- И не шуми! – заорал Смимс. – Ты что, хочешь так и остаться на всю жизнь всего лишь оплывальщиком?
- Честно говоря, мне нравится работа оплывальщика, сэр…
- Ха! Недостаток амбиций – проклятье рабочего класса! Ладно, давай-ка мне эту штуку!
Свечила ухватился за стремянку как раз в тот момент, когда ассистенту удалось, наконец, её сложить.
- Извините, сэр…
- Знаешь, у ёмкости с воском всегда найдётся местечко для еще одного неудачливого окунальщика фитилей, - проворчал Смимс, дуя на ушибленные пальцы.
- Вы правы, сэр.
Свечила с подозрением уставился в серое, круглое, бесхитростное лицо своего помощника. Лицо это выражало непоколебимую благожелательность, что, честно говоря, изрядно смущает, особенно если знаешь, что благожелают именно тебе. Наверняка парнишка искренен, о, да, вот только как его зовут?
- Как, говоришь, твое имя? Я не могу помнить тут всех, знаешь ли.
- Орехх, мистер Смимс. С двумя "ха".
- Думаешь, дважды "ха" звучит лучше, Орехх?
- Не думаю, сэр.
- Где Трев? Сегодня его смена.
- Очень болен, сэр. Просил его заменить.
Свечила рыкнул:
- Чтобы работать на верхних этажах нужно выглядеть побойчее, Прорехх!
- Орехх, сэр. Извините, сэр. С детства не очень-то бойкий, сэр.
- Ну хорошо, здесь всё равно никого нет, чтобы оценить твою бойкость, - признал Смимс. – Ладно, следуй за мной и постарайся выглядеть менее… в общем, пострайся просто не отсвечивать.
- Да, мастер, однако я думаю…
- Тебе платят не за размышления, молодой… человек.
- Постараюсь больше не размышлять, мастер.
Две минуты спустя Смимс остановился перед Императором. Орехх постарался изобразить приличествующее случаю изумление.
Целая гора серебристо-серого растопленного воска почти заблокировала перекрёсток двух коридоров. Эта мега-свеча была создана из многих тысяч свечных огарков, которые оплавились и оплыли, слившись в единое целое. Пламя Императора слабо мерцало где-то под самым потолком, почти ничего не освещая, честно говоря.
Смимс напыжился. Он ощущал здесь присутствие самой Истории.
- Воззри же, Прорехх!
- Да, сэр. Зрю, сэр. Смею заметить, Орехх, сэр.
- Прорехх, две тысячи лет истории смотрят на нас с высоты этой свечи. На тебя, разумеется, гораздо более свысока, чем на меня.
- Безусловно, сэр. Очень тонко подмечено, сэр.
Смимс опять уставился в круглое, дружелюбное лицо, и опять не разглядел ничего, кроме сдержанного энтузиазма. Это даже немного пугало.
Он с ворчанием разложил лестницу, отделавшись лишь слегка прищемленным большим пальцем, и осторожно взобрался по ней как можно выше. Далее вверх с этой промежуточной базы шли ступени, аккуратно вырезанные в Пупостороннем боку Императора многими поколениями Свечил.
- Наслаждайся зрелищем, парень, - крикнул сверху Смимс, даже слегка подобревший в присутствии свечного величия. – Однажды и ты можешь стать… человеком, удостоенным чести взбираться по этому священному воску!
Орехх изо всех сил постарался скрыть свою надежду, что в его будущем встретятся вещи поинтереснее, чем древняя гигантская свеча. Он был молод, а молодым не свойственно почтение перед стариной, присущее, в основном, старикам. Но вскоре его приветливая почти-улыбка вернулась на своё прежне место. Она никогда не пропадала надолго.
- Дасэр, - сказал он, исходя из предположения, что подобный комментарий почти всегда безопасен.
Некоторые полагают, что Император был зажжён в ту самую ночь, когда основали НУ, и с тех пор он ни разу не гас. Конечно, Император был огромен, а чего же еще ожидать, если две тысячи лет зажигать новую свечу от огарка старой, а упомянутый огарок осторожно втыкать в оплывшую груду его собратьев. От подсвечника, разумеется, давно не осталось и следа. Он скрывался где-то внизу, этажом ниже, в целой горе расплавленного воска.
Примерно тысячу лет назад Университет решил проделать дыру в потолке нижнего коридора, чтобы позволить Императору расти дальше. С тех пор мега-свеча вознеслась уже на целых семнадцать футов. К настоящему моменту Император представлял собой натуральную оплывшую свечу высотой в тридцать восемь футов чистого воска. Он пробуждал в Смимсе гордость. Свечила был хранителем свечи, которая никогда не гаснет. Пример для всех, вечный свет, огонь во тьме, маяк традиций. А Невидимый Университет относился к традициям очень серьёзно, если не забывал о них, разумеется.
Фактически…
Откуда-то издалека раздался такой звук, словно кто-то наступил на утку, а вслед за ним крик:
- Хо, Мегапод!
И разверзся ад.
Из темноты выбежала какая-то… тварь.
Есть такое выражение: "Ни рыба, ни мясо, ни хорошая копченая селёдка". Это существо походило разом и на то, и на другое, и на третье, плюс кусочки прочих тварей, неведомых науке, ночным кошмарам и даже шампуру для шашлыка. В ней точно было что-то красное, плюс хлопанье крыльев, а также Орехх успел разглядеть великого размера сандалий, но главным образом – безумные огромные выпученные глаза и здоровенный красно-жёлтый клюв. Тварь исчезла в новом сумрачном коридоре, непрерывно издавая тот самый крякющий звук, который издают охотники на уток, прежде чем быть подстреленными другими охотниками на уток.
- Ахо! Мегапод! – Было неяно, откуда звучат крики, они раздавались будто со всех сторон разом. – Вон туда потопал! Хо, Мегапод!
Крик был подхвачен многочисленными голосами, а потом из темноты окружающих коридоров (кроме того, в котором скрылась тварь) появились странные фигуры, в которых неверный мерцающий свет Императора вскоре выявил высшее руководство Университета.
Каждый из волшебников восседал на закорках крепкого университетского вахтёра, облачённого в униформу и шляпу-котелок. Вахтёры бежали вперёд, привлекаемые бутылками пива, каковые, согласно традиции, были привязаны посредством верёвки к длинным палкам, находившимся в руках волшебников.
В отдалении снова раздалось грустное кряканье, и главный волшебник возопил, взмахнув своим посохом:
- Птичка Взлетела! Хо, Мегапод!
Волшебники, толкаясь и пихаясь, бросились вперёд, попутно своротив складную лесенку Смимса и потоптавшись по ней крепкими подкованными ботинками своих скакунов.
"Ахо! Мегапод!" ещё некотрое время грохотало вдали. Убедившись, что всё, наконец, стихло, Орехх выбрался из своего укрытия за Императором, подобрал остатки лестницы и огляделся.
- Мастер? – Неуверенно позвал он.
Сверху раздался стон. Орехх поднял взгляд.
- Что с вами, мастер?
- Бывало и лучше, Прорехх. Ноги мои видишь?
Орехх поднял фонарь повыше.
- Да, мастер. К сожалению, лестница сломана.
- Придумай что-нибудь. Я слишком занят, цепляюсь за ступеньки.
- Я полагал, мне платят не за размышления, мастер.
- Не умничай!
- А можно мне поумничать совсем немножко, чтобы придумать способ без травм опустить вас вниз, мастер?
Непрозвучавший ответ непрозвучал весьма резко. Орехх вздохнул и открыл свою большую холщовую сумку с инструментами.
Вцепившись в головокружительную свечу, Смимс тревожно прислушивался к загадочному звяканью и лязгу внизу.
Внезапно и тихо, так, что Смимс даже вздрогнул от неожиданности, рядом с ним появился какой-то тонкий и гибкий предмет.
- Я соединил вместе три шеста с колпачками для тушения свечей, мастер, - раздался снизу голос Орехха. – А крючок наверху видите? За него зацеплена верёвка. Видите? Думаю, если вы закинете петлю на Императора, она не будет сильно скользить, и вы сможете без проблем опуститься вниз. Кстати, там же и коробок спичек прицеплен.
- Зачем? – спросил Смимс, протягивая руку к верёвке.
- Не мог не заметить, что Император погас, сэр, - весело пояснил голос снизу.
- Нет, не погас!
- Думаю, вы и сами вскоре убедитесь, сэр, потому что я вижу…
- В самом важном отделе Университета не место людям с плохим зрением, Прорехх!
- Простите, мастер. Сам не пойму, что на меня нашло. Теперь я вижу пламя!
Сверху раздался звук чиркнувшей спички, и на потолке появился круг света от зажжённого фитиля свечи, которая никогда не гаснет. Через пару минут Смимс очень осторожно спустился по верёвке на пол. Он стряхнул со своей и без того весьма сальной одежды длинную каплю застывшего свечного воска.
- Вы молодец, сэр, - одобрил Орехх.
- Прекрасно, - сказал Смимс, - Утром тебе придётся снова придти сюда, чтобы забрать…
Но Орехх уже взбирался вверх по верёвке, словно паук по паутине. Раздалось звяканье, и на пол упали три шеста, а вслед за ними спустился и парнишка, зажимая под мышкой крюк. И вот он стоит здесь, воплощённый энтузиазм и чисто отмытая (хотя и плохо одетая) эффективность. Было в нём что-то почти оскорбительное. Свечила просто не знал, как быть. Он чувствовал, что паренька надо одёрнуть, для его же пользы.
