Нырнув за колонну, я оглянулась и остолбенела. Из трех открывшихся в конце зала порталов посыпались одетые в грубую кожу, узкоглазые, похожие на монголов недомерки, вооруженные чем-то отдаленно напоминающим арбалеты. Вместе с ними из порталов выскочило несколько рыжих лохматых зверюг.
В другом конце зала, у трона, словно ища у Владыки защиты или, наоборот, защищая, столпилась большая часть эльфов. Перед ними шеренгой встали опомнившиеся стражники, отвечая на атаку пришельцев непрекращающимся ливнем из стрел.
Стараясь не попасть под перекрестный огонь, я под прикрытием колонн стала пробираться к трону. Вдруг кто-то, дернув за плащ, прижал меня лицом к стене.
– Ч-ш-ш! Тайна! Тихо, это я! – раздался успокоивший меня голос Крендина.
Только сейчас, придавленная его телом, я почувствовала колотившую меня дрожь. Оттолкнувшись от стены, я развернулась. На меня устремились его темные, с легкой сумасшедшинкой глаза.
– Крен! Что происходит? – Я повисла на шее друга.
– Да ерунда какая-то! – Вежливо похлопав меня по спине, он отстранился. – Кто-то открыл шесть больших порталов. Из трех на нас напали. Гоблюки и горные твари. Непонятно только, зачем все это! Их было мало, десятков пять. Стража Владыки уже перебила большую их часть. Создается такое впечатление, что кто-то просто устроил отвлекающий маневр!
– Что?! А где Вел?
– Я видел, как он шел к трону.
– Быстро туда!
* * *
Паника душной волною захлестнула его, заставив укрыться за колоннами.
Тайна! Дети!
Разум включился позже: нападавшие стреляли редко и короткими арбалетными стрелами. На Тайне доспехи. Дети с отцом и Светлой. Стражники очнулись, открыв стрельбу. Значит, отобьемся! Интересно, какие сумасшедшие опять на нас напали?
Он огляделся. С обеих сторон зала плескались шесть больших пространственных порталов.
Угу, да над планом никак поработал маг. Любопытно, кому опять неймется?
Арбалетчики-гоблюки – это не страшно! Они стреляют медленно, и их мало.
Встретив отпор, уцелевшие поспешили сбежать, с проворством корзака прыгая в переходы, оставив своих мертвых и бросив умирать раненых.
Угу! Но три портала у трона по-прежнему оставались пустыми. Интересно, что все это значит?
– Вел, Велия! – Голос Тайны он бы узнал из миллиона. Она догнала его и чуть не задушила в объятиях. За нею маячил, криво улыбаясь, Крендин. – Ты жив?!
– Жив! Успокойся!
– Где дети?
– Должны быть с Владыкой. Если честно, я и хочу это выяснить! – Высвободившись из ее цепких рук, он шагнул к трону, бросив на ходу: – Крен, за нее башкой отвечаешь!
* * *
В столпотворении и панике никто не обратил внимания на низкорослого беса, скользнувшего в испуганно гомонящую толпу. Столпившись возле Владыки, эльфы как нельзя лучше облегчали ему задачу.
В толпе можно незаметно всадить отравленные кинжалы в самое сердце даже правителю, и никто никогда не найдет убийцу. Бестолковая, паникующая толпа – уже сама по себе машина убийства. Главное, чтобы все было вовремя! Как здорово, что Мейана наняла гоблюков. Какая она умница!
Бервуль огляделся. В метре от трона, рядом с Владыкой, спиной к нему стоял Велиандр.
О, а вот и наш полукровка!
Приготовив кинжалы, бес тенью скользнул к нему.
* * *
– Отец, где дети?
– У колонн. Я оставил с ними пятерых охранников и Светлую!
– Я их не вижу!
Владыка молча кивнул куда-то за спину. Велия наконец заметил у стены, в плотном кольце ощетинившихся луками эльфов, испуганно жавшихся к Светлане близнецов и зашагал к ним.
Вдруг сзади взвизгнули. Закричали. Он не успел обернуться, как кто-то врезался в него, сбил с ног.
* * *
Глядя вслед Велии, я не выдержала:
– Крен, ты со мной?
Тот пожал плечами.
– А куда я денусь? Я за тебя башкой отвечаю! Слыхала?
Не сговариваясь, мы бросились за ним следом. Нырнув в бурлящую толпу, я, усиленно работая локтями, заметила, как Велия подошел к отцу. Еще немного… чуть-чуть! Я оказалась почти у него за спиной. Нас отделяли друг от друга всего несколько эльфов.
Вдруг сбоку, из толпы, выскочил маленький кривоногий бес. Я заметила блеснувшую в его руках сталь кинжалов, и почти сразу же раздался оглушивший меня визг. Бес замахнулся. Эльфы шарахнулись в стороны.
Не думая ни о чем, я кинулась к Велии, сшибла его с ног и, падая вместе с ним, почувствовала порыв ветра, пробивший мою грудь.
– Быстро надеваем их личины! – К Люминелю, прячущемуся за колонной, бесшумно подскочил бес.
– Ты его убил?
– Нет! Какая-то дура кинулась под кинжалы, приняв в себя и лезвия, и яд! Наверное, жить надоело! Ненавижу фанатиков! На! – Бервуль достал из-за пазухи два кольца. Натянув одно на палец, другое кинул Люминелю. – И держись ближе к порталам. Осталось всего два варианта: если получится – украдем детей, нет – так хоть удастся сбежать!
Тот задумчиво повертел кольцо.
– В кого превращаемся?
– Выбор невелик! – фыркнул бес. – Я полукровка, полукровкой и буду! Ты помнишь, как выглядит его жена? Дети больше доверяют мамочкам!
– Не помню! – соврал Люминель. – Я буду Владыкой!
– Хм… Что ж, помечтай! – фыркнул бес и начал объяснять: – Надеваешь кольцо, представляешь желаемый образ и произносишь…
– Fillataya leek meiyal.
Бервуль вытаращил глаза на эльфа, уже успевшего принять облик Владыки.
– Ничего не понимаю! Ты же не владеешь магией! У тебя нулевой резерв! Как ты… Ладно, потом! – Пробормотав слова заклинания, Бервуль превратился в Велиандра. – Теперь мы те, кто мы есть! Говорить буду я!
* * *
– Велия, быстрее, надо найти этого паршивого беса! Шестьдесят лет жили спокойно, и тут на тебе! – В голове билась незаконченная мысль, отравляя неясностью мозг. Что-то не давало покоя.
Велия поднял упавшие на пол кинжалы, завернул в плащ и сунул отцу.
– На, их надо изучить!
Владыка кивнул, отдал сверток стражнику и приказал:
– Немедленно отнести к придворным магам! И пока не установят наемника, никакого отдыха!
– Живая? – Глаза мужа, казавшиеся и вовсе без зрачков, пугали.
– Угу! – кивнула я, пытаясь сдержать дрожь. – Хорошо, что я не послушалась Светку и не вырядилась в одно из ее попугайских платьишек! Все, с меня этого бала хватит! Хочу забрать детей и уйти в Великоград!
Велия, как мне показалось, с облегчением кивнул:
– Да, пойдем!
Я обернулась к стене, туда, где видела подругу и детей, и поняла, что схожу с ума.
В один из открытых порталов, держа за руки Саниэль и Дариана, шел двойник Велии, а точная копия Владыки, воровато оглядываясь, спешил следом. А у стены, неестественно подогнув ногу, на полу лежала Светка.
– Вел!!! – От моего визга можно было оглохнуть.
* * *
Увидев приближающихся Властителей, стражники с поклоном расступились.
– Можете быть свободными. Опасность миновала! – кивнул Бервуль, так вживаясь в образ князя, что у Люминеля руки невольно потянулись к короткому мечу. – Саниэль, Дариан! Дети, мы возвращаемся домой! Видите эти три портала? Так вот, запомните – любой из них ведет в Великоград! Светлая… – Он повернулся к невысокой кудрявой блондинке, с облегчением обнимавшей его напарника. Какие нежности! – Можешь идти отдыхать. Ты сегодня и так переволновалась!
– Любимый, что это было? – Она не обратила на слова полукровки ни малейшего внимания, не отводя нежного взгляда от нервно оглядывающегося Люминеля.
– Это… это было… это…
Бервуль поморщился, крепко держа доверчивые теплые ладошки детей.
Мерзкий слизняк! Даже перед бабой не может вести себя достойно! Что ж, нужно напомнить ему о его роли.
– Отец!
Люминель не отреагировал.
– Э-эй, Владыка! Оставайся со своей половинкой, а я сам отведу детей к порталу. Успокой. Ее. Как следует! Ты меня понял?
* * *
Света непонимающе переводила взгляд с Велии на мужа.
Что-то не то. Но что?
Владыка, встав сзади, обнял ее за плечи.
Какой-то сегодня Велия странный. В его голосе она почувствовала… угрозу?
Не-е-ет! Не может быть!
Велия никогда бы не стал ей угрожать. Наверное, ей все это показалось. И все же что-то не давало покоя.
