Они двинулись навстречу.
Капитан и Железноголовый переглянулись. Приближающийся противник был им непривычен и вызывал тревогу. Капитан резко отвел назад руку со щитом – и со страшной силой метнул его в Тиану.
Девочка присела и в тот миг, когда гудящий и вращающийся щит пролетал над ее головой, вздернула вверх метлу. Черенок пришелся в центр щита – и тот, прервав свой полет, закрутился на метле, словно волчок. Капитан остолбенел. А Тиана ловкими движениями метлы погасила движение щита, перехватила его рукой – и двинулась к Капитану. Тот встал в оборонительную позицию, готовый увернуться от брошенного снаряда.
Но Тиана не собиралась метать щит. Она подошла к Капитану на расстояние шага и изо всех сил ударила его щитом по голове! Капитан закатил глаза и рухнул.
– Ничего себе… – прошептал Трикс.
– Зря пренебрегал занятиями по бою кухонной утварью, – ответила Тиана. – Щит – это ведь, по сути, просто большая сковородка!
Сообразив, что он остался в одиночестве, Железноголовый взревел и выхватил огромный меч. Удары он наносил редкие, но страшной силы – и неумолимо надвигался на ребят. Напав с двух сторон, Тиана и Трикс ухитрились нанести Железноголовому несколько удачных ударов – но броня надежно защищала безумного рыцаря.
– Нам не пробить его доспехи! – в ужасе воскликнула Тиана.
Трикс тоже прекрасно это понимал. Приемы ассасинов, при всей их ловкости, мало годились для боя с закованными в броню рыцарями. Тут даже острый нож или обычный меч ничем не могли помочь – рыцаря обычно приходилось молотить тяжелым мечом минут двадцать, прежде чем тот не выдерживал синяков и ушибов и просил о пощаде. А уж случаи, когда броню удавалось пробить, воспевались менестрелями (хотя, как правило, дело тут было не в силе удара и заточке меча, а в слабости доспехов).
Конечно, если долго-долго колотить Железноголового палками, то он не выдержит грохота и запросит о пощаде. Но для это надо колотить так долго, что он за это время успеет изрубить целую армию…
Вертясь и крутясь вокруг могучего воина, Трикс и Тиана уворачивались от ударов и тыкали его то прутьями, то черенками метел. Казалось, что толку от этого никакого. Ах, если бы можно было применить магию! Но Прозрачный Бог сразу почует неладное…
Полный отчаяния Трикс со всей силы ударил Железноголового под мышку, где рыцаря прикрывала не глухая броня, а плотная железная сетка, давно уже проржавевшая от пота. Сетка была такой мелкой, что если прутья и проникали между звеньями, то только чуть-чуть, самыми кончиками. Но Железноголовый внезапно вздрогнул, замер и… хихикнул.
– Подмышки! – закричал Трикс и принялся со всей силы крутить и ворошить метлу.
Тиана немедленно присоединился с другой стороны.
Рыцарь замер с поднятыми руками, вздрагивая и хихикая. Видимо, он уже очень давно не мог всласть почесаться – и неожиданная щекотка стала для него непосильным искушением.
Пользуясь моментом, Трикс подхватил с земли оброненную Тарантулом веревку и захлестнул ею ноги рыцаря. Тот вяло махнул мечом – но так и не смог нанести удар. Хохоча и громыхая железом, безумный воин упал на песок. Трикс подхватил вторую веревку и что было сил стянул рыцарю руки.
– О, не останавливайтесь! – простонал рыцарь. – Щекочите же меня! Щекочите!
Из чувства сострадания Трикс с Тианой еще с минуту щекотали рыцаря сквозь кольчужные звенья. Потом Трикс бросил метлу и стянул веревки между собой. Железноголовый остался лежать, будто опрокинутая на спину черепаха.
Повернувшись к Алхазабу, Трикс поклонился и выкрикнул:
– Мы победили всех соперников, Прозрачный Бог! Достойны ли мы встать в ряды твоей стражи?
Минуту Алхазаб размышлял. Потом сказал:
– Да, вы победили всех соперников. Но не друг друга. Сразитесь между собой.
Трикс и Тиана переглянулись.
– Соглашайся, – прошептала Тиана одними губами. – Я сдамся…
Трикс покачал головой, опустился на колени и воскликнул:
– О Прозрачный Бог! Проси от нас чего хочешь, хоть самой жизни! Но не заставляй нас биться меж собой! Мы побратались и поклялись никогда не поднимать друг на друга оружия! Не заставляй же нас лишиться чести, ведь не подобает охранникам великого правителя быть бесчестными!
Алхазаб хмыкнул. Оглянулся на своих советников. Потом на воинов.
Воины выглядели очень серьезными. Многие кивали. Воины вообще-то очень серьезно относятся к такой вещи, как братание.
– Хорошо, – кивнул Алхазаб. – В твоих словах есть дерзость, но есть и благородство. А я ценю и благородство… и дерзость. Я сам такой!
Прозрачный Бог захохотал и воины разразились одобрительными возгласами.
– Вот вам золото, чтобы купить себе верблюдов и достойное оружие. – Алхазаб взмахнул рукой и бросил на арену кожаный кошель. – Мне нравится ваш стиль, но воин должен сражаться мечом, а не метлой! Сегодня же вечером вы заступите в мой караул.
Развернувшись, Алхазаб пошел в свой шатер. А на арену бросились воины Прозрачного Бога – каждому хотелось поприветствовать новых героев добрым словом и похлопать их по плечу.
Из толпы Трикс и Тиана выбрались только через полчаса – полуоглохшие и горбящиеся от боли в плечах.
Кочевник без верблюда – что купец без кошелька. Как перемещаться по выжженным солнцем пескам? Как преследовать глупых торговцев и трусливых крестьян? Как убегать от злобных стражников и толпы крестьян с кетменями?
И, разумеется, охранникам Прозрачного Бога не подобает ходить пешком.
Трикс с Тианой стояли перед небольшим загоном на окраине лагеря. Вывеска на изгороди витиеватыми самаршанскими письменами сообщала, что это «ПУСТЫНЬВЕРБЛЮД: представительство крупнейшей в Самаршане конторы по аренде верблюдов, открыто с восхода солнца и до полудня». К вывеске Трикс вначале отнесся с некоторым скепсисом – они уже посмотрели загон с верблюдами на продажу и убедились, что денег на двух верблюдов не хватит, посмотрели верблюдов в «ДРОМАДЕРЕ: самый большой выбор прокатных верблюдов Самаршана» и в «ГОРБЕ: Дешевые Качественные Верблюды от Лучших Производителей». «Дромадер» их тоже не порадовал ценами, верблюды в «Горбе» были уж слишком плешивые и ленивые.
«Пустыньверблюд» им нравился больше. Верблюдов здесь было много и выглядели они довольными жизнью.
– Присматриваете своего первого верблюда, цветы моего сердца? – вкрадчиво произнес торговец, подошедший к ним со спины. Торговец был немолод, бородат и обладал честным взглядом настоящего жулика.
– Нам нужны два верблюда, – уточнил Трикс.
– Зачем? – удивился торговец. – Поглядите на этого чудесного верблюда! У него два горба… не очень модно, но надежно! Крепкие ноги большой длины. Немаркая коричневая масть. На верблюде крепится шесть подушек – одна впереди, одна сзади и две по бокам, очень удобно сидеть! Большой желудок – значит, придется реже его кормить. А уж сколько груза можно навьючить…
– Нам не нужен грузовой верблюд, – замотал головой Трикс.
– А! – просиял продавец. – О! Романтика путешествий в пустыне! Два верных друга на двух верблюдах мчатся под звездами… Вот! Прекрасные спортивные верблюды. Одногорбые, но вам же не грузы возить? Ноги короткие, зато двигаются очень быстро. Прилагается зонтик от солнца, который можно легко закрыть или открыть даже во время движения. Жрут, конечно, очень много…
– Ты не понял нас, уважаемый торговец, – терпеливо сказал Трикс. – Мы – новые Фавориты, Стерегущие Бога. Нам нужны боевые верблюды, на которых не стыдно будет показаться на глаза Алхазабу!
– Так-так-так… – Торговец на миг задумался. – Тогда вам нужна вот эта парочка! Черные, устрашающего вида. Очень крупные. Немного угловатые, но для боевых верблюдов это не грех. Прочная шкура, обучены сражаться ногами и кусать врага. Ноздри при необходимости закрываются, на глаза опускаются ресницы.
Черные верблюды Триксу понравились. Несмотря на устрашающий рассказ торговца, выглядели они спокойными и даже дружелюбными.
– Нам нужно арендовать двух верблюдов на три дня, – сказал Трикс.
– Минимальный срок аренды этих верблюдов – две недели, – грустно сказал торговец. – Очень большой спрос на боевых верблюдов, у нас же ожидается война!
– Сколько это будет стоить? – насторожился Трикс. Но услышав цену, расслабился – она была вовсе не такая грабительская, как в «Дромадере».
– Мне они нравятся, – сказала Тиана, и Трикс стал отсчитывать золотые монеты. Торговец бережно сгреб деньги, потом достал лист пергамента:
– Так… и еще пять золотых в залог.
– Чего? – поразился Трикс.
