Впрочем, так еще интереснее. Ребусы и головоломки я с самого детства обожал. Отец щедро награждал меня за успехи, до тех самых пор, пока я не разгадал сначала шифр от замка на его письменном столе, потом многоступенчатый ключ-заклинание от его сейфа, ну и запирающее заклинание в его спальню — до кучи. Причем, последнее — в самый неподходящий момент! Сколько было визгу — до сих пор ушам больно, едва вспомню.
Тогда то он и решил, что мои таланты слишком уж велики для частных учителей, а энергия способна разрушить родное королевство, и отправил меня в Единую Академию. Так себе местечко, скучное, прямо скажем. Нисколько не жалею, что его больше нет. В Темном королевстве намного интереснее, это я еще на карнавале понял.
И каково же было мое удивление, когда я увидел свою ведьмочку на дороге к Академии Мрака!
Да не одну, а с той же рыжеватой подругой, причем, обе опять были одеты в одинаковые платья. Только зеленоглазка заляпалась с ног до головы, а ее подруга выглядела чистенькой. Я так обрадовался найденной пропаже, что не сразу захотел устранить (считай, прибить) их спутника — смазливого и довольно просто одетого парня.
Остановила меня мысль, что это слуга. Дворянского оружия я при нем не приметил. Бить слуг — это неблагородно.
Последней, несмотря на габариты, я заметил третью девицу, такую крупную, что должна бы бросаться в глаза сразу. Наверное, я поначалу принял ее за придорожный валун. Но теперь и ее опознал — именно эта белокурая толстушка высовывалась на маскараде из кареты и кричала оскорбления зеленоглазке! Скрипнув зубами, я перевел взгляд на черноволосую красавицу и улыбнулся во все клыки.
— Вот ты и попалась, моя принцесса! — на радостях озвучил я мысли вслух.
Моя лошадь в этот миг как раз нагнала карету, из окошка которой высунулась какая-то светловолосая и кареглазая девушка и, осмотрев меня оценивающим взглядом, как будто я был товаром на рынке, жеманно хихикнула:
— Ах, благодарю! Меня еще никто не называл принцессой! Как неожиданно и мило!
Похоже, у девицы наметанный глаз — мгновенно приценилась и сочла достойным, только сколько их таких глазастых было на моем веку? Я мысленно усмехнулся, вспоминая свои еще недавние развлечения. И все же быть потенциальной жертвой кучи незамужних охотниц — удовольствие сомнительное, тем более, когда охотиться должен ты! Тут же, что ни слово, то капкан на твою пока еще свободную руку, а о взглядах, которые они на меня кидали, я и вовсе промолчу. Я вот так один раз посмотрел, и тут же получил канделябром. Совершенно несправедливо.
Ничего, отомщу! Зеленоглазка явно собирается учиться, значит, время у меня будет. Я воодушевился.
Дорога окончательно превратилась в сплошную грязь, я остановил лошадь на небольшой более-менее чистой площадке. Тут имелась привязь с амулетом — все как говорил мне конюх, обещавший забрать четвероногую животину. Вот он плюс Темного королевства — повсеместные проклятья. Привязал лошадь, и будь спокоен, ее не уведут. Руки отсохнут.
Кучер остановил карету рядом со мной, из нее вышли три разодетые в шелка аристократки. Дальше проехать было нельзя, я посмотрел вперед, ища взглядом зеленоглазку, и чуть было не взорвался от злости. Ее, почему-то босую, держал на руках слуга!
Что-то неприятно царапнуло изнутри. Ну ладно, чулки она со мной потеряла, а обувь-то где оставила?
— Нас некому представить, но в дороге допустимы послабления строгому этикету, — отвлекла меня ушлая мисси и, поймав мой взгляд, хищно улыбнулась.
“Точно аристократка”, — окончательно убедился я в своих догадках. Я их за свою жизнь насмотрелся.
— Меня зовут леди Мариэтта, но вы можете звать меня Мари, — игриво продолжила она знакомство. — А как ваше имя, мой рыцарь?
Уже ее рыцарь? Вот это хватка! Да она любого купца за пояс заткнет! Может она и не леди?
— Очень рад, — вежливо ответил я. А куда деваться? Воспитание. Спешился, и вдруг заметил на обочине дороги чьи-то ботинки. Женские.
— А мы — леди Дженефия и леди Ясмара. Для своих — Джи и Ясми, — смеялись и жужжали вокруг меня девушки.
Я поднял свою находку за шнурки, радостно улыбнулся, кажется, я знаю, чья это обувь. Вот так удача! А потом галантно поклонился спутницам.
— Тор, — представился я, решив быть кратким и верным давно сложившейся традиции — с именем у меня случилась особая история.
* * *
— Тор, ну пойдем же! Нам, благородным, надо держаться вместе,— капризно сказала светловолосая девушка, даже ножкой топнула, и потянула рыжего за локоть к группе таких же разряженных будущих адептов.
Я же была настолько поражена знакомством с собственным дедом, что даже забыла о похищенных ботинках! Да и цепкие, унизанные кольцами женские пальцы на предплечье рыжего, раздражали меня куда больше отсутствия обуви.
Пусть уходят, с ней я потом разберусь. С обувью, а не с девахой.
Не успела додумать мысль, провожая взглядом закинутые на плечо ботинки, как богачка споткнулась и въехала носом в спину идущей впереди девушки. Рыжий, совершенно не по-рыцарски, и не подумал поддержать спутницу, но та и сама цеплялась как рак клешнями за его черную рубашку. Послышался треск рвущейся ткани, а в огромной прорехе к радости публики забелело голое тело. Или не совсем голое? Что-то металлически блестело в дыре. Рыжий носит кольчугу?
Отомщены мои украденные ботинки! Хихикнув, я отвела взгляд и постаралась выкинуть предателя из головы.
Нет, подумать только, вот так родственник у меня! Да еще и ректор! Со слов мачехи я представляла его немного другим. Зловредным старым маразматиком я его представляла! Но что-то теперь у меня язык не поворачивался назвать его старым…
Похоже, леди Берклее еще очень долго не стать графиней! Даже странно, почему архимаг до сих пор снова не женился? Не думаю, что он не имеет успеха у противоположного пола. Парочка абитуриенток до сих пор мечтательно смотрели на то самое место, где он исчез.
Интересно, если он женится на ком-то из них, можно ли мне будет называть его новую жену бабушкой?
“Ты бы для начала хоть ему представилась, безымянная звезда”, — остановила я свои фантазии.
А кстати кем я ему представлюсь? Здравствуйте, я ваша внучка! Только имени у меня нет, но это ничего. Зуб даю, ваша! У него, наверное, таких внучек пол-академии.
Да и зачем мне представляться ему? Еще решит, что нужна его протекция, или, не дай лесные боги, выгонит! Отца то моего граф Лиорский не жалует, так с чего бы ему жаловать меня?
— Идемте, молодые люди, — будто, вторя моим мыслям, вздохнул седовласый мэтр. — Люди же? — с подозрением уточнил он.
— Вне всякого сомнения! — с гордостью вскинула подбородок Изабелла, и я согласно поддакнула любимой подруге.
Решено, пока не поступила, буду помалкивать о родстве с ректором. Еще неизвестно, на чье имя дорогая мачеха состряпала мне документы. Если она их в принципе состряпала…
Мэтр Зельдий обвел нас теплыми карими глазами и улыбнулся:
— Уточню на всякий случай. Против нелюдей я не имею ничего против, — его улыбка стала шире, — но мы впервые в этом году открываем академию для совместного обучения разных рас. Для оборотней и для флари у нас отдельные требования на экзаменах. Мне же поручено проводить всех в экзаменационные кабинеты.
— Флари? — охнула какая-то девушка. — Настоящие?
Изумление ее было понятным, до недавних пор флари действительно не вылезали из своего Дивного леса. Интересно, что изменилось сейчас? Значит, я не ошиблась, там, на дороге, мы действительно повстречали настоящих флари.
И немного повздорили… Сначала рыжий, потом флари, не слишком ли много мстительных магов на меня одну?
— Оборотни, — испуганно прошептала Белла и от страха взяла меня за руку. Я тут же сжала ее ладонь.
— Прорвемся! — улыбнулась ей я и чихнула. Похоже, прогулка босиком уже начала давать о себе знать, и скоро мне тоже понадобится ее чудо-микстурка.
Тут Конни ожил, наконец. С тех пор, как я слезла с его плеч и вошла во двор, он так и стоял у порога. Но теперь протопал вперед, таща огромный чемодан Эрджины, и грохнул его о камни мостовой. Мотнул головой, рассыпав каштановые кудри по плечам.
