуши взять? Опять же, изъятие прошло успешно. Никто не думал только, что королевская стража так хорошо сработает. Город перекрыли, половину людей в облавах загребли. Но не все еще потеряно. Наши люди нашли какого-то дурачка, согласившегося за горсть далеров доставить гонорар цвергов сюда.
Денис раскрыл кейс и вывалил перед баронессой на стол сверкающую груду драгоценностей.
– Этот дурачок перед тобой, – резко перешел он на «ты». – А теперь я хотел бы знать, почему всю работу мне приходится делать за тебя? Мне, кавалеру ордена Железного рога, принимавшего награду из рук личной секретарши Темного Мастера, пришлось здесь все за вами зачищать!
Кэтран при этих словах похолодела. «…И один из друзей предаст тебя!» – прозвучал в ее голове потусторонний голос Сивиллы.
– Значит так. Чтоб сегодня ты со своими дочерьми была на королевском балу. И если не получишь от цвергов товар – пеняй на себя.
– Все сделаю, все! – клятвенно заверила баронесса, сгребая драгоценности обратно в кейс.
– И я очень надеюсь, что одна из твоих дочерей сумеет очаровать принца и выйти за него замуж, – мрачно сказал Денис. – А уж мы позаботимся, чтобы принц скоропостижно осиротел. Ну а потом и…
– И? – вопросительно уставилась на юношу баронесса.
– И постараемся, чтобы твоя дочь стала вдовствующей королевой.
Это добило Кэтран окончательно. Она начала бледнеть под своей маскировочной накидкой.
– Какая честь, – прошептала потрясенная баронесса. – Передайте Темному Мастеру, что ради этого я пойду на все!
Разговор прервал скрип двери. На пороге появился тучный господин средних лет в парчовом халате, на котором была вышита баронская корона над гербом в виде дикого кабана. Юноша сразу понял, что это хозяин замка. Барон, с трудом переставляя ноги, двинулся по направлению к гостю.
– Мне доложили, что в мой замок прибыл граф, посланник от самого короля! – прогудел он. – Извините, не мог улежать в постели. Это такая честь! Позвольте представиться: барон Ульрих фон Дендри.
Стажер не успел подняться навстречу, так как со стороны леса внезапно раздался выстрел, а следом за ним дикий вопль:
– Йе-е-ес!!!
Пуля просвистела около уха Кэтран, сбила стоявшее у стены чучело медведя, и оно рухнуло на барона. Непонятно, чем был набит медведь, но грохот рухнувших на каменный пол тел впечатлял.
Денис кинулся к окну, заставив отпрянуть принцессу. Она это сделала вовремя, и стажер не успел ее боднуть. Осторожно отодвинувшись в сторону, девушка вывернула голову назад. На ветке дуба что-то отплясывал Алекс, потрясая аркебузой.
– Идиот, – пробормотал ликвидатор нулевого уровня, тяжко вздохнул и вернулся к хозяевам замка. – Ну это уже никуда не годится! – гневно уставился он на Ребекку. – Понимаю, мешает вам барон, но вы что, не могли заказать благоверного профессионалу?
– Так я и заказала! – воскликнула Ребекка. – Он мне так мешался! Наняла группу оборотней-медведей. Но какая-то сволочь их валит постоянно! Браконьер в лесу завелся. Хорошо хоть один раз в барона попал… – баронесса покосились на тело мужа, придавленного чучелом медведя, – два раза попал.
– Что за браконьер? Вы его знаете?
– Нет.
– Тогда положение осложняется, покушался посторонний. Кому-то не терпится отправить барона к праотцам раньше вас, мадам.
Денис подошел к фон Дендри, стащил с него чучело и приложил пальцы к горлу, прощупывая пульс, затем, услышав мерное дыханье, понял, что это пустая трата времени. Барон был жив. Удар о плиты мраморного пола его просто отключил, отправив в глубокий обморок.
– Так, баронесса, – сказал Дэн, разгибаясь, – об этом покушении никто не должен знать.
– А почему? – рискнула спросить Ребекка.
– Спугнем убийцу. Он думает, что сделал свое грязное дело, расслабится, вот тут-то мы его тепленьким и возьмем! Надо выяснить, кто он – враг или друг. Барона пока тоже не трогайте, пусть живет. Понимаю, мешает, но он еще может понадобиться. Есть у Темного Мастера на его счет кое-какие задумки. – Денис импровизировал на ходу. Разумеется, никаких задумок у Темного Мастера относительно барона не было, но юноша не хотел, чтобы работу Алекса завершила Ребекка, воспользовавшись беспомощным состоянием мужа. – Соберите слуг, – приказал стажер, – перенесите его в спальню, и пусть они там сидят день и ночь и охраняют своего господина до прибытия следственной группы.
– Какой группы?
– Следственной, – повторил Денис. – Группу буду возглавлять я. Будем проводить опрос свидетелей и потерпевшего. Короче, вести расследование. Дайте распоряжение слугам, чтобы выполняли все мои приказы во время проведения следственного эксперимента беспрекословно!
– Конечно, конечно, – закивала окончательно замороченная баронесса.
– Вам с дочками при этом присутствовать совсем не обязательно. Ваша задача – начистить перышки и прямиком на бал! Понятно?
