— Да всё в порядке, — отмахнулся рыцарь. — До свадьбы заживет…
— Кстати о свадьбе — мне в мужья инвалиды не нужны. Имей в виду.
— Как? — притворно ужаснулся он. — Из-за пары шрамов ты бросишь бедного, безнадежно влюбленного дедушку?..
— Перестань! — расхохоталась я. — Шутник… А тебе вправду восемьдесят три года?!
— Ну да, — пожал он плечами. — У нас в роду доживали и до пятисот.
— Так вы же бессмертием страдаете, нет?.. — любопытный Мышель взобрался ко мне на плечо. — Чего ж так плохо — до пятисот всего?..
— Ну… обычно дольше пожить не давали. Семейные дрязги, борьба за власть и тому подобное. Своей смертью у нас еще никто ни разу не умер.
— Традиция, — подытожил Мыш с умным видом.
— Я бы сказал — закономерность… Таврус! У тебя есть карта?..
— Есть. А что ты хотел? — Полковник вошел в дом и через минуту появился снова, держа в руках свернутую рулоном пергаментную карту.
Неровный желтый лист разложили прямо на высохшем пне. Риган задумчиво постучал по карте пальцем:
— Так… Где же это может находиться?
— Что? — влезла я.
— Подожди… Южные Пещеры в расчет не берем, оттуда нападения можно не ждать… Север? Далеко, да и холодно, тоже отпадает… Море. Мне нужно море… Таврус, а вот это что?
— Королевство Трех Приливов, — посмотрел на карту полковник. — С трех сторон — море, а четвертая входит в Южный Материк.
— Южный? — насторожился зеленоглазый рыцарь. — Там тепло? Хорошая земля?
— Насчет земли — прости, не помню, всего раз был, лет десять тому назад. А климат замечательный. Жара, пальмы… Обезьяны егозят, кокосами кидаются… Рай!
— Не торопись с заключениями, — хмуро покачал головой Риган. — Ох, не нравится мне это…
— В чем дело-то? — заканючила моя светлость, оставленная без внимания. — Ну что вы, объяснить не можете, что ли?.. Мыш! Хоть ты им скажи!
— Ты вот что, мать, в мужские дела не лезь! — важно проговорил крыс, перепрыгивая на плечо к полковнику. — Так, парни, в чем основной трабл?..
К моему глубочайшему удовлетворению, его тоже никто не слушал…
— Самое подходящее место, — твердо сказал рыцарь, ткнув пальцем в кусок карты. — Тепло — раз. Удалено от континента — два. И море, море меня больше всего настораживает!..
— Почему? — поднял кустистую бровь кочевник.
— Отец перебрался из Мелиора куда-то далеко, и я более чем уверен, что на юг. Пещеры существуют везде, где есть земля… А что касается моря — когда меня схватили отцовские слуги, я помню, что везли очень долго, и пол всё время качался.
— Корабль!
— Именно. И это, наконец, единственный полуостров, находящийся на юге. Скорее всего, он — там!.. Население королевства исповедует языческую веру?
— Да.
— Совсем плохо. — Они переглянулись, и рыцарь одним движением свернул карту. — Большинство языческих божеств — темные. С ними ничего не стоит договориться.
— С богами?! — не поверила я, перестав дуться.
— Свистит, как дизель!.. — кивнул согласный со мной Мышель. — Они же — боги!.. Разве такое возможно?
— Очень даже. И это гораздо проще, чем вы думаете, — невесело усмехнулся Риган. — Если пообещать хорошее вознаграждение…
— Человеческие жертвы? — посуровел кочевник. Рыцарь кивнул.
— Да. И отец не преминет этим воспользоваться. Для него человеческая жизнь — ничто.
— Да уж, у этого не застрянет… — пробормотал хвостатый, спрыгивая на освободившийся пенек. — Короче! Что будем делать?
— Ждать, — пожал плечами Таврус. — К вечеру должен вернуться Иллан с новостями из столицы. Кроме того, часть наших воинов скоро будет здесь — это те, что сейчас находятся в Гринморе.
— А остальные? — спросила я. — Из-за гор сюда ого-го сколько топать! Неделю, а то и две… Что-то мне не особенно хочется тут торчать столько времени!
— Придется! — отрезал полковник, скрываясь в хижине. Вышел он оттуда уже в зеленой куртке лесничего. Взял стоящий у стены топор:
— Я в лес. Буду ближе к обеду. Сидите тихо.
Мы, все втроем, кивнули. Полковник подвесил топор к поясу и, хрустя ветками, скрылся в зеленой чаще.
— Эй, серый! — Риган подмигнул мне. — А ты с ним прогуляться не хочешь?..
— Фигушки! — Крыс забрался на мое плечо. — И не надейтесь! Должен же кто-то следить за моральным обликом подрастающего поколения…
— Ой, кто бы говорил! — с досадой сказала я, доставая трубку. — Ты ведь даже кошкам умудряешься глазки строить!
— Клевета! — бурно возмутился хвостатый. — Какие кошки?!
— Ну, пушистые такие, симпатичные…
— А, ну если хорошенькая, то, конечно, фиг с ними, с когтями… даже какую-то остроту отношениям придает… Тьфу! Ты это специально, да?! С толку сбиваешь?!
— Было бы с чего сбивать, — ухмыльнулся рыцарь.
— Чего?!
— И со слухом, я гляжу, туговато…
— Ах, ты так?! — взвился Мышель. Я сняла его с плеча и сунула в руки Ригану:
— Так, мальчики, вы тут ругайтесь на здоровье, а я пока чайку попью. Опять же, не завтракамши…
— А нам?! — хором воскликнули забияки, мигом забыв все разногласия.
— Так вы же вроде заняты?..
— Потом доругаемся! — решил крыс. — Я растущий организм, меня надо кормить!
— Меня — тем более, — вставил рыцарь. — Я старый и больной. За мной нужно ухаживать…
Я страдальчески вздохнула и поплелась к хижине. Спелись!..
Стряпню мою, само собой, раскритиковали — в дым! Мясо им, видите ли, наполовину сгоревшее, наполовину сырое, картошку я плохо почистила, а суп вообще вылить надо!.. Если такие умные, сами бы и готовили…
— Боже мой!.. — демонстративно давился Мышель, жуя кусок свинины. — Что за гадость!.. Слышь, калека, подари ей вместо обручального кольца поваренную книгу!.. Э! Куда лапки тянешь?!
— Так ты же не хочешь, — прочавкал рыцарь, с мученической гримасой на лице трескающий суп, — вот я и решил… помогу, чем смогу! Давай доем…
— Щас! — Крыс отбежал на край стола, не выпуская кусок из лап. — Перебьешься!..
— Так ведь гадость.
— Ну… ну и что! И не такое ел. А ты вообще привыкай, тебе с ней еще жить…
— Тебе, между прочим, тоже! — рявкнуло мое командирство, вконец выведенное из терпения. — Хамы! Я вам тут не кухарка! Совсем обнаглели!.. «Гадость»… Можно подумать, здесь кто-то готовит лучше!
Я сунула в зубы трубку и хлопнула дверью. Надоели. Ей-богу, обоих люблю, но иногда просто убить же хочется!.. Требуют от меня чего-то немыслимого. Между прочим, лучшие повара — мужчины! Спиртус, к примеру, наш вечно молодой, вечно пьяный… Раздолбай раздолбаем, но готовит — просто пальчики оближешь! Скорей бы уже все парни собрались. Во-первых, тогда и в город сунуться можно, а во-вторых… долго на моих кулинарных шедеврах мы не протянем!..
— Стася! — Из хижины вышел зеленоглазый рыцарь. — Ты всё еще сердишься?..
— Уж-жасно! — сделав свирепое лицо, кивнула я. Он улыбнулся:
— Не надо. Мы больше не будем…
— Гм!..
— Ты такая забавная, когда злишься, — обнял меня он за плечи. — Предводитель ты мой… Знаешь, когда я в первый раз тебя увидел, я подумал, что надо мной просто издеваются. Ты была такая…
— Страшненькая?.. — подсказала я. — Так чего ж ты хотел, тебя бы так поваландали…
— Да нет! Ты была… ну, немножко нелепая. И на роль вождя северных кочевников совсем не подходила… Я ведь видел их прежнего предводителя. — Лицо Ригана затуманилось. — Достойный противник! А ты…
— Нахал! — обиделось мое командирство. — А я, значит, так, пшик?!
— Честно говоря, я вначале так и подумал… ай! Не пихайся!.. Не пихайся, я же раненый!.. Злюка.
— Сам такой…
…Вечерело. В темнеющем лесу громко стрекотали цикады. Риган с Таврусом, сидя за столом в лачуге, резались в карты. Из распахнутой настежь двери неслось:
— А мы вот так…
— Да пожалуйста!.. — Хлоп!
— Ах, дьявол… на, получи!
— Очень страшно… козырь!
— Козырь — пики! — возмутился голос рыцаря. — Ты жулик!..
