Скорее всего, так оно и было, однако Даг решил разобраться для начала с самым интересным из предложенного списка и нажал единицу.
— Чтобы выйти из игры, — незамедлительно ответил Гранди, — достаточно набрать ALT+ESCAPE. Однако хочется верить, что ты не сделаешь этого, не дав нам возможности попытаться увлечь тебя игрой. Мы ведь тебя практически не знаем.
Даг фыркнул. Можно подумать, будто «мы» это не написанная невесть каким умником программа, а настоящие люди. Впрочем, кем бы ни были «мы», наскучить ему они еще не успели, и потому Даг ткнул пальцем в цифру 2.
— Чтобы сократить путь, достаточно нажать SHIFT+ESCAPE, — отозвался Гранди. — Но имей в виду: во-первых, ты окажешься на поздней стадии игры, не пройдя ее с начала, а значит, многого не узнав, а во-вторых, будешь связан со мной, лишив себя возможности сменить спутника.
Эти условия — не хочешь играть, спокойно выходи хоть сейчас, а хочешь прыгнуть вперед — ради Бога, но не сетуй на то, что упустишь, — Даг нашел вполне справедливыми и из чистого любопытства выделил третий вопрос.
Гранди понимающе подмигнул.
— На обложке изображена Нада, очаровательная принцесса нагов и одна из возможных спутниц участника нашей игры. Кстати, коли уж речь зашла о спутниках, не позволишь ли ты мне рассказать о них побольше?
— Валяй, — со смехом набрал на клавиатуре Даг. Странно, но программа эту команду восприняла.
— Валяю, — с явной ухмылкой на физиономии отозвался голем. — Итак, что следует из самого ее названия, наша игра отличается от подобных обыкновенских придумок тем, что игрок не оказывается в незнакомой обстановке один. Каждому положен спутник, призванный стать помощником и проводником, который постарается не только ответить на возможные вопросы, но и предугадать их, например, предупредить игрока о возможной опасности или ошибке. Короче говоря, на спутника можно положиться во всем, однако есть одно обстоятельство, несколько усложняющее игру. Хочешь узнать какое — нажми ENTER.
Вообще-то Дага так и подмывало нажать ESCAPE и завязать с этой туфтой, однако любопытство взяло верх. И он нажал-таки ENTER.
— Умно с твоей стороны, — одобрил голем. — Дело в том, что спутник на протяжении всей игры будет твоим истинным другом, однако существует вероятность — один шанс из семи, — что как раз тебе попадется не истинный спутник, а ложный. Кто-то вроде беспутника. Изо всех сил прикидываясь верным другом, он сделает все, чтобы обманом подтолкнуть тебя к решениям, в результате которых ты вылетишь из игры. При этом никакие подсказки не позволяют отличить истинного спутника от ложного: выглядят они, да и действуют до определенного ключевого момента в игре — совершенно одинаково. Выявить недруга можешь лишь ты сам, оценивая полученные советы. Однако если проявленная сообразительность позволит тебе разоблачить подвох, ты все равно не сможешь сменить спутника — он выбирается один раз на всю игру. Правда, тебе дано право отказаться от него, но в таком случае ты останешься в Ксанфе без наставника и в скором времени будешь съеден драконом… и это не худшая возможность. Разгадав ложного друга, разумнее сохранить его как спутника, но держаться нужно настороже. Конечно, тому, кто получит ложного спутника, придется нелегко, однако и такой игрок может надеяться на победу.
Как только голем закончил, Даг ввел очередной заинтересовавший его вопрос.
— А если я выйду из игры и начну все сначала?
— Это твое право, но тогда вся схема игры изменится. Выбрав того же спутника, ты не сможешь знать, истинный он или ложный. Маршрут может оказаться иным, но даже если он останется прежним, у тебя не будет уверенности в том, что ранее безопасные тропы все так же безопасны. По моему мнению, если уж начал игру, так лучше попробовать довести ее до конца. Но решать, ясное дело, тебе.
Это предупреждение не только не остановило Дага, но заинтриговало еще больше, поскольку сулило волнующее разнообразие; выходило, что он чуть ли не до самого конца не будет знать, кто у него под боком, друг или враг. Хмыкнув, юноша ткнул пальцем в девятку.
— Призом за победу в игре — победу, добиться которой будет очень нелегко, — станет обретение победителем магического таланта, позволяющего жить в Ксанфе. Какой именно талант получит счастливец, мне неизвестно, однако смею заверить, что это будет весьма ценное приобретение.
Сообразив, что этот «талант» скорее всего представляет собой что-то вроде обычного для такого рода игр дополнительного набора «жизней», какого-нибудь оружия или права быстрого перехода на более высокий уровень, Даг пожал плечами — он не был любителем фэнтезюх, и его это особо не увлекало. Вновь подумав о том, что надо бы бросить заниматься ерундой и взяться за учебники, юноша почти машинально нажал цифру 5.
— Я надеялся, что ты оставишь меня, — заявил голем. — Я весьма ценный спутник, потому что знаю языки животных и растений, а стало быть, могу узнавать то, что недоступно другим. Впрочем, возможно, ознакомившись с полным списком, ты все же остановишь выбор на мне. Итак, вот перечень спутников.
Голем развернул очередной свиток, на сей раз не с вопросами, а с именами.
ГОБЛИН ГЛАДИСЛОВ
КЕНТАВР ГОРАЦИЙ
ЭЛЬФЕССА ДЖЕННИ
СКЕЛЕТ КОСТО
ДЕМОНЕССА МЕТРИЯ
НАДА НАГА.
Уже зная, что последнее имя принадлежит восхитительной красавице с обложки, Даг не задумываясь выделил последнюю строку и нажал на ENTER.
На экране появилось уже знакомое соблазнительное изображение в сопровождении пояснительной надписи.
НАДА, ПРИНЦЕССА НАГОВ, ОБИТАЮЩЕГО В КСАНФЕ НАРОДА, ПРОИСХОДЯЩЕГО ОТ ЛЮДЕЙ И ЗМЕЙ, А ПОТОМУ СПОСОБНЫХ ПРИНИМАТЬ ОБЛИК И ТЕХ И ДРУГИХ. В ЕСТЕСТВЕННОМ ОБЛИЧЬЕ НАГИ ЯВЛЯЮТСЯ ЗМЕЯМИ С ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ ГОЛОВАМИ.
ВОЗРАСТ — ДВАДЦАТЬ ОДИН ГОД.
СЕМЕЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ — НЕ ЗАМУЖЕМ.
ДОСТОИНСТВА — КРАСОТА, СООБРАЗИТЕЛЬНОСТЬ, РЕШИТЕЛЬНОСТЬ, ПРЕКРАСНЫЕ БОЕВЫЕ КАЧЕСТВА (В ЗМЕИНОМ ОБЛИЧЬЕ).
НЕДОСТАТКИ — СТАНДАРТНЫЙ НАБОР, СВОЙСТВЕННЫЙ ПРИНЦЕССАМ КАК ТАКОВЫМ.
Последний пункт вызвал у Дага смешок: до сих пор ему не случалось иметь дела с принцессами, но если им присущи какие-то общие недостатки, это, надо думать, пережить можно. Тем более что у этой куколки одних только внешних достоинств хватит, чтобы наплевать на все недостатки, какие можно вообразить.
Нимало не колеблясь, Даг подтвердил выбор.
Изображение девушки увеличилось в размере и шагнуло на передний план.
— Спасибо, Гранди… — сказала она на удивление мелодичным голосом. То есть — вот ведь удивительно! — слова эти были написаны внутри такого же как и у голема, облачка, но Дагу почудилось, будто он ясно слышал их звучание, — …ты свое дело сделал, а теперь моя очередь.
Голем со вздохом удалился с экрана, а дивная красавица обратилась к Дагу.
— Представься, пожалуйста, — попросила она. — Напечатай свое имя и возраст, чтобы я знала, как к тебе обращаться.
Поскольку, согласно условиям, она была старше его аж на пять лет, парнишка едва удержался от соблазна накинуть себе несколько лет, но, вовремя сообразив, что это всего лишь игра, написал правду.
— Даг. Пол мужской. Возраст — шестнадцать лет.
— Привет, Дуг, — откликнулась Нада. — Думаю, мы поладим.
Ругнувшись — его имя вечно произносили неправильно — он торопливо напечатал.
— Даг! Не уменьшительное от Дуглас, а просто Даг!
— О, прошу прощения, — откликнулась Нада, премило порозовев. — Конечно же, я буду называть тебя Дагом. Пожалуйста, не обижайся.
По правде сказать, он не стал бы обижаться, вздумай она называть его хоть Дугом, хоть Недугом. В устах такой красотки и собачья кличка звучала бы как музыка.
— Все в порядке, — торопливо напечатал он. — Рад познакомиться. Никогда раньше не встречался с принцессами.
Конечно, ему было ясно, что это не более чем игра, однако игра эта затягивала, и ему уже хотелось, даже не терпелось узнать, чем еще она обернется. Даг отдавал себе отчет в том, что пари с Эдом он, похоже, продует, но это его уже не волновало.
— Принцессы связаны некоторыми обязательствами и ограничениями, — откликнулась девушка. — Но я постараюсь не утомлять тебя ими и стать тебе хорошей спутницей.
— Не сомневаюсь, лучшей и быть не может, — забарабанил по клавиатуре Даг. Стоит заметить, что писал он чистую правду. Сомнений на этот счет у него действительно не имелось.
— Можно дать тебе один совет? — с очаровательной улыбкой спросила компьютерная принцесса.
— Хоть сто, — с готовностью согласился Даг, чьи пальцы так и порхали по клавишам.
— Мне кажется, нам было бы проще общаться, если бы ты оказался в том же месте, что и я. Ты знаешь, как этого добиться?
— Провались я на месте, если мне не хочется оказаться рядом с тобой! — согласился Даг, на время забыв, что имеет дело не с живой собеседницей, а с программой. — Но я-то сижу снаружи, а ты на экране. Боюсь, тебе оттуда не вылезти.
