Отведя таким маневром внимание от своей персоны, я наблюдал за людьми, которые на ближайшие два года станут моими спутниками. Три месяца, проведенных в экспедиции на Плутон – пустяк, туристическая поездка на фоне предстоящих двух лет. По дороге на Плутон и обратно мы делали заходы на Марс, и на орбите Плутона нас регулярно навещал грузовик – доставлял оборудование, продовольствие, забирал образцы грунта и так далее. Теперь же нас с Землей будет связывать только ниточка радиолинка…
Кстати, о корабле. Если вы подумали, что мы с Юрой сейчас направляемся к нему, то ошиблись – мы идем к обычному челноку, который доставит нас на орбиту Земли. Именно там нас ждет «Волга» – грузовик экстра-класса, переоборудованный под нужды экспедиции. Капитан вместе с пилотами и борт-инженером улетели на «Волгу» еще вчера, дав остальным участникам экспедиции побыть лишние сутки на Земле. Впрочем, прохлаждаться не пришлось – лично я прогулке по Питеру предпочел участие в погрузке роботов и развед-капсул. Как говорит наш первый пилот: лучше перебдеть, чем потом кусать локти. Но даже семьдесят семь раз проверив и перепроверив, ощущаю беспокойство и, уже сидя в кресле челнока, в очередной раз сверяюсь со списком, загруженным в память моего наладонника.
Юра осторожно интересуется, почему я пользуюсь таким архаичным устройством, как наладонный компьютер. Не без гордости демонстрирую возможности своего индивидуального пресс-центра – журналист обязан быть во всеоружии двадцать пять часов в сутки. А мой наладонник позволяет не только отснять материал, но и тут же его смонтировать, наложить звук и титры. Прибавьте к этому высокую производительность, громадный объем памяти, возможность работать с любыми типами сменных накопителей. Про стандартные возможности любого офисного компьютера я скромно умалчиваю – Юра, с плохо скрываемой завистью, интересуется умеет ли мой наладонник приносить тапочки.
Описывать взлет из «Пулково» не буду. Если читатель летал на Луну, то ничего нового он для себя не узнает. Единственное отличие: вместо космопорта «Селена» пунктом прибытия был стыковочный узел нашей «Волги». Перегрузки при взлете, невесомость на орбите – романтические атрибуты ранней космонавтики остались в далеком прошлом. Пятнадцать минут, и добро пожаловать в твой новый дом.
В своих мечтах я представлял себе отправление в экспедицию и первые минуты на борту корабля как нечто торжественно-героическое. В порту нас провожают родственники, друзья и знакомые, гремит музыка, вокруг корреспонденты со всего мира. Мы героически улыбаемся и машем на прощанье жителям Земли, капитан произносит трогательную речь…
На деле все было просто и буднично. Ни речей, ни провожающих, ни корреспондентов – себя не считаю. Прибыв на «Волгу», мы первым делом разошлись по каютам – как пассажиры какого-нибудь морского лайнера, совершающего круиз по Черному морю. Через полчаса собрались в кают-компании. Капитан поздравил нас с началом экспедиции и объявил десятиминутную готовность.
Как и положено третьему механику, я прошел в отсек системы жизнеобеспечения и запустил тест системы. Получив результаты и, дождавшись своей очереди, бодро отрапортовал:
– Третий механик к старту готов!
– А журналист? – на полном серъезе поинтересовался капитан.
– Журналист тоже готов, – в тон Немоляеву ответил я, поправляя видеогарнитуру на правом ухе. Удобная, кстати, штука – постоянно ведешь репортаж, получаешь качественную картинку и при этом руки свободны. Опробовано во «Внуково-Космо» и всех моих последующих приключениях, так что рекомендую.
– Рапорты принял. Корабль к старту готов. Команде занять свои места. Сто секунд до старта. Старт по команде «Ноль». Начинаю обратный отсчет. Сто…
Все привычно и знакомо. По книжкам и фильмам. А как описать то волнение, которое охватило меня? Вроде бы и не зеленый новичок уже, а растерялся, будто мальчишка перед первым поцелуем. Из ступора меня вывел наш борт-инженер Слава Евдокимов. Выдернув меня за шкирку из отсека, он сам задраил дверь, после чего дружеским пинком придал моему телу ускорение в нужном направлении. Дробной рысью мы проскакали в рубку, где я плюхнул свой пострадавший зад в предназначенное для него кресло. Возможно, когда-нибудь техника шагнет настолько, что экипаж во время маневров будет спокойно пить чай или играть в бильярд. Но сейчас нашим хрупким организмам предписывалось находиться в креслах и быть туго пристегнутыми. Во избежание, так сказать…
Между прочим, я много раз наблюдал, как пассажиры возмущаются требованием стюардесс пристегнуть ремни при взлете и посадке. Вера в безопасность полетов по Солнечной так сильна, что порождает беспечность, граничащую с сумасбродством. Не чувствуя перегрузок, сидящий в комфортабельном кресле пассажир даже не задумывается, что корабль за считанные секунды набирает сумасшедшую скорость. Физику учили все и про первую космическую слышал каждый. Но вот удивительное свойство человеческой памяти – став пассажиром, мы сразу про эту скорость забываем. А уж подумать, что в случае экстренного торможения непристегнутый пассажир не имеет шансов на выживание абсолютно… Перегрузки, возникающие во время экстренного торможения, превращают человеческое в бесформенный бурдюк, наполненный жидкой смесью из крови, внутренностей и костной муки. Надеюсь, что читатель воспримет это предупреждение с должным вниманием.
Именно потому, что я не желал стать трупом в первые же минуты экспедиции, во мне не было обиды за полученный пинок. Слава должен был максимально быстро привести меня в рабочее состояние и выбрал наиболее эффективный метод.
За исключением выше описанного эпизода, старт прошел в штатном режиме. Я в пол-уха слушал реплики пилотов и штурмана, выводивших «Волгу» за пределы Солнечной системы, следил за графиками тестов на дисплее и периодически вертел головой, снимая рубку и своих коллег.
В старинных книгах и фильмах фантасты упорно снабжали рубку управления космическим кораблем либо громадными иллюминаторами, либо не менее громадными мониторами. С точки зрения эстетики это выглядит красиво. Но вот в плане функциональности… Иллюминаторы обсуждать не будем, они устарели более сотни лет назад. Даже в поездах теперь вместо обычных окон стоят мониторы – так герметичнее, технологичнее и безопаснее. Остаются мониторы, которыми действительно есть в рубке. Но, попади фантаст двадцатого века в рубку нашей «Волги», то вместо ожидаемых экранов, размером с футбольное поле, увидел бы сравнительно небольшие дисплеи в форме полукруга. В центре полукруга находится кресло пилота, которому нет нужды задирать голову к потолку или же выглядывать нечто у себя под ногами – вся картинка прекрасно отображается и более всего напоминает обзор с водительского места автомобиля.
Впрочем, при необходимости мы могли получить большое изображение окружающего нас пространства. Только не на мониторе, а в виде голограммы, заполнявшей помещение рубки.
Пока наши пилоты выруливают из Солнечной, есть время, чтобы описать цель предстоящей экспедиции. Давно уже не секрет, что человечеству стало тесно не только на Земле, но и в Солнечной системе. И причина тут не только в постоянно увеличивающемся поголовье рода людского, но и в ограниченности природных ресурсов. При всех ухищрениях генетиков, пшеница не стала созревать быстрее или содержать в колосе большее количество зерен. Надежды на синтезирование пищи тоже не оправдались – производя искусственную пищу, комбинаты безжалостно гробили экосистему Земли, лишая человечество пищи натуральной. Предложение вывести производство за пределы Земли оказалось финансово несостоятельным – стоимость синтетических продуктов возросла на порядок.
В сложившейся ситуации выход был один – искать планеты, пригодные к заселению. Была разработана международная программа по изучению дальнего космоса, выявлено несколько звездных систем, в которых присутствовали или могли находиться планеты с подходящей для человека средой обитания. К одной из таких планет направляется «Волга». Наша задача: выйти на орбиту, сбросить зонды, собрать пробы грунта, атмосферы, воды – если таковые обнаружатся. В случае, если планета пригодна для обитания человека: высадить десант и обустроить научный городок для последующих экспедиций.
Я умышленно не даю названий и координат. Во-первых, со временем и так узнаете – если, конечно, наша экспедиция закончится успешно. Во-вторых, разве в координатах дело?
– Маневр закончен. Участникам экспедиции приказываю приступить к своим обязанностям.
Слова капитана означают, что «Волга» взяла курс на планету и закончила разгон. Впереди полгода движения с постоянной скоростью. Полгода ожидания и напряженной работы.
– Леня, поможешь маяк сбросить?
