— Хозззяаааин.
Ворвавшись в комнату следом за графом, Мах тоже успел обезглавить одного зверёныша, остальных четырёх убил граф. Расправившись с выводком орков, рыцари, для очистки совести, прошли коридор до конца, но за другими дверями всё было тихо и спокойно, смертоносного рождения еще не произошло.
— А ведь как здорово всё придумал этот Фляузли, — неожиданно разоткровенничался Палуч на обратном пути. — Запертые коридоры, где спокойно дозревают мерзкие ублюдки. У него единственного ключ от них. Он наведывается туда раз в неделю, опаивает несчастных своим мерзким зельем, от которого те пребывают в постоянном беспамятстве, и уносит с собой народившихся за неделю зверёнышей. Орки, которые приходят с ним, забирают снизу очередную забеременевшую женщину и переносят ее на место отмучившейся бедняжки, изуродованные остатки которой перекладывают на место забранной. Потом возвращается гоблин-управляющий и дивится на зверства орков, изуродовавших до неузнаваемости одну из его подопечных, при этом он даже и не подозревает, что на верхних этажах его вертепа в материнских утробах дозревают сотни орков, которых он люто ненавидит, но к еженедельному рождению которых имеет самое прямое отношение. И таких вот вертепов у Фляузли десятки.
— Палуч, вы сможете помочь этим бедняжкам?
— Я вряд ли, а вот Трубли, возможно, и сможет что-то сделать для них. Фляузли использовал гномью магию для сотворения снадобья, которым опаивал женщин. Только князь и его помощники могут составить противоядие. Я поговорю с ним, не беспокойтесь. С вас же довольно приключений. Вас, с вашими пленницами, сегодня же гномы отведут Тропой к отцовскому замку.
— Граф, тут со мной одна история приключилась. Я спас от орков одну девушку, танцовщицу из ресторана, и теперь она вроде как моя рабыня. Понимаете, теперь получается, что я за нее в ответе…
— Мах, я вас умоляю, только избавьте меня от описания своих любовных похождений, — замахал руками Палуч. — Переходите к делу.
— Я бы хотел ее тоже вывести из Лабиринта.
— Да без проблем. Приведёте с собой в отцовский замок не одиннадцать, а двенадцать пленниц.
Прошел месяц.
Рыцари-маги очистили от подземных чудищ подвалы замков безликих и в Великостальском королевстве наконец воцарился мир и покой.
Мах с Лулой сыграли тихую свадьбу в замке отца, после чего почти сразу же молодожёны переехали в дарованный королем замок и теперь потихоньку обживались на новом месте. Лула оправилась от пережитого потрясения, и теперь гораздо терпимее относилась к сопровождающей повсюду их с Махом охране верных оборотней.
Совсем еще молодой барон Мах был уже известным у себя на родине героем, о бравых подвигах которого в народе складывали легенды. В его должниках ходили аж три правителя: сам великостальский король Савокл, гномий князь Трубли Седовласый и шериф Лабиринта гоблинов Птувк (после славной победы над армией орков участвовавший в ней Птувк стал для гоблинов национальным героем и легко победил на внеочередных выборах шерифа, сместив марионетку кобольда Затыка). Мах был богат, родовит, молод и всё у него в жизни складывалось просто прекрасно. Но! Молодого героя, после того как он вернулся из Лабиринта, словно подменили. Весельчак Мах теперь почти всегда был угрюм, в глазах у него появилась какая-то равнодушная стариковская печаль, его стало невероятно трудно развеселить. Он практически перестал улыбаться. Славный рыцарь тосковал по своему верному другу и наставнику, кривляке и балагуру, мудрецу и всезнайке, болтуну и приставале… короче, он дико скучал по своему деду Пузырю.
И вот однажды ночью Маху приснился сон…
Мах стоял на песчаном острове, очень узком и бесконечно длинном. В том, что это именно остров, у него не было ни малейшего сомнения: и с левой стороны, и с правой полоску суши омывали два необозримых океана.
В одном из них — в том, что по левую руку, — не было ничего необычного: соленая водица с недовольным ворчанием как бы нехотя набегала на гладкий берег. Второй же — по правую руку — потрясал воображение. Невероятно, но это был самый настоящий каменный океан: вместо воды в нем перекатывались мириады беловатых голышей. Разумеется, галечные эти волны наползали на берег куда медленнее водяных, но шума от них было раз во сто больше.
Шум двух волнующихся стихий, водной и каменной, отдавался во всем теле рыцаря, но его барабанные перепонки были в полной безопасности — ведь он спал и видел сон, правда, причудливый на редкость.
С трудом оторвав взгляд от каменного чуда природы, Мах поднял глаза к красивому бирюзовому небу и на его ярком фоне увидел огромную скалистую гору лимонного цвета. Склоны ее ближе к вершине были усеяны двумя или тремя десятками белых башенок разной высоты. Каждую из них, если рассматривать ее саму по себе, можно было бы назвать кособокой и даже уродливой, но вместе они выглядели гармонично, являя взору удивительный, неземной красоты белый замок.
Присмотревшись, он заметил, что желтая гора загадочным образом парит над каменным океаном — полоска бирюзового неба между основанием желтой горы и белесой рябью океана видна была совершенно отчетливо.
Картины, открываемые сном, чаровали, и Мах откровенно наслаждался ими. Но ко всему хорошему быстро привыкаешь, и хочется еще, еще и еще… Дело было в том, что на всем протяжении сна он стоял как вкопанный на одном месте. Такое положение позволяло ему разглядеть лишь половину окружающего великолепия, о том же, что у него за спиной, он мог лишь догадываться.
Движимый непреодолимым любопытством, рыцарь повернулся и увидел стоящего рядом человека. На вид ему было лет сорок, у него было ничем не примечательное обычное лицо, одет он был в непонятные, переливающиеся и постоянно меняющие свой цвет одежды. Незнакомец обратился к нему первым.
— Присядем, — сказал он. И по мановению его руки на песчаном островке появились два воздушных мягких кресла, казалось бы слепленных из кусочков облака. Подавая пример, незнакомец сел первым. Мах тоже аккуратно присел и почувствовал себя парящим на облаке.
— Я Магистр Скрытой Тени, — отрекомендовался незнакомец, — преподаватель Высшей Школы древнего колдовского Ордена Светотеней. Тебя зовут Мах, и ты наш выпускник. Как ты догадался, я здесь для того, чтобы поговорить с тобой о твоем наставнике.
— Я не мо… — начал было отвечать Мах, но Магистр взмахнул рукой, и его бывший ученик мгновенно лишился дара речи.
— Тебе не нужно говорить, — продолжил Магистр, — просто слушай и запоминай. Да, твой призрак исчез, но ты не должен себя винить в его исчезновении. Просто пришло время вам расстаться. Он выполнил свою роль и освободил тебя от своей опеки. Не нужно грустить о нем, наоборот, ты должен радоваться за своего наставника, наконец-то он освободился от почти что месячного рабства. Ведь, как не крути, но быть на побегушках у молодого взбалмошного героя — это не очень-то завидная участь. Пришла пора, Мах, становиться самостоятельным и приниматься за серьёзные дела. Время игр и детских забав кончилось. Да будет тебе известно, что призрак твой существовал лишь благодаря исполинскому запасу невостребованной до поры до времени магической энергии своего хозяина. То есть твоей энергии, Мах. По большому счёту, призрак был твоим детищем, ты сам его создал, и сам же уничтожил, спасая свою жизнь. Но обрывки связывавших вас долгое время незримых пут не дают тебе покоя, сейчас я их сниму, и ты перестанешь грустить. Мах, тебе с рождения было предначертано стать великим чародеем, призрак лишь должен был помочь раскрыться многообразию твоего таланта. И вот час настал. Пора, Мах, становиться магом самому, а не полагаться во всем на мудрого дедушку. Хватить бездельничать. Пришло время наведаться в колдовскую лабораторию замка и заняться изучением хранящихся там трактатов… А напоследок я тебя порадую замечательной новостью: очень скоро у тебя появится наследник. И знаешь, пожалуй, приводи его годков так через восемь на Безымянную Гору, посмотрим, быть может, из него появится новый призрачный воин. А быть может, кто-нибудь и…
И вот на этом замечательном месте Мах проснулся. Бодрым, весёлым и жизнерадостным.
