Понятия не имею, почему долина, откуда берет начало один из ключей, питающих Нуа, стала священной. К Посланнику и его делам это не имеет никакого отношения, больные и увечные сползались сюда задолго до его рождения. Впрочем, становление новой веры не только не помешало, но даже, пожалуй, помогло славе этого места. И вот теперь туда отправлялся Наместник в сопровождении лишь трех телохранителей. Четвертым был я – без сомнения, великая честь и великие перспективы.
Глядя на желто-коричневое лицо в паланкине – ах да, я забыл четверых рабов-носильщиков, естественно, они тоже шли с нами, – так вот, я подумал, что вести армию навстречу смерти – дело молодого, а не старика. А значит, старик останется здесь, в стране без воинов… Не часть ли это его интриги? Отделаться одним махом от всех карьеристов, пенсионеров, аристократов…
Провожаемые огромной толпой, мы дошли до лощины, где провожатые отстали. Здесь все было иным, не похожим на то, что я видел в пустыне. Зеленели кусты, росла трава, а впереди слышалось журчанье вод. Воздух был чист и прохладен.
Мы приблизились к источнику и остановились. Рабы осторожно опустили паланкин на землю, но наместник не спешил выходить. Чего-то он ждал…
Стрела возникла неожиданно. Я и не предполагал в себе таких способностей, а может, здесь сыграло роль то напряженное состояние, в котором я находился со вчерашнего вечера. Меня словно что-то дернуло…
Так или иначе, но я успел уклониться. Телохранители не успели. Рабы были не в счет, они попадали на землю лицом вниз, так что с мечом остался я один.
Из кустов, со всех четырех сторон, вышли, не торопясь, десять человек в полном боевом облачении и двое без такового. Двое – принц и Одорф.
– Здравствуй, сын! – спокойно произнес Наместник. – Что привело тебя, в это… святое место? – Он явно издевался.
– Ты шутишь?! – Принц нервно сжал рукоять меча. – Ты, которому я сохранил жизнь…
– Знаю, – перебил его Наместник, – черный советник так мне и сказал: сохранит жизнь, чтобы плюнуть в лицо. Потом, сказал, убьет. Правильно?
– Ты слишком долго жил, – процедил принц сквозь зубы. – Пора бы и уступить дорогу!
– Тебе?! – презрительно протянул Наместник. – Но что ты сделал в жизни? Кто ты такой?
– Что я сделал?! – Принц шагнул вперед и взмахнул мечом, совершенно забыв о моем существовании. Я подставил ему ножку. В тот же миг в воздухе возникли светящиеся нити. Воины принца – и Одорф вместе с ними – в мгновение ока превратились в пылающие факелы. Не прошло и секунды, как все было кончено.
Из кустов же появились новые действующие лица – три черных советника, тщедушные с виду, закутанные в черные одежды с капюшонами. В руках у них были неизвестные мне предметы, видимо, оружие. Версия Лина получала, таким образом, неожиданное подтверждение, ибо, насколько я знал, для совершения чудес механические приспособления не требовались. Я отобрал у принца меч и помог ему подняться.
– Хорошо… Рат! – Наместник вспомнил мое имя. – Я не забуду твоей верности… Ну, сынок? – обратился он к принцу. – Что, говоришь, ты сделал в жизни?
Не дождавшись ответа, Наместник продолжил:
– Три месяца – целых три! – я стою в этой пустыне, в двух шагах от ада, и не трогаюсь с места. – Зачем? Мои воины ропщут, говорят даже, что старик БОИТСЯ!!! Чего я жду? Может быть, я жду, что мой сын докажет наконец, что он мужчина?
Принц резко вскинул голову.
– Я…
– Ты мальчишка! – загремел наместник. – Ты сопляк! Ты ждал, три месяца ждал моей смерти, пока не решился наконец поторопить ее!
«Вот как! – подумал я. – Ну и нравы у божьих наместников!»
– Но, – продолжал Наместник поспокойнее, – ты все-таки попытался, решился на этот шаг, откуда следует, что ты – настоящий мужчина. Это хорошо. Мне нужен был мужчина, а не сопляк. Я стар. Стар и не смогу повести войско на штурм. – Он поднял голову, и в старческих глазах полыхнуло такое пламя, что принц вздрогнул. – Ты сделаешь это! Ты поведешь войско и увековечишь свое имя. А уж когда вернешься… Что ж! Ты будешь наместником, а я – не более, чем твоим отцом.
В таком духе Наместник проповедовал еще минут двадцать, а потом неожиданно повернулся ко мне.
– Ну а ты, Рат? – поинтересовался он. – Ты мечтаешь о славе?
– Да, повелитель.
– Ты пойдешь с ним.
– Повинуюсь. – А что еще я мог сказать?..
Верблюд подо мной постоянно перебирал ногами, похожими на мохнатые, в узлах, канаты. Чем бы ни занимался этот самый Рат в своей прошлой жизни, но на верблюдах он ездить не умел. Хорошо, что я догадался вчера попросить Аши дать мне урок… Только бы не пришлось пускать вскачь эту скотину! До земли было метра три, а волны смрада, поднимающиеся с горячей спины животного, приводили меня в отчаяние.
Зато на мне были доспехи одного из покойных телохранителей наместника, а верблюда, прослышав о моей бедности, презентовал мне лично принц. Он теперь гарцевал на своей верблюдице – немыслимо белой, с длинной тонкой шерстью.
По какому-то незамеченному мною сигналу загремели барабаны, мохнатая бестия подо мной заколыхалась, и я на время выключился из окружающего, пытаясь удержать верблюда на месте. Подозреваю, что главным раздражающим фактором для него являлась верблюдица принца. В этом случае щедрость его подарка была вполне объяснима. Маленькая месть за вчерашнюю подножку… Я представил себе, чем это может кончиться, и едва не расхохотался. Тут барабаны стали бить реже, и мы тронулись в путь.
Вчера, после того, как мы – я имею в виду, главным образом, Наместника и его сыночка, пришли к соглашению по поводу престолонаследования, Наместник покинул паланкин и в два счета смыл с себя желтую краску в святой воде источника. Ни я, ни принц, ни, тем более, советники, не выразили по этому поводу никаких чувств, однако, когда народ увидел «исцеленного» божьего ставленника, восторгам не было конца… Никто, по-моему, так и не задал себе простого вопроса: зачем армии было ждать выздоровления Наместника, если повел ее все равно не он, а его сын.
Я добрался до шатра Аши, единственного человека в этом бедламе, который испытывал ко мне хоть какую-то симпатию и которому ничего не было нужно взамен. Аши находился в обществе бурдюка с вином, который я ему охотно помог осушить…
– У тебя новые доспехи. – Это был не вопрос, а констатация факта, но тем не менее я утвердительно кивнул.
– Я в свите принца.
Аши присвистнул, затем вгляделся в брошенное кучей железо и, разглядев эмблемы, покачал головой.
– Принц… Я рад за тебя.
– Сегодня у наместника сменились телохранители… – Я вытащил из-за пазухи тугой мешочек с золотом и бросил его Аши.
– Это все, что они носили с собой.
Аши взвесил подарок на ладони, затем кинул его в дальний угол шатра и надолго задумался.
– Осанси…
– Рат, – поправил я. – Меня зовут Рат.
– Рат? О, значит, ты вспомнил? – Видимо, он, решил, что этим воспоминаниями я и обязан своей стремительной карьерой.
– Нет, – отозвался я. – Но нашлись добрые люди, которые постарались мне напомнить… – Я невольно прикоснулся к обгоревшей полоске кожи на шее.
– Значит, Рат… Понимаю, что сейчас ты не можешь сказать за меня слово, но, может быть, позже…
– О чем речь, Аши! Я бы трижды сдох в этих проклятых песках, если бы не твоя забота…Только… До похода я вряд ли буду иметь достаточный вес в глазах принца, а после…
– На небе, ты полагаешь, это будет ни к чему?
– В царстве бога? – Я хмыкнул. – Аши, если честно, я не уверен, что мы с тобой вернемся из похода.
– Верно, верно…
– Аши! А зачем ты идешь в страну черного дыма? Я – понятно: карьерист, сорвиголова, ну а ты? У тебя семья…
– Как может человек истинной веры отказаться от такого похода? Он будет проклят и низвергнут в ад…
– Аши! – перебил я его. – Ад будет уничтожен, ты забыл?
Мой вопрос слегка смутил бравого десятника. Одно дело – уничтожить ад, а другое – решить, как жить без ада.
– Думаю, – наконец сказал он, – Бог найдет способ покарать отступников…
Вот так всегда… Вы боретесь со злом, и ведет вас бог, или идеал, как одно, а когда зло, наконец, с проклятиями исчезает, этот же бог создает себе, то есть вам, новое зло или новый ад, и где гарантии, что он будет лучше старого? И что в такой ситуации значит – лучше?
…Лин рассказывал мне про каналы перехода, но все-таки я оказался совершенно неподготовлен к тому, что нас ожидало. Меня словно ударили с размаху по лицу огненным полотенцем – и в ту же минуту свет дня померк, сменившись мерзкой полутьмой. Впрочем, новизну моих ощущений сильно притупил проклятый верблюд, который встал на дыбы, выбрасывая во все стороны окованные железом копыта, и мне стало не до пейзажа, потому что из ничего за моей спиной возникали все новые всадники, и их зверье вело себя не лучше.
