шёпотом произнеся:
— Привет, дракончик! Как настроение?
Дракон, медленно подняв голову, взглянул на меня с таким выражением, будто я был ещё одной закуской. Но вместо того, чтобы броситься на нас, он просто замер и зевнул.
— Отличное начало, Руфус, — прошептал Гаспар, с ужасом наблюдая за происходящим. — Может, ещё и спляшешь для него?
Я проигнорировал комментарий Гаспара и продолжил свою рискованную беседу с драконом.
— Вот что, — обратился я к существу. — У меня есть вкусные орехи, которые обожают все драконы. Но для этого мне нужно, чтобы ты слегка сдвинулся. Знаешь, неудобно доставать их, когда ты лежишь на моём мешке.
Глаза дракона сверкнули, и он приподнял голову, обдумывая услышанное. Честно говоря, у меня и близко не было орехов, но этот план казался лучше, чем лезть в бой. Дракон медленно потянулся, облизнул губы и чуть сдвинулся в сторону.
Я моментально бросился к краю залы, как будто действительно собирался искать эти несуществующие орехи. Гаспар, Катарина и остальные паладины смотрели на меня, как на сумасшедшего, но дракон, к моему удивлению, не атаковал.
— Что ж, теперь остаётся только… — начал я, но не успел договорить, как дракон резко дёрнулся, выпустив из пасти пламя, которое обожгло воздух в нескольких метрах от меня.
— Ах, вот же ты!.. Катарина, Гаспар, отвлеките его! — крикнул я, подхватывая верёвку, которую мы принесли с собой «на всякий случай».
Катарина, не теряя ни минуты, крикнула боевой клич и бросилась к дракону с поднятым мечом. Гаспар, не отставая, помахал своим клинком перед мордой зверя, словно пытаясь отвлечь его от настоящей угрозы — меня. Морвиус при этом только вздыхал и бурчал что-то вроде «вот это мы попали».
Я, уклоняясь от пламени, подкрался к хвосту дракона и быстро обвязал его верёвкой. В тот момент, когда дракон попытался взлететь, я, с помощью парочки паладинов, резко дёрнул за верёвку, повалив его на бок. Это, конечно, не обездвижило его полностью, но дало нам время на следующий шаг.
Катарина подскочила к голове дракона и ударила мечом по рогу, слегка его сколотив.
— Что ж, похоже, что сегодня у нас меню из драконьего рога, — произнесла она, улыбаясь, в её глазах был виден настоящий боевой азарт.
Дракон, ощутив, что ситуация поворачивается не в его пользу, взревел, но тут, ко всеобщему удивлению, случилось нечто странное: вместо того, чтобы продолжить атаку, он развернулся и… убежал! Просто взял и скрылся в глубинах пещеры.
— И что это было? — спросил я, стоя с обвисшей верёвкой в руках.
— Похоже, ты его таки испугал, — усмехнулся Гаспар. — Руфус, мучитель драконов! Как тебе такое прозвище?
— Звучит почти как титул, — ответил я, всё ещё не веря, что мы только что победили дракона… ну, или заставили его сбежать.
Морвиус, прижавшись к стене, казалось, вот-вот упадёт в обморок от потрясения.
— Я думал, мы все умрём, — пробормотал он.
— Ну что ты, Морвиус, с нами такого не случится, — подмигнула Катарина. — У нас ведь есть Руфус — мучитель драконов.
Я только пожал плечами и засмеялся.
Мы вошли в очередную пещеру, которая оказалась ещё более зловещей, чем все предыдущие. В воздухе чувствовалась зловонная магия, и едва уловимый запах серы, перемешанный с запахом прелой земли, напоминал, что это место явно не создано для прогулок. В глубине пещеры сверкали огоньки — не от наших факелов, а от чего-то явно волшебного, и, возможно, смертельно опасного.
— Чувствуете? — прошептал Гаспар, останавливаясь на краю пропасти.
— Запах? — уточнил я, морщась. — Да уж, место пахнет хуже, чем наши лошади после долгого пути.
— Нет, Руфус, я имею в виду магию. Смерть. Опасность, — пробормотал Гаспар.
Катарина, с решимостью капитана, повела нас вперёд. Мы увидели, как на большом круглом алтаре, который едва виднелся из густого тумана, собрались несколько магов из Ордена Чёрных магов. В центре алтаря возвышался странный, уродливый предмет.
— Что за… хобот? — пробормотал я, прищурившись.
— Это же древний артефакт, — приглядевшись, воскликнул Морвиус, — “хобот кентавра”. Очень опасная штука. Может вызвать страшные вещи…
Внезапно все маги одновременно начали шептать слова на непонятном языке. Их голоса звучали как жужжание пчёл, что очень раздражало и сбивало с толку. Я почувствовал, как мурашки побежали по спине. Даже для меня, молодого паладина, жаждущего подвигов, это было слишком.
— Ну, пора действовать, — прошептала Катарина, подняв свой двуручный меч.
И мы ринулись в бой. Пещера наполнилась вспышками магии и звуками клинков, которые разрезали воздух. Маги начали выпускать заклинания одно за другим, и паладины, несмотря на свою доблесть и опыт, начали один за другим падать под ударами чёрной магии. Было всё больше и больше заклятий, которыми обменивались наши ряды с врагами, но бой явно шёл не в нашу пользу.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, я попытался пробиться к магам, но один из них наложил на меня заклятие, из-за которого я вдруг начал видеть звёзды перед глазами. К счастью, эти звёзды вскоре оказались обычными светлячками, которые успокаивающе запорхали передо мной.
— Не отвлекайся! — крикнул мне Гаспар, парируя заклинание, которое чуть не лишило его доспехов.
Катарина же была как раз в своей стихии, её меч блестел в свете магических вспышек, отражая чёрные лучи и нанося удары, которые разносились эхом по пещере.
Но даже её сила не могла противостоять числу. Один за другим паладины падали, пока, в конце концов, в живых не остались только мы трое. Оглядываясь на поле боя, я понял, что этот день не станет одним из моих любимых воспоминаний.
Оставшиеся маги вдруг замолкли и устремили свои взгляды на нас троих. Похоже, они не ожидали, что мы выстоим так долго. А может, просто ждали, когда кто-то из нас попытается сбежать. Но никто не собирался уходить. Мы обменялись взглядами с Гаспаром и Катариной, понимая, что следующие мгновения будут решающими.
— Сдавайтесь, — начал один из магов, явно старший среди них. — И, возможно, мы позволим вам уйти.
— Возможно? — усмехнулся Гаспар, устало поднимая свой меч. — Что ж, это, безусловно, заманчивое предложение.
Катарина бросила на него злобный взгляд, и он тут же исправился:
— Но я, пожалуй, откажусь.
Катарина подняла меч и направила его на старшего мага:
— Ваш ритуал окончен. Вам не победить нас, пока у нас есть честь и верность.
— И меч, — добавил я, надеясь, что мой вклад прозвучал не слишком глупо.
Но в этот момент маги решили сыграть последнюю карту. Они одновременно сосредоточились на артефакте, и внезапно хобот кентавра начал светиться странным зелёным светом, издавая жуткий вой.
— Не думаю, что
