Близился вечер. Светлыми войсками было отбито уже с десяток атак, попытки обойти флеши с флангов оказались безуспешными. Адепты Крови раз за разом били по врагу использованными ими ранее заклятьями. Приходилось экономить. Пять–шесть ударов – это самое большее, что могли себе позволить верные слуги императора, поэтому нужно было выбирать, каким именно заклинанием воспользоваться.
Последний штурм закончился, когда солнце скрылось за горизонтом. Дивизии ил д’Марфи, ил д’Кронэ и ил д’Элинга попытались взять Хримтурсову высоту, но все попытки выбить оттуда врагов оказались безрезультатными. Активные действия были прекращены.
Битва закончилась, не принеся ожидаемой победы. Фейла была взята войском Благоземья, также захвачена часть флешей, но какой же ценой?!
Погибло более шестидесяти тысяч воинов – это более шестидесяти тысяч верных слуг императора, а вражеская армия так и не была разгромлена. Да, ее потрепали, но не победили.
Войска светлых отступили к Сарминои – столице Баркинии. Тар–керрангу Галлиту оставалось лишь следовать за ними.
Впрочем, отступление длилось не так уж долго. Уже на следующий день тар–керрангу был дан новый бой. Короткий, кровопролитный, он уменьшил армию Благоземья еще на пару дивизий. Галлит был готов проклясть все и всех: кхиноровы адепты словно забыли о своих обязанностях. Со стороны врагов заклятья шли одни за другими, а кровники не отвечали ничем!
К счастью, эта битва закончилась так же внезапно, как и началась. Тар–керранг и понять ничего не успел, как враги снова начали отступать.
…В штабе светлых шел очередной спор.
– А я говорю, если мы уж начали отступать, то нужно продолжать двигаться к Сарминои и удерживать ее столько, сколько сможем!
Чуть слышно шуршал песок в часах – кто–то перевернул их в самом начале совещания, и сейчас этот назойливый звук уже раздражал всех. Впрочем, положить, например, часы набок никто так и не отважился: какое удовольствие ощутить на себе гнев богини времени Алларуты?
– Правильно! Уйдем в сторону, и город будет открыт! Столица падет! Вы это понимаете?
– А еще лучше – дать новый бой! Мы уже начали их уничтожать! Еще чуть–чуть, и враг будет повержен! Вы это понимаете?!
Герцог Ниравиэне только прищурился:
– Я понимаю, что мое предложение звучит кощунственно. Но кто–нибудь из вас, господа, может дать гарантию, что мы победим?
В палатке повисло молчание. А в следующий миг узкая ладонь решительно перевернула колбу с песком набок со словами:
– Гарантии, что победим в этой битве, нет. Впрочем, как нет и уверенности, что проиграем, если изменим направление. Но просто менять курс нет смысла: армия двинется за нами. Я предлагаю отправить небольшой отряд прежней дорогой, а самим двинуться чуть западнее. Оборона Сарминои ничего не даст, а ее взятие не будет означать поражения всех Светлых земель. В то же время, остановившись, например, здесь, мы сможем накопить силы и ударить по врагу… – тонкий палец замер на карте, расстеленной на столе.
На внезапно заговорившем князе Дубравы тут же скрестились все взоры.
Первым отважился вступить в дискуссию король Тиилансы:
– А кто помешает им накопить силы в Сарминои, чтобы ударить по нашим войскам?
Эльф только пожал плечами:
– Тактику выжженной земли никто никогда не отменял.
Пожалуй, именно это и решило все.
Через два дня армия Благоземья вошла в пустынный Сарминои. Город словно вымер. Уехали практически все. Остались лишь больные, раненые… Да еще те, кто уйти не имел права.
И уже к вечеру столица Баркинии запылала со всех сторон. Поджигателей искали, уничтожали, но увы… Ключей от города тар–керранг Галлит так и не получил.
Еще через два дня Сарминои пришлось покинуть.
Если в Темной империи существовал Свободный Поиск, то в Светлых землях все называлось намного проще – партизанская война. Причем в войне этой участвовали как местные жители, так и армейские отряды, по той или иной причине отбившиеся либо добровольно отделившиеся от основного войска.
Предводителем одного из таких отрядов и был Керин бер Турриа. Выходец из Риаты, небольшой деревушки, затерявшейся в Марийтских лесах, он служил в армии уже больше тридцати лет и к моменту начала войны с Благоземьем был майором.
В волосах цвета медвежьей шкуры уже давно поселилась первая седина, но господин бер Турриа был по–юношески боек и упорен. Он стал одним из первых, кто предложил испробовать тактику партизанской войны. Предложил и, получив согласие, ушел вместе со своим отрядом в Марийтские леса. Зная эти земли как свои пять пальцев, бер Турриа раз за разом наносил удары по разрозненным отрядам армии Благоземья. Казалось, сами деревья подсказывали ему, что делать, куда вести своих, когда притаиться средь высоких чейнов, росших по берегу реки, когда выйти на поляну, готовясь к новой атаке. Так казалось. А может, так и было?
На этот раз отряд Керина вышел к самой Риате. Там как раз остановился небольшой вражеский полк, а коли так…
Через несколько часов после того, как партизаны бер Турриа заняли подходящие позиции, наблюдая за молчаливой деревушкой, от небольших покосившихся домов отделилась худощавая фигура.
Смуглый мужчина с волосами цвета соли с перцем осторожно обогнул обручальный камень, отделяющий село от леса, шагнул под своды деревьев, принюхался к чему–то и едва слышно позвал:
– Керин?
По поляне пронесся пораженный шепоток: майор лично проследил за тем, чтобы никого не было видно, а вот сейчас какой–то селянин… Впрочем, самого бер Турриа это не удивило. Мужчина спрыгнул с ветки на землю, шагнул вперед, протянул руку:
– Приветствую, Вайн.
– Зря ты вышел. Если тебя заметят эти…
– Не заметят, – ухмыльнулся военный. – Я договорился с духами.
Житель Риаты только фыркнул:
– Я сотню раз тебе говорил: духов не существует. – Правда, уверенности в том, что он говорит правду, в голосе не было.
– Ага–ага, – закивал бер Турриа, – не существует. И многоликих тоже.
– Да откуда ж им взяться? Особенно здесь? – Вайн хохотнул, пожимая руку. – Рад видеть тебя, брат. Хотя и при таких обстоятельствах.
– Взаимно… Ладно, займемся делом. Давай отойдем подальше и расскажешь, что здесь у вас творится.
Уже через несколько минут Вайн чертил палкой на земле примерную карту Риаты.
– Смотри. Воины разместились во всех дворах. Больше всего у Фирана, Рима и Корена. В нашем доме расположились двое. У Кариты еще чет…
– У Кариты?! Они знают, что она…
– Целительница? Издеваешься? Ты еще заяви, что мы рассказали, кто такая Аниса…
– Ну что ж, тогда действуем так…
Поздно ночью, когда луна застряла среди ветвей деревьев, тишину летней ночи разрезал оглушительный волчий вой. Но раздался он не из леса, а из одного из домов…
А через несколько минут все смешалось. В комнату, где спал тар–кариош ил д’Арист, ворвалась, выбив мощным телом дверь, пантера. Стая волков невесть как проникла на сеновал, где ночевали солдаты. Разноцветная росомаха неторопливо загнала в дальний угол побелевшего от страха полкового лекаря. Вставший на дыбы медведь одним ударом лапы выбил из рук адепта Крови ритуальный нож… А все местные жители куда–то пропали…
То, что не доделали дикие звери, завершили ворвавшиеся в деревню партизаны. Полк тар–кариоша ил д’Ариста прекратил свое существование.
– Завтра снова в бой? – Вайн неторопливо отхлебнул из кружки крепкого травяного настоя.
Керин хмыкнул, катая в ладонях глиняный стакан:
– Разумеется. Как всегда говорила мама: «Нам не привыкать сражаться…»
– Боюсь только, никто этого не оценит, – чуть слышно пробормотал его брат. – Многоликие до сих пор не в чести в Светлых землях.
– И что с того? Я, конечно, не получил этого дара, но даже если бы он у меня был – ничего не стал бы изменять.
– Возможно, ты прав…
Луна горела на небосклоне, ветер гнал лохмотья облаков, а разговор в стоящем на самом отшибе деревни домике все никак не кончался.
…Расстеленная на столе карта давно обтрепалась по краям. В левом верхнем углу проступило застарелое винное пятно. Кто–то не доел яблоко, и сейчас огрызок горделиво возвышался в центре – как раз на набросанном умелой рукой картографа Соэлене.
Вангар эн’Грай недовольно скривился и смахнул на пол остатки плода. По карте растеклось темное пятно от медленно подсыхающего сока.
Герцог Ниравиэнэ решительно мерил шагами пол кабинета. В голове кружилась одна и та ж мысль: «Что дальше?!»
Благодаря совместным усилиям Светлых войск врага удалось отогнать с земель герцогства. Риона это, конечно, радовало, а вот остальных правителей, на чьих территориях началась война, не очень.
