Тихо порадовалась, что муж рядом. И встала поближе к нему, обещая себе, что не отойду от него сегодня вообще.
Лорд маневр заметил, насмешливо прищурился, но ничего не сказал. Но улыбка стало довольно-довольной.
Мы встали возле одной из белоснежных колонн. И я оглянулась.
Роскошный императорский бал.
До этого на балах я была всего три раза. Один раз, когда проводился в академии. Все остальные с родителями у нашего мэра.
Но тут все было более… Больше, величественнее, роскошнее, изысканнее, дороже… Все более в общем.
И, пожалуй, тоньше.
Более тонкие издевательства, более изящнее интриги. Сомневаюсь, что тут этого нет.
— Вон те девушке, что так заботились о личной жизни леди Лирины, — вдруг прошептал лорд, склонившись ко мне.
Я проследила за его взглядом.
Стайка молодых леди. Юные, свежие и прекрасные. Они о чем-то разговаривали и иногда бросали на нас косые взгляды. Цветочек я среди них не заметила.
Прищурившись, оценила гадин. И довольно про себя хмыкнула. Чисто по-женски моя нынешняя внешность соблазнительнее. Кстати, Лирина тоже очень красивая… Хм…
Кажется уже догадываюсь, почему они решили от нее избавиться. Соперниц тут не терпели. А уж красивых соперниц тем более.
Жаль у меня сейчас магии нет. Я бы им устроила легкий бриз с подниманием юбок. И волосы запутала так, что потом только отстричь.
Не люблю нечестные игры.
Мысли становились все кровожаднее. И я поспешила перевести взгляд. О! Цветочек!
Девушка стояла в сторону от «подруг» и на них даже не смотрела. На ней было прекрасное легкое светло-светло-голубое платье. Светлые волосы украшали незабудки. Что-то шепнув рядом стоящей леди, цветочек пошла к нам.
Но через несколько шагов споткнулась и замерла, нервно смяв пальцами ткань платья. И смотрит на нас…
Повернула голову, я и сама чуть не отшатнулась.
Лорд сверлил взглядом цветочек. Недовольно и мрачно. И не скрывал этого. Искренне посочувствовала девушке. И тем было удивительнее, что она…
Я все с возрастающим изумлением смотрела, как девушка взяла себя в руки и, распрямив плечи, все равно направилась к нам. Я видела ее страх. Но все равно она шла к нам.
Н-да. Я бы так не смогла. Ощутила по отношению к девушке уважение.
А цветочек-то со стержнем. Наивный, но это со временем пройдет.
— Добрый вечер, леди, лорд, — присела Лирина.
— Привет, — кивнула я ей, косясь на лорда.
Тот только кивнул. И то с таким видом… Я б ушла. А цветочек стоит, явно сдерживается, чтобы не убежать, но стоит.
А девчонка-то молодец.
Хм…
А хорошая бы из них пара получилась. Он — страшный и ужасный, и она — прекрасная и с внутренним стержнем.
— Как вам бал? — начала светскую беседу цветочек.
— Пока не начался, — хмыкнула я. И с надеждой предложила: — Давай без расшаркиваний? Ты тут с кем?
Я посмотрела в сторону, откуда пришла девушка. На нас смотрела немолодая пара.
— С родителями, — улыбнулась девушка. — Если хотите я могу вас представить…
— Не хотим, — отрезал лорд.
А потом сделал шаг ко мне и собственнически положил руку на мою талию, словно это его талия!
У меня слов не нашлось. А цветочек смущенно отвела глаза в сторону.
— Конечно, лорд, — потом мужественно взглянув на меня. И только на мое лицо, не ниже. — Если вам потребуется компания или еще что-то, то всегда можете к нам обратиться. Даже без представления.
Я лучезарно улыбнулась цветочку. Хорошая она все-таки.
— Спасибо. Ты тоже, если помощь потребуется, зови, — и я кивнула в сторону девиц.
Лирина мельком посмотрела в ту сторону.
— Спасибо, — девушка замялась.
И я ее понимала. Лорд-то продолжал прожигать ее взглядом.
— Я хотела вас еще пригласить к нам на…
— Нет, — категорично сказал лорд.
Сухарь.
— На что ты хотела пригласить? — спросила я, игнорируя недовольство некоторых.
— Н-на чай, — выговорила Лирина, слегка побледнев. — Если вам удобно…
Муж хотел ответить, уже рот открыл. Но я опередила.
— Конечно! С радостью! Когда можно будет приехать?
— В-в любой день. И я хотела вас еще поблагодарить. Вы чудесн…
— У меня очень чудесная и прекрасная жена, леди Лирина. Но вам уже не пора к родителям? — мрачно перебил ее вновь лорд.
— Да, разумеется, — поспешно проговорила цветочек. Поклонилась и убежала к родным.
Повернувшись, я скептически посмотрела на лорда.
— Я просил тебя с ней не общаться, — заметил он.
— И я все не могу понять почему?
Лорд поморщился.
— Не хочу, чтобы ты стала, как все эти… барышни, — кивнул в зал мужчина.
Я не видела ничего плохого в цветочке. И хотела возмутиться, но не успела.
— Надо же… Никогда не думал, что дождусь от тебя ревности… Да еще и к жене, — весело проговорил кто-то за нашими спинами.
— Кто бы говорил, — фыркнул лорд, разворачиваясь. И меня заодно. И…
Хорошо, что он меня держал!
На миг я забыла, как дышать. Никогда не видела императора вживую. Только в газетах.
И в общем-то картинки не врали. Массивный, высокий брюнет с темными глазами. грубые черты лица. Императора сложно назвать красивым. Скорее ему подошли бы слова: массивный и крепкий, как скала. Как обрыв над пропастью.
Император был одет довольно просто. Черный костюм, белая рубашка, первые пуговицы которой открывали возможность любоваться загорелой кожей. Черные сапоги. И белые перчатки.
Но вот странность…
Император располагал к себе. Не смотря на свою угрожающую внешность, создавал положительное впечатление. Даже какое-то очарование.
— Ну, это не я заперся с женой и некому не желаю ее показывать, — хмыкнул император.
— Уже донесли, — нехорошо протянул лорд. — И кстати, я просто не желаю никого видеть. А ты, когда женился, возле дверей покоев установил ловушку с секирами, чтобы вас не беспокоили.
Я шокировано посмотрела на императора.
— Не доносили, — фыркнул император. — Просто ты игнорируешь все мои письма и приглашения. Спасибо, что соизволил хоть на бал приехать.
— Пожалуйста, — хмыкнул лорд.
Император хохотнул. И весело мне подмигнул. Мои щеки запылали. Император! Мне! Ох…
— Хватит смущать мою жену, — иронично изогнул бровь лорд, прижимая меня ближе.
И я даже не пикнула.
— Ну я же выслушиваю восторженные отзывы о тебе от своей. И это при том, что ты старательно бегаешь от ее чаепитий.
— Ты бы тоже бегал, если бы каждый раз тебя знакомили с десятком девиц на выданье. И пытались перевоспитать, разъясняя, что с людьми надо быть добрее.
— Кари может, — рассмеявшись, кивнул император. Темные глаза потеплели.
Я тихо стояла рядом и старалась быть ниже травы, тише воды. Просто… я как-то себе по-другому императора представляла.
Но обо мне не забыли…
— Хасс, познакомить-то нас не хочешь?
— Знакомься. Иалия, моя жена. Иалия, это наш грозный император, — насмешливо проговорил лорд.
Мою безвольную ладошку подхватили и, поцеловав, сказали:
— Очень приятно познакомиться, прекрасная Иалия.
— О-очень п-приятно, ваше императорское величество, — проговорила я запинаясь.
На меня удивленно посмотрели.
— Оу, нет. Для вас я всего лишь Нартор. Без величеств.
И император широко улыбнулся.
А я подумала: если я сейчас грохнусь в обморок… Это будет оскорблением императора или нет?
25
Вдруг император посмотрел куда-то в сторону. Темные глаза прищурились.
— Хасс, не против, если я заберу тебя у твоей юной и очаровательной жены на несколько минут?
Лорд тоже глянул в сторону. И кивнул.
— Я быстро, — шепнул он мне на ухо.
И мужчины скрылись, оставив меня одну. Тоже посмотрела в ту сторону. Но ничего подозрительного там не заметила из-за чего срочно им туда могло понадобится.
Пожала плечами и пошла вдоль зала. Стоять на месте уже надоело. Оркестр начал играть что-то веселое. И многие пары уже кружились в центре.
