— Не бойся, здесь неглубоко.
Он первым спустился вниз и помог сойти путающейся в длинном платье Софье. Это тайное отделение подвала оказалось совсем небольшим — одной лампы вполне хватало, чтобы полностью его осветить. Вдоль стен стояли простые деревянные сундуки — без украшений, резьбы или кованых наугольников и петель. Казалось, они вырублены из сплошных деревянных колод. Над головой Софьи раздался шорох: вздрогнув, она обернулась и увидела несколько лазов, из которых выглядывали любопытствующие кошки.
— В городе меня из-за этих кошек ославили блаженным. — Фома усмехнулся и провел рукой по крышке ближайшего сундука, — На самом же деле я просто не могу позволить мышам и крысам прикоснуться к нашему семейному сокровищу…
— Так вы все-таки вывезли ее? — У Софьи захватило дух от понимания того, что находится в сундуках. — Но почему вы скрывали ее все это время?!
— Потому что ты права: латиняне действительно безумны, Рим развращен, ты еще так юна, а Андрей — слабый глупец… Нас бы не оставили в покое и в конце концов нашли бы способ отнять библиотеку. Когда пришлось покидать родину, я отобрал самые ценные книги, и верный человек тайно доставил их в Рим. Все это время мне приходилось изображать при дворе папы жалкого попрошайку, вымогая деньги на содержание семьи, хотя продажа всего нескольких книг из этих сундуков могла обеспечить нам безбедную и независимую жизнь. Но их нельзя продавать, дочка. И не только потому, что об этом сразу узнает Сикст и наложит руку на наше достояние. В этих сундуках — будущее нашего рода. Твое будущее.
— Я не понимаю…
— Ты сокрушалась, что я не позволил тебе выйти замуж по протекции Виссариона. Но кого он предлагал? Забудь о них и не печалься. Ты была бы обречена на прозябание в каком-нибудь княжестве или королевстве, которое можно за день пересечь верхом на хорошем скакуне.
Нет, не такой судьбы желаю я для своей дочери. Ты — наследница Византийской империи, в твоих руках средоточие великой мудрости и величайшая драгоценность этого мира. Я знаю, ты и раньше, будучи ребенком, любила читать. Поэтому хочу, чтобы ты, соблюдая тайну, изучала книги и свитки, что мне удалось привезти с нашей несчастной родины. Я верю, однажды знания, которые ты почерпнешь, возвеличат тебя на удивление всему миру…
Как приятно, когда дома тебя кто-то ждет!
Правда, эта сентенция не относится к полутораметровому жизнерадостному поросенку в черепашьем панцире… ну, в общем, к Ми-ми это точно не относится! Я поморщился, потирая коленку, ушибленную о панцирь чжуполуна.
Помимо чжуполуна в конторе меня ждали Женька и Паштет. Да и то, сказать про эту парочку "ждали", будет некоторым преувеличением. Если сидевшая на диване девчонка все же на секунду оторвалась от ноутбука и приветственно кивнула мне, то кот лишь приоткрыл один глаз, потянулся и, отвернувшись к стене, продолжил спать.
— Что, дружище, — посочувствовал я радостно виляющему хвостом Ми-ми, — не слишком насыщенный выдался день? А почему, скажи на милость, тебя еще не забрали?
— Его хозяин звонил, — ответила за чжуполуна Женя, продолжая смотреть в монитор. — У него какие-то дела и он просил подержать Ми-ми-у нас еще один день… Кстати, постель с утра надо застилать.
— Утром мне было не до того. И вообще, заходить в чужую спальню невежливо! Я так привык жить и…
— Да мне ваще-т по фиг, — прервала мой нравоучительный монолог девчонка. — Просто это чудище забралось на твою кровать и все там изорвало. Белье, одеяло и еще мелочь какую-то.
Я заглянул в свою комнату. М-да…
— Ну и зачем, скажи на милость, ты это сделал?
Ми-ми, крутившийся все это время у меня под ногами, радостно хрюкнул и бросился к чудом уцелевшему на спинке стула полотенцу.
— Вообще-то я спрашивал "зачем", а не "как", — вздохнул я, наблюдая за кружащимися в воздухе обрывками, — В энциклопедии ничего не говорилось о ненависти вашего брата к постельному белью.
Чжуполун снова хрюкнул с явно вопросительной интонацией и немедленно опроверг мое предположение, вцепившись довольно внушительными клыками в тапки.
— По-моему, он вообще не любит все, что можно порвать, — отметила Женя.
— Или, наоборот, любит. Это с какой стороны посмотреть.
Оставив Ми-ми наедине с его добычей, я вернулся в большую комнату и устроился в своем любимом кресле. И тут же чуть не выпрыгнул из него после вопроса, заданного Женькой самым невинным тоном:
— Ну что, убедился, что про институт я тебе не врала?
— Гм… — Я с трудом удержал на лице самоуверенную улыбку. — Понимаю… Современные технологии позволяют это сделать, не выходя из дома. Взломала доступ к какому-нибудь с путнику-шпиону и следила за мной?
— Хорошая идея, — кивнула Женька. — В следующий раз так и сделаю. Но ваще-т я просто догадалась, что ты меня проверять пойдешь, и позвонила Ирке. Когда ты свалил, она мне перезвонила и рассказала о визите "грозного кагэбешника".
— Ирка — это твоя соседка по общежитию? — Мое самолюбие было основательно задето. А ведь как умело изображала страх! — Что ж, ловко, ничего не скажешь. А про предыдущий визит она тебе тоже рассказала?
— Ага, — вздохнула Женька. — Ирка ваще-т умная, просто в тот раз растерялась. Ко мне ведь и на самом деле могли из комитета прийти, если че. Да и, промолчи она, меня все равно бы взяли, раз сумели узнать, что я и есть Призрак. А вот как они это узнали, очень интересно.
— Есть предположения? — У меня-то было предположение, но рассказывать девчонке про визит в Липовый Цвет я пока не собирался.
— Парочка мыслей есть, но их надо еще протестировать.
— О'кей, тестируй. У меня тоже есть некоторые подозрения. Будем думать в двух направлениях, может, хоть одно приведет к правильному ответу.
Женька отложила в сторону ноутбук и посмотрела мне в глаза:
— Вик… если хочешь, я уйду. Ты меня спас, я тебе благодарна и все такое. Но прикрывать меня и дальше ты не обязан.
— У меня такая работа, если ты не забыла. Как я понял, ты вполне в состоянии оплатить счет?
— Глупая отмазка, Вик. Сам же понимаешь, на меня нацелились серьезные люди. Возможно, они действительно из какой-то государственной системы. Только не говори, что готов подставлять шею под топор всего лишь за деньги. Не поверю.
Я пожал плечами:
— Может, не такие уж они и серьезные. Надувать щеки сейчас многие умеют. Не забывай к тому же, что на меня у них теперь тоже зуб. Специально я нарушил их планы или нет, подозреваю, разбираться они не станут — уберут меня просто как ненужного свидетеля. Так что по-любому мне придется разобраться с ними первым — просто из чувства самосохранения.
— Ой-ой, какие мы крутые! — фыркнула девчонка. — Уверен, что сил хватит?
— Посмотрим… А ты закажи себе новый ноутбук, раз ты такой продвинутый хакер. Мне тоже работать нужно.
— Спорим, я найду тебе все, что нужно, в десять раз быстрее?!
— Девочка, мне ноут нужен для работы, а не по Интернету лазить! Ладно, пока обойдемся дедовскими методами.
— Так он тебе для этого нужен?! — Женька изумленно уставилась на колоду карт, извлеченную мной из ящика стола. — Ну ты даешь!
Я невозмутимо принялся тасовать карты.
— Как ты думаешь, откуда пошли все карточные игры? Это был риторический вопрос, можешь не мучить поисковую систему. Чтоб ты знала, карты прежде использовали для предсказаний — наравне с рунами, потрохами животных, кофейной гущей, гороскопами и прочими методиками.
— Да их и сейчас используют для этого, — фыркнула Женька. — В Сети полно сайтов с гаданием на картах. Ты что, веришь в эту чушь?!
— А ты не веришь?
— Я как-то обратилась к одному знаменитому астрологу, открывшему свой сайт. Честно заплатила за гороскоп немалую сумму. Он предсказал мне, что мой бизнес в новом году будет процветать, семейные проблемы уладятся и на горизонте появится новая любовь.
— Ну и что не так?
— Я тогда училась в восьмом классе и никакого бизнеса у меня еще не было. К тому же астролог пообещал, что ко мне вернется жена и что, перейдя на раздельное питание, я снижу свой вес со ста двадцати до восьмидесяти килограмм.
— М-да…
— Я, конечно, не потомственная гадалка и не магистр черной магии, но даже мне было очевидно, что он составил гороскоп на основании кредитки моего отца, которой я расплачивалась. Так что я не верю ни во что сверхъестественное!
— А ты верила в свинодраконов, до того как увидела Ми-ми своими глазами?
— Да я и сейчас не особо верю, — призналась девчонка, бросив взгляд на догрызающего тапки ящера. — Может, вы его все-таки путем каких-то генных экспериментов вывели?
— Ну нормально! — восхитился я. — Значит, в генные эксперименты на кухне ты веришь, а в магию не веришь?!
