После этого Гудрон не выдержал и сорвался. Ральдерик молча слушал его негодующие вопли, мудро решив, что ему не следует указывать на то, что на него до сих пор никто, кроме Валена и Юлады, голос не повышал и он не намерен это терпеть. В результате ему пришлось передать своему спутнику все деньги, что у них остались в память о разбойниках, золото дракона оставив-таки у себя. Выпустив пар и слегка успокоившись, кузнец развалился на своей кровати, мрачно разглядывая обновленного спутника.
До этого он видел его лишь в том, что ему пожертвовал из своей старой одежды дракон, под предлогом, что в мятых доспехах мыть полы очень неудобно, а щеголять в том, что обычно надевают под них, — все равно что ходить в трусах. Если даже тогда аристократ выглядел внушительно, то теперь и говорить не приходилось. Про себя Гудрон решил, что дворянина можно будет использовать в качестве психологического оружия, если им вдруг попадется агрессивно настроенное племя женщин-воительниц. В этом случае до боя дело бы вряд ли дошло. Скорее всего, мраморная статуя герцога была б установлена где-нибудь в самом важном месте поселения, он сам бы тут же получил статус бога, а несчастные воительницы из поколения в поколение передавали бы фамильную форму носа Яэворов и ожидали его второго пришествия.
— Вот так гораздо лучше, — довольно заключил гендевец, разглядывая темно-бордовый камзол, белоснежную шелковую рубашку с пышным жабо, черные штаны и высокие сапоги из мягкой кожи.
Должно быть, он очень страдал, вынужденный носить драконьи обноски. Иролец твердо решил, что пока с ним рядом Ральдерик, Тальре придется ходить с завязанными глазами, а то мало ли что ей в голову взбредет.
— Кстати, я тебе тоже кое-что купил. Посмотри там.
На стуле, куда указал дворянин, лежал сверток, который юноша до этого не замечал. Развернув его, он нашел простую полотняную рубаху неопределенного размера а-ля «домик в деревне», не менее простые синие штаны и какую-то непонятную длинную красную тряпку. Все это даже близко не стояло рядом с тем, что Ральдерик купил для себя, но, тем не менее за всю жизнь у Гудрона не было ничего лучше.
— Считай, что прощен, — застенчиво пробормотал кузнец, думая, куда надо наматывать эту красную тряпку.
— Понравилось? Вот и хорошо, а то с тобой стыдно на людях показываться. Подумают еще, что я экономлю на своих слугах…
Иролец поймал себя на мысли, что уже так привык к замашкам знакомого аристократа, что даже перестал на них обижаться. Оказалось, что загадочный шарф на самом деле должен наматываться на талии, подгоняя рубаху под нужный размер. Критически оглядев переодевшегося спутника, Ральдерик остался вполне доволен полученным результатом.
— Ой, совсем забыл! — неожиданно хлопнул он себя по лбу. — Ты себе не представляешь, кого я видел!
— Кого?
— Пошли, покажу. Сам все поймешь.
Заинтригованный кузнец молча подчинился и последовал за товарищем. Они вышли из гостиницы и стали пробираться по узким улочкам в направлении, известном одному лишь Ральдерику. Народу сильно прибавилось. Весь Верхний Сурчук проснулся и спешил куда-то по своим делам. То и дело попадались люди со странными значками на груди.
Наконец юноши выбрались на небольшую площадь. На ее противоположном конце находилось какое-то по местным меркам большое и респектабельное здание. Так обычно выглядят ратуши, музеи или уважающие себя библиотеки.
— Библиотека? — предположил Гудрон.
— В том числе. А еще городской архив, правление, зал заседаний и все остальное.
— Я удивлен. И что же тебя туда занесло?
— Случайность.
— Ну и что ты хотел мне показать? — кузнец недоуменно изучал кирпичную кладку местной достопримечательности, кованые решетки на окнах и наполненную людьми площадь.
— Посмотри вон туда, — герцог махнул рукой в сторону крыльца «библиотеки».
Гудрон поглядел в указанном направлении и возрадовался. На крылечке сидел гном. Он курил трубку и сосредоточенно писал в какой-то книжке.
— Это ведь гном? — взволнованно указал на него пальцем иролец. — Мне ведь не кажется, да? Я просто их видел только на картинке…
— Ему, конечно, не хватает рогатого шлема, двуручной секиры… Он слишком причесанный, умытый и ухоженный… Да и очки тоже явно не к месту… Но это — гном. Несомненно, — авторитетно подтвердил Ральдерик.
Кузнец удивленно разглядывал потенциального сокомандника. Погруженный в свои дела, тот производил впечатление спокойного, вдумчивого и интеллигентного существа. Роскошная рыжая с проседью борода была тщательно расчесана, очки в изящной оправе поблескивали под кустистыми бровями. Одет гном тоже был достаточно необычно для своей расы: старенький, но аккуратный темно-зеленый сюртучок разительно отличался от кольчуги, в которой, по мнению большинства людей, с гномами незнакомых, невысокий народец чуть ли не спит. Немного поколебавшись, Гудрон пошел через площадь в сторону заветного крылечка. Ральдерик не стал от него отставать.
— А что мы ему скажем? — заволновался иролец.
— Не знаю, — легкомысленно пожал плечами дворянин. — На месте решим.
— А вдруг он откажется идти?
— Тогда у нас возникнут проблемы.
Подойдя к началу ступенек, юноша после непродолжительных сомнений кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Гном отвлекся от своей писанины и вопросительно поднял глаза.
— Доброе утро, — поздоровался кузнец.
— Утро доброе, — согласился местный житель, глядя поверх очков.
— Э-э-э… Да. Вы не скажете, что за значки носит половина прохожих? — Гудрон начал беседу с безопасной темы.
— Сегодня в городе проходит съезд любителей деревянного зодчества. Это ежегодное мероприятие. Видите ли, Верхний Сурчук известен в определенных кругах как один из исторических центров развития этого самого зодчества. Здесь есть несколько очень древних строений, привлекающих к себе интерес всего мира… Значки носят участники съезда, организаторы и им сочувствующие. Но, скажу честно, вы не производите впечатления таковых…
— Правда? — наигранно удивился Ральдерик.
— Истинная. Так чего вы все-таки хотите?
— Видите ли, мы набираем команду героев и нам срочно нужен гном, — иролец решил выложить все, как есть.
— Понятно, — собеседник закрыл свою книжечку и отложил ее в сторону, готовясь к долгой беседе. — Вас как звать-то, молодые люди?
— Гудрон, — представился кузнец. — А это — Ральдерик.
— Яэвор, — зачем-то добавил дворянин.
— Правда, что ли? И что же потерял герцог лам Гендевский в нашей глуши? — поразился местный житель.
— Гнома, эльфа и мага, — ответил за друга иролец. — А вы его что, знаете?
— Ну, все слышали о роде Яэворов, — пожал плечами гном. — Это даже детям известно…
— А мне вот не было, пока не встретил, — сварливо парировал кузнец.
— Кстати, вы сами не представились… — напомнил собеседнику дворянин.
— Прошу прощения, — спохватился тот. — Дунгаф Бейвбубен, смотритель библиотеки, главный экскурсовод, хранитель архива и летописец Верхнего Сурчука.
Пока Гудрон тихо радовался, что не у него одного дурацкое имя, Ральдерик мысленно прикидывал, какая польза могла быть от такого гнома в походе.
— Так зачем вам команда героев? — Дунгаф оторвал товарищей от раздумий.
— Нам нужно спасти одну принцессу, — признался иролец.
— Кстати, это не вы объявления по городу расклеили?
— Объявления? — удивленно переспросил гендевец, вопросительно глядя на спутника.
— Да, мы, — ответил тот.
— Ну, в таком случае вы обратились не по адресу, — гном выпустил колечко дыма, отрешенно наблюдая за облаками. — Я не прохожу ни по одному критерию, кроме расового. Я не молод и не полон сил. Не хочу идти неизвестно куда с неизвестными людьми и рисковать собой из непонятных соображений. И вообще, хорошо, конечно, что вы написали правду, но, на вашем месте, я бы пересмотрел текст. Так к вам никто не придет.
— Когда ты успел написать объявления? — спросил друга Ральдерик, временно игнорируя замечание Дунгафа.
— Пока ты ходил деньги разменивать, — ответил тот ему.
— Вы случайно не скажете, — обратился к библиотекарю дворянин. — Где-нибудь поблизости еще гномы есть? А также эльфы, маги и что-нибудь специфическое?
— Нет, — после достаточно продолжительного раздумья ответил тот. — Гномов точно больше нет. Я сам здесь случайно оказался. Наши поселения располагаются на юге, восточнее Гендевы. Вы и сами должны это знать…
— Мне известно, что по соседству с нами находятся Великие Города гномов, но я не думал, что это их основные обиталища, — объяснил Ральдерик. — И что, вы больше нигде не живете?
— Фактически да, — подтвердил Дунгаф. — Три Великих Города. Уже несколько десятилетий назад мы все туда переселились. Как я уже говорил, я — одно из крайне немногочисленных исключений.
