Судя по тому, как выпучились глаза полковника Щученко, он меня узнал. Еще бы. Меня сложно не узнать. Если мы с вами общались хотя бы пару минут — вы узнаете меня даже через десять лет, гарантирую. Некоторые меня потом во сне видят, вскакивают с радостными воплями.
А все потому, что я незаурядная личность с уникальным характером.
— Тю! — присвистнул Щученко. — И вправду — то варищ Бритва, як живой! Я вас теперь, значить, сразу узнал — по оригинальному цвету глаз! Хороший у вас грим, товарищ Бритва, мое вам за это всецелое одобрение! Мы, бывало, в разведке тожа.
— Ефим Макарыч, кто там? — выглянул в прихожую второй человек. — Ой-ей. Олег, ты, что ли?
— Угу, — оскалился я. — Накрывай поляну, Лева, твой лучший друг в гости пришел!
Святогневнев обрадовался мне гораздо больше, чем Щученко. Все ж таки мы с ним настоящие друзья. Я трехглазое шестирукое чудовище, он ходячий мертвец — но мы регулярно пьем вместе уксус.
В других условиях пили бы водку, но наши организмы спиртное не воспринимают.
Джемулан смотрел на этих двоих с равнодушием каменного столба. Кажется, его ничуть не обрадовало знакомство с такими замечательными людьми. Я спохватился и представил его:
— Лева, полковник, знакомьтесь. Это Джемулан Ройя Атаби айки Кйодолья, он.
— Паччиму у этого хражданина волосья до плечов, як у стиляги какого? — тут же перебил меня Щученко.
— Это Лев Игнатьевич Святогневнев, доктор каких-то там наук.
— Очень приятно, — кивнул Святогневнев.
— А это Ефим Макарович Щученко, он.
— Идиот! — выпалил Щученко.
— Да, точно, — согласился я.
— Я, значить, кажу, шо вы, товарищ, наверное, идиот, раз волосья такие отрастил! Или это теперь мода такая заграничная? Не одобряю! Как, говорите, его фамилия?
— Джемулан.
— Армянин, что ли? Вы, товарищ Джемулян, под стригитесь как можно скорше, это вам совет от всей нашей коммунистической партии и от мене лично.
Джемулан ему даже не ответил.
С тех пор как я последний раз гостил у Святогневнева, здесь мало что изменилось. В прихожей нас встретил черный доберман Дюк — тоже спокойный, как корабельный якорь. Впрочем, для собаки-зомби
такое поведение нормально. Снова я порадовался, что не чувствую запахов, — Джемулан достал носовые фильтры, а значит, пахнет от псинки не ландышами. А Щученко ничего, даже не морщится. Видно, что привыкший.
Кроме мертвой собаки в прихожей были только старая тумбочка, вешалка для одежды и две пары ботинок. Совершенно одинаковых.
— Слушайте, а как вы различаете свои ботинки? — полюбопытствовал я.
— Они же совершенно одинако вые.
— Мои — чистые, — ответил Святогневнев, провожая нас в комнату. — Вы к нам надолго?
— Как получится, — рассеянно сказал я. — На недельку. или на две. Мне, понимаешь, Палача нужно разыскать.
— Опять? — вздохнул Святогневнев. — Тебе еще не надоело, Олег?
— Надоело. Была б моя воля — плюнул бы на него слюной. Но тут, понимаешь, такие обстоятельства не самые простые.
— Понимаю. Ладно, располагайтесь, я сейчас матрас достану. Этот твой друг как вообще местный или тоже ну, понимаешь? — вполголоса спросил Святогневнев, косясь на Джемулана.
— Пришелец, как и полковник, — подтвердил я.
— Но ты не волнуйся, этого я тебе на шею не повешу.
— Да не, Ефим Макарыч мне не мешает, — отмахнулся Святогневнев.
— Мы с ним нормально сработались. На кладбище дежурим в две смены — он днем, я ночью. Зверушек моих он не обижает — даже кормить помогает. кстати, а этот как, в курсе, кто я есть? — снова покосился на Джемулана Святогневнев.
— В курсе, не боись, — успокоил его я.
О том, что Святогневнев — ходячий мертвец, я сообщил своему куратору по дороге сюда. Тот воспринял эти сведения без малейших эмоций. Вот дедушка Торквемада моментально бы встал на дыбки, а Джемулану глубоко наплевать.
— Есть хотите? — спросил Святогневнев. — У нас сегодня сосиски с картошкой.
Прошло всего несколько часов с тех пор, как я нажрался до отвала в горнойском ресторане. Но когда это яцхен отказывался от еды? Я еще не сошел с ума.
Матрас из подвала выволок мертвый Погонщик Рабов. Довольно странно видеть одного из этих низших демонов Лэнга выполняющим приказы моего друга. Одетый в белый халат Святогневнев командовал им, точно негром на плантации, — а зомби послушно делал все, что ему скажут. В его пустых глазах не было и тени разума — так выглядят глаза манекена. Спинные рога Святогневнев ему спилил, и теперь Погонщика Рабов можно было даже принять за человека — очень уродливого горбатого человека с зеленой кожей и красными глазами.
— Знаешь, Олег, это существо по генетическому коду довольно-таки близко к человеку, — задумчиво произнес Святогневнев. — Именно поэтому на него подействовал мой вирус. По моему, когда-то это и был человек, но потом его каким-то образом. изменили. Не знаю как, кто и зачем.
Я что-то неопределенно промычал, не желая вдаваться в подробности. Как и зачем людей превращали в Погонщиков Рабов, я тоже не знаю. А вот кто это делал, догадаться несложно. Древние, кто же еще. Но это дела давно минувших дней — так давно минувших, что даже в Лэнге об этом мало кто может рассказать.
Ну а Святогневневу про это и вовсе знать не нужно. Существуют на свете такие вещи, о которых чем меньше знаешь, тем лучше для здоровья. Лично я, например, стараюсь вычеркнуть из памяти весь период моей жизни в Лэнге и не вспоминать о том, что у меня в кармане лежит шкатулка с запечатанным архидемоном.
— А этот твой. лакей как вообще, на людей-то не нападает? — полюбопытствовал я, чтобы сменить тему.
— Не, смирный, — помотал головой Святогневнев. — Я же вирус усовершенствовал. Теперь можно и патентовать. хотя я лучше не буду — предчувствия дурные.
— Угу. Кстати, я вот так и не понял, почему зомби с «Урана» на людей нападали.
— Ну как. — озадачился Святогневнев. — Разум отмирает, остаются только самые примитивные инстинкты — стремление утолить голод, больше ничего.
— Да, мне это объяснял профессор. эм-м. Зайцев, что ли?
— Зайцева у нас на базе не было. Барсуков, может?
— Угу, точно, — вспомнил я. — Только это лажа какая-то, по-моему.
— Почему?
— Потому что человек так-то не хищный зверь.
Вон, другие приматы разве на кого-то нападают? Ну ипри чем тут самые примитивные инстинкты?
— Хм, а ведь логично.
— И даже если б не так — каннибализм тоже в инстинктах особо не заложен. Бывает, конечно, что одна обезьяна другую убьет и сожрет, но это же у них за стремак считается, нет?
— Я микробиолог, я в обезьянах как-то не очень, — промямлил Святогневнев. — Может, дело не в инстинктах, а в самом вирусе. Может, это он пытается так распространяться.
— Хочешь сказать, он разумный?
— Да ничего я не хочу сказать. Не знаю. Этот проект вообще не следовало начинать — он с самого начала мутный был какой-то.
— А чего ж начали?
— Так интересно же было, что получится. Мы ведь все-таки ученые.
— Угу, — согласился я. — Вот с этого часто и начинается апокалипсис — с того, что кто-то чересчур ученый скажет «а интересно, что получится». Ты уж мне поверь, я в других мирах такое видел.
— Видел и видел, — пожал плечами Святогневнев. — Пошли жрать лучше.
Если бы этим вечером кто-нибудь забрел в домик кладбищенского сторожа, его взору предстала бы удивительно мирная картина. На стене тикали ходики, в углу тихо бормотал старенький телевизор-видеодвойка, а на пыльном диване и двух колченогих табуретах сидели мы четверо. Шестирукий трехглазый монстр, живой мертвец в докторском халате, крупного телосложения эльф с породистой харей и полковник КГБ из вселенной победившего коммунизма. Мы уютно кушали печеную картошку, смотрели телевизор и беседовали о всяких пустяках.
— Вы кушайте, кушайте, товарищ Бритва! — потчевал меня Щученко. — Сосиски я, значить, приготовил лично по моему секретному рецепту!
— Вкусно, — оценил я. — А что за рецепт?
— Секретный! — гордо прищурился Щученко.
— А все-таки?
— Ну ладно, раскрою, значить, военную тайну, —быстро сдался полковник. — Только вы, значить, ни кому! Даже ежели пытать будут!
— Зуб даю, — охотно пообещал я.
— Слушайте внимательно. Сначала вы, значить, жарите сосиски, а потом. едите.
Я подождал продолжения. Его не было. Зато рожа полковника аж сияла от самодовольства.
— Это секретный рецепт? — уточнил я.
— Передается из поколения в поколение, — важно кивнул Щученко. — Нихто больше не знаеть.
Сам полковник тоже ел с большим аппетитом. Его щеки раскраснелись, а губы лоснились от масла. Он держал в одной руке картофелину, в другой — сосиску, откусывая поочередно от того и другого. Периодически он менял картошку на кусок ржаного хлеба или помидор.
