– Пойдем, – мгновение назад собиравшийся порубить меня в капусту, пират хлопнул озадаченного собеседника по плечу. – Выпьем. Ром – лучшее средство от воспоминаний.
Не понимаю я людей.
– Да я…
– Вперед! – пират поволок меня мимо разочарованной Джейн, прямо ко входу в трюм, туда, где хранилось главное сокровище на борту. Без еды, воды, даже без оружия, пираты могли покинуть порт, но никто не слышал, чтобы они вышли в путь без запасов рома.
– Какая гадость! – искренне сказал я, сделав маленький глоточек из немытой, точнее сказать, никогда не мытой, кружки.
– Ужасная! – согласился пират. – Ну, поехали!
Чем еще хорош мир Кристалла, так это что здесь не бывает похмелья. Утром я проснулся рано, когда на востоке только-только начинало розоветь небо. На его фоне дежуривший на корме рулевой казался нарисованным черной тушью. Третий день стояли хорошая погода и попутный ветер. Такими темпами сегодня к полудню корабль должен был войти в порт Тибталаг. Ничего особенного не было в этом островке, скалы да редкие рощицы, да несколько источников питьевой воды, да нищие местные жители, меняющие тощих коз на муку, топоры и лопаты.
Всю эту информацию я почерпнул из «волшебной страницы», а говоря нормальным языком – электронной системы подсказки. Стоило странствующему по Кристаллу человеку произнести слово «Подсказка», как в воздухе перед ним возникал текст, посвященный запрошенной теме.
Тибталаг. Три столетия назад тут якобы была крепость Двигавших Горы, могучих чародеев, которые одной лишь силой воли… – я зевнул и перешел к делам современным. Карта. Развлечения… Ага.
Теперь я знал, что на острове раз в неделю проходят бои без правил, а также что находятся там два публичных дома и один оракул. После некоторого размышления, я решил идти к оракулу, порожденному магией волшебника Зирта, который, кстати, жил тут же на острове, в уединении, никого не принимая. Вот бы кого повидать…
– А почему бы и нет? – подумалось мне. – Развлекаюсь ведь. Пройду, пусть хоть сто оракулов меня задерживают. Зря меня, что ли, Старик на мечах драться учил. Только вот меч мы не возьмем, слишком просто будет с мечом… А возьмем-ка мы посох пилигрима. Священное дерево – одно из самых прочных, а посох – ну просто создан для святых дел…
Джейн затею не одобрила. Намного лучше, считала она, ознакомиться с боем без правил. Потом можно будет купить у аборигенов козу, и сделать из нее шашлык. Пираты утверждают, что если заткнуть нос, то местное вино вполне можно пить.
– Нет, спасибо, – я повернулся к борту и посмотрел туда, где вырастали из моря крутые прибрежные скалы. Еще час, подумал я.
– Я хочу посмотреть на злого волшебника, – сказал я. – Я хочу драки. Ты права, Джейн, я вел себя как мальчишка. Набью морду волшебнику – и будем делать шашлык. А бой без правил – скука. Я один могу сделать объединенные армии трех народов. – Я подумал и добавил:
– Одной левой.
– Хвастун, – услышав про шашлык, Джейн сразу повеселела. – Смотри, чтобы тебя не убили там, а то мне останется только соблазнять капитана…
– Капитан – это переодетая женщина, – парировал я, направляясь в каюту. – Тебе его не соблазнить.
На острове все было именно так, как написано в подсказке. Небольшая толпа грязных и оборванных аборигенов окружила пиратов, наперебой предлагая свой товар, или – если товара не было – просто выпрашивая подачку. Я быстро узнал все, что хотел. Оракул жил на отшибе, во-он в той скале, в пещере. Ну конечно, а где еще жить оракулу?
Быстро миновав набережную, я направился к возвышающейся вдали скале по чуть заметной тропинке, вьющейся среди камней, и в воздухе пахло медом, в который острой струйкой вплетался запах козьего навоза. Тут и там среди камней пучками росла трава, и за травой охотились вездесущие козы. На более крутых скалах, куда козам было не добраться, гнездились морские птицы, и сейчас в их стане был переполох – люди лезли за яйцами.
Я прошел мимо всего этого безобразия, с удивлением чувствуя, как исчезает, рассасывается моя тоска. Наверное, дело в козьем навозе, подумал я. Надо взять с собой побольше – мало ли что.
Пещера, в которой жил оракул, была огромна. Она просто давила на психику входящего, особенно учитывая все висящие под потолком и неведомо на чем держащиеся каменные сосульки. Висело там также несколько гигантских летучих мышей – вомбатов, смертельно опасных ночью, но безвредных при свете дня.
Проходя по вытоптанной визитерами в вековой пыли тропинке, я размышлял. Почему так много в Кристалле гигантских животных? Начиная с гигантского кальмара, который едва не позавтракал нашим судном тремя днями раньше, и кончая вот такими зверями под потолком. Странно все это, вот что я вам скажу.
Я подошел к вырезанному из камня трону, на котором, собственно, и восседал оракул. Не знаю, наверное я пижон, или просто меня так воспитали, но я не умиляюсь при виде дешевых эффектов. Зачем, ну зачем ему нужно было использовать человеческие черепа в качестве подлокотников? Дешевка. А еще оракул.
– Привет, – сказал я.
– Что тебе нужно, смертный? – прогудела затянутая в бесконечную ленту черного шелка фигура.
Вот тебе и раз!
– Ты оракул, – буркнул я, – тебе полагается знать.
Видимо мой нестандартный подход к вопросу сбил всевидящего с толку. Из-под черного капюшона до меня донеслось обиженное сопение, живо напомнившее Лорда Тьмы из Звездных Войн. Тот, помнится, плохо кончил…
– Ты пришел за предсказанием, человек! – заявил наконец мой собеседник. Мимо.
– Вообще-то, я пришел повидать Зирта, – отозвался я. – А предсказание… Сказать тебе, что с ним сделать, или пожалеть?
– Ты невежлив, человек, и будешь за это наказан. – Оракул, похоже, пришел в себя, после моей наглости, а может быть, его обманул мой посох пилигрима. Так или иначе, я направился к двери, которую заприметил слева от каменного трона.
– Стой, несчастный! – загремел оракул. Боги, вот это голос. – Лишь тот может войти в обитель могущественного Зирта, да будет благословенно имя его, кто трижды ответит на вопросы оракула, и пройдет сквозь священного тигра То, и услышав глас судьбы назовет имя зверя, и будет проклят и…
Я широко улыбнулся. Все-таки, Старик был прав – глубоко в душе я был шкодником. Кстати, чье имя «да будет благословенно» – Зирта, или того, кто к нему вломился? И кто им только диалоги пишет?
– Так и быть, – сказал я, – давай свои три вопроса. Только не спрашивай меня, откуда берутся пчелки.
Оракул, похоже, опять опешил. Может быть, именно про пчелок он и собирался меня спросить?
– Уважаемый! – позвал я. – Вы там не заснули?
– Первый вопрос! – отозвался оракул, и был он зол. – Падешь ли ты мертвым у той двери, как падают все?
«Съем ли я тебя, как съедаю всех», подумал я. Старо как мир.
– Нет, – сказал я с известной иронией, – не паду. Даже не надейся.
– Но если… – начал было оракул.
– Сказал – не паду, значит не паду. Кончай трепаться, мне некогда.
– Второй вопрос, – оракул уже не говорил, он шипел, как кусок сала на горячей сковородке. – Ты видишь его, ты чувствуешь его близость, но ты не можешь к нему прикоснуться.
– Дерьмо подходит лучше всего, – решил я после непродолжительного раздумья. Мне было весело.
– Что? – я на мгновенье подумал, что оракула хватит кондрашка.
– Ты его видишь, ты чувствуешь… И не знаю насчет тебя, о мудрый, но я к нему прикасаться точно не стану. Давай третий вопрос, а то я тут заболтался.
– Кто видит всех, но не видит большого?
– Кошка! – ответ сорвался с моих губ автоматически, после чего мы с оракулом надолго задумались, полагаю, что об одном и том же.
– Почему – кошка? – каким-то новым, обиженным голосом поинтересовался наконец оракул.
– Вот и я думаю – почему? – озадаченно произнес я.
Фигура на каменном троне подпрыгнула, потирая лапки.
– Неверно! – пискнула она.
– Ну и что?
– Как это – что? Ты не ответил на вопрос, а значит…
– Я ответил на вопрос, – возразил я. – И ответ был – кошка. Меня никто не предупреждал, что отвечать нужно правильно. Все, я пошел.
Я повернулся и замер. В пылу беседы с оракулом я как-то позабыл его слова о священном тигре, и видимо зря. Тигр был хорош. Это не был гигантский саблезубый тигр, которые здесь, говорят, водились – так, килограммов триста – триста пятьдесят. Да что они меня – за ребенка считают?!
Старик преподал мне в свое время серию уроков по вооруженной борьбе с животными, из которых, помимо способности быстро влезть на дерево, я вынес одно главное правило – пусть зверь мечтает не о том, чтобы тебя сожрать, а о том, чтобы унести ноги. Я шагнул вперед, и мой священный посох завертелся как дисковая пила.
