— Что насчет нашего совместного проекта?
Он без лишних вопросов понял, о чем конкретно идет речь.
— Будет готов чуть позже. Работы много. Не торопи меня.
— Понятно.
Мы разошлись как шпионы, даже не соизволив кивнуть друг другу на прощание. В принципе, такое общение с Уолтером меня полностью устраивало. Гораздо лучше, чем созерцать его наглую морду под собственным балдахином.
Глава 8. Любое желание
До обеда в расписании стояло двойное практическое занятие для связных. Я ввалилась в лекторий последней и хотела сесть куда-нибудь подальше, но сидящий впереди Майкл помахал мне рукой, а затем постучал ладонью по сидению рядом с собой. Что ж, почему бы и нет.
Я плюхнулась около него и со скучающим видом подперла щеку рукой. Тупо уставилась в пространство перед собой в ожидании начала занятия. Сегодня мы должны были практиковать заклинания, которые помогают связному обрести контроль над его драконом. Очень актуально в связи с последними событиями в академии.
Кто бы знал, как меня бесят все эти практические занятия связных.
Как меня вообще бесит быть связной.
Я всегда хорошо училась, но после обряда посвящения у меня пропал всякий стимул что-то делать. Чего ради? Из нас с Уолтером все равно никогда не получится хорошей связки.
Поэтому отрабатывала заклинания «на отвали». Так, лишь бы балл проходной поставили.
— Я так рад, что все это безумие с осоловевшими драконами, наконец, закончилось, — с чувством сказал Майкл, пока мы с ним вычерчивали в воздухе руны, а преподаватель ходил между студентами далеко от нас. — Больше всего боялся, что из-за опасной обстановки бал отменят!
— Что за бал? — спросила больше ради поддержания разговора.
— Ну, ты чего! Бал связных, который в конце каждой осени устраивают! Ты что, забыла?
Я не то что забыла — я о нем даже не слышала.
Я знаю обо всех событиях в мире драконов, а вот мир связных был для меня абсолютно в новинку.
Да и не хотела я о нем знать.
Майкл, кажется, был искренне удивлён.
— Туда съезжаются связные со всего города, от студентов до королевских особ. Всегда мечтал там побывать! Говорят, там очень круто, весело и интересно. Там можно обзавестись полезными знакомствами, обменяться опытом, да и просто классно провести время. Ты же пойдешь?
«Еще чего!!» — первым делом хотела завопить я.
Но потом подумала...
Хм. А что, если там я смогу выведать, что на самом деле творится в городе с драконами?
Моя семья не опускалась до общения с чужими связными. А ведь вполне могло оказаться, что нужной мне и Уолтеру информацией владеют только люди, приближенные к королю.
Так может, раз уж меня закинуло по эту сторону баррикад, разведать там все как следует? А бал — вообще отличное место для вынюхивания всего и вся.
— М-м-м... Подумаю над этим.
— Туда надо обязательно заявляться с парой, — осторожно произнес Майкл, задумчиво поглядывая на меня. — Связные открывают бал танцами, а потом уже вечер переходит к развлекательной программе. Может, пойдем туда вместе? Отдохнем как следует, развлечемся...
Он немного волновался, словно бы опасаясь моего отказа, и я невольно улыбнулась.
— Может быть... Посмотрим... Я еще не решила, пойду ли...
На самом деле я все для себя уже решила. Вот только моей парой на балу будет не Майкл, а одна симпатичная мразь, пообещавшая исполнить любое мое желание.
Уолтера Рида я выцепила только ближе к вечеру. Он как раз спускался по холму к полигону, когда я его догнала.
Я разве что не подпрыгивала в предвкушении, мне не терпелось "обрадовать" его своими планами.
— Ты какая-то подозрительно довольная, — сощурился он, глядя на мою безумную улыбку.
— А то ж! Ты задолжал мне желание, Уолтер. Помнишь?
Неуверенно кивнул. Помнил, но не хотел признаваться.
— Так вот, я, наконец, придумала, что именно хочу от тебя.
Рид поджал губы, всячески выражая свое недовольство.
— И что же? Не томи.
— Ты пойдешь со мной на бал в эти выходные.
Он аж остановился посреди лужайки и вытаращился на меня круглыми глазами.
— Я? На бал? С тобой?
— А что такое? — усмехнулась я. — Какие-то проблемы? Дай-ка угадаю... Ты плохо танцуешь, да?
— Нет, но ты же...
Он замолк на полуслове, но фраза «ты же связная» так и повисла в воздухе.
Я заставила себя молча проглотить это пренебрежение. За последние недели привыкла стискивать зубы и не реагировать на подобные колкости.
— У нас был уговор, Уолтер, — сказала твердо. — Ты дал слово.
Он мученически возвел глаза к небу.
— На бал, значит.
— На бал.
— Танцевать я с тобой не буду.
— Да мне и не надо!
— А зачем тогда меня зовешь?
— Мне надо туда проникнуть, а без пары никак. Нет лучше пары, чем человек, с которым нас связывает так много общего, — я изобразила самую милую улыбку из возможных.
— Ладно, — в конце концов выдохнул Уолтер. — Переживу как-нибудь.
— Вот только...
— Вот только — что? — напряженно спросила Рид, понимая, что дело пахнет жареным.
— Видишь ли, я должна предупредить... Это не совсем обычный бал...
— Туда нужно нарядиться плюшевым зайкой?
— Если хочешь — конечно, можешь, милый, — оскалилась я. — Но главное не это. Это ежегодный осенний бал всех связных.
Знаете, бесконечно можно смотреть на огонь, воду и последствия своих решений. А еще — на офигевшего Уолтера Рида, у которого глаза грозились выкатиться из орбит.
— Так сразу бы и сказала, что ты спятила.
— Вынуждена тебя разочаровать: я абсолютно здорова. В эти выходные состоится ежегодный осенний был связных, и это прекрасная возможность...
— Для чего? Для того чтобы сдохнуть от позора?! — взвыл Уолтер.
— Чтобы вынюхать там нужную нам информацию, идиот, — фыркнула я. — Помимо студентов там будет куча связных, в том числе из королевского изолятора. Понимаешь? Уолтер, я уверена, что там мы сможем узнать больше информации о творящихся беспорядках с драконами. А возможно даже найдем того, кто поможет тебе быстрее расшифровать лекарские протоколы.
В глазах Рида мелькнула заинтересованность, но он тут же мотнул головой.
— Нет. Ты меня туда даже силой не затащишь.
— Ты дал слово, что исполнишь любое мое желание. Пойми, я не прошу тебя, а забираю долг.
— Одри, боже! Нет!
Бедняжка, его аж перекосило от отвращения.
— Как ты себе это представляешь? Чтобы я, Уолтер Рид, заявился на бал связных? Это же... Одри, это унизительно!
О, нет, милый. Унизительно — это то, через что прошла я. Ничего ты не знаешь о настоящем унижении. Но скоро я заставлю тебя испытать хоть малую долю того стыда, через который пришлось пройти мне.
Месть будет сладкой, и это только начало.
— Отказываешься, значит?
Скрестила руки на груди и гордо задрала подбородок.
— Тогда я всем в академии расскажу о том, как ты признавался мне в любви.
— Я — чего?!
— Стоя на коленях, умолял о поцелуе, но я была непреклонна, а ты долго страдал после моего отказа, — картинно вздохнула я.
— Какая прелесть!..
— Я прелесть, да, спасибо за комплимент. Ну, так что, наш уговор в силе? Или слово Уолтера Рида ничего не стоит?
— Да кто ж тебе поверит!..
— Мне могут и не поверить, — согласно кивнула я. — Но вот свежему магическому отпечатку твоей ауры в моей постели очень даже поверят. Продолжительному такому отпечатку, не просто сидении на краешке, а долгому пребыванию на моих, прошу заметить, простынях. И каждый в академии будет знать о том, как сам Уолтер Рид под покровом ночи пробирался к Одри Флейм в надежде сорвать с ее уст поцелуй, но был жестоко отвергнут и изгнан с позором.
— Что ты несешь?!
Он шагнул ко мне резко и внезапно оказался очень близко. Так, что я почувствовала на себе его горячее дыхание. Невольно поежилась, но отступать не стала.
